En la India, el elefante es adorado y utilizado en rituales religiosos, pero también en campos de trabajo. Es, en fin, un animal importante para la historia, la mitología y la cultura del país asiático, además de un icono de la India moderna. Ahora, el Gobierno indio ha decidido protegerlo, al igual que al tigre, para salvaguardar su conservación y ha otorgado al paquidermo el título de Patrimonio Nacional. Otro animal con esta distinción es el delfín del Ganges, que simboliza la salud de los ríos del país.

El Gobierno indio quiere crear una Autoridad Nacional de Conservación del Elefante, similar a la ya existente Autoridad para la Conservación del Tigre Nacional. Para ello, ha presentado una proyecto al parlamento que es probable que se debata y vote en invierno, según la ministra de Medio Ambiente, Jairam Ramesh. La nueva institución debe ir acompañada de un “aumento sustancial en el esfuerzo presupuestario”, ha pedido la plataforma que pide la creación de la Autoridad Nacional de Conservación del Elefante y que está encabezada por el conservacionista Mahesh Rangarajan.

La nueva institución (National Elephant Conservation Authority, NECA) ayudaría en la planificación a largo plazo en un esfuerzo coordinado para la conservación del elefante, especie que, actualmente, cuenta con una población de más de 25.000 ejemplares, antes de que esta cifra se reduzca hasta un nivel peligroso para su supervivencia, como ha ocurrido con el tigre, del que quedan apenas mil ejemplares en la India. Entre las recomendaciones se incluyen un aumento del número de reservas de elefantes en el país, el seguimiento a través de chips y otras tecnologías de las poblaciones de elefantes, la lucha contra la caza furtiva, mediar en los conflictos de estos animales con el hombre (a veces se producen estampidas que destrozan poblados) y proteger los corredores de elefantes controlando las actividades cercanas y reubicando, si es necesario, a las poblaciones locales. Además de los elefantes silvestres, existen 3.500 elefantes en cautividad, principalmente en templos y parques zoológicos, que también deben ser protegidos, según el informe.

Según un estudio recientemente publicado, el 21% de las especies de agua dulce de África continental se encuentran en peligro de extinción. Aparte de los efectos negativos que el hecho representa para la biodiversidad, peligran los medios de subsistencia de millones de personas. Los científicos piden que se gestionen adecuadamente las aguas interiores de esta zona del planeta si se quiere salvaguardar la enorme riqueza biológica que contienen.

Doscientos científicos investigaron la situación de 5.167 especies de agua dulce durante un período de cinco años para la Lista Roja UICN de Especies Amenazadas. Entre las especies se incluían peces de agua dulce, moluscos, cangrejos, libélulas y damiselas, así como algunas plantas acuáticas. Las principales amenazas para las especies africanas de agua dulce en peligro de extinción provienen de la agricultura, de la extracción de agua, de la construcción de diques y de la introducción de especies invasoras. Además, con este estudio, por primera vez se ha cartografiado la situación de las especies en sus respectivas cuencas hidrográficas.

Por desgracia, la desaparición de una sola especie puede tener un fuerte impacto negativo sobre los medios de subsistencia. En el lago Malawi, por ejemplo, un pez conocido como chambo es una fuente importante de alimento. Se estima que la población de esta especie ha disminuido un 70% en los últimos diez años a causa de la sobrepesca. En el lago Victoria, la disminución de la calidad del agua y la introducción de la perca del Nilo (en la imagen) han entrañado una reducción en numerosas especies nativas en los últimos treinta años, poniendo en peligro la pesca tradicional. La terrible situación en la que se encuentran los habitantes de la zona a causa de la introducción de esta especie alóctona se refleja en el estupendo documental La pesadilla de Darwin. En este lago, la evaluación de la Lista Roja estudió 191 especies de peces y se calcula que el 45% están amenazadas o se consideran como extinguidas.

Los ecosistemas de agua dulce son especialmente importantes para la biodiversidad porque aunque “cubren sólo un 1% de la superficie del planeta, contienen cerca del 7% del total de las especies”, afirma Jean-Christophe Vié, Director Adjunto del Programa de Especies de la UICN.

“África alberga una sorprendente variedad de especies de agua dulce, muchas de las cuales no existen en ninguna otra parte del mundo”, dice William Darwall, director del proyecto y jefe de la Unidad de biodiversidad de agua dulce en la UICN. “Si no ponemos fin a la pérdida de estas especies, no sólo se reducirá irreversiblemente la riqueza de la biodiversidad africana, sino que millones de personas perderán una fuente esencial de alimentos, ingresos y materiales“.

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han encontrado indicios que sugieren que parte de los ataques al ganado atribuidos a lobos podrían haber sido en realidad causados por perros. Los investigadores recogieron muestras fecales (en total, 136 excrementos) susceptibles de pertenecer a lobos en 2003 y 2004 en una zona concreta: entre el norte de Burgos y el oeste de Álava, un área donde se producen frecuentes ataques al ganado. Tras someter dichas muestras (se identificaron la procedencia de ochenta y seis: 31 de lobo y 53 de perro y otras dos que resultaron pertenecer a zorros) a diversos análisis moleculares, los resultados concluyeron que la mayor parte de los excrementos pertenecían a perros salvajes y que hasta un 32% de su dieta estaba constituida por ganado ovino, mientras que en la dieta de los lobos sólo constituía un 3,3%.

Jorge Echegaray, investigador del CSIC en la Estación Biológica de Doñana, comenta: “La aparición de presas domésticas es mucho más elevada en perros y, en cambio, los lobos consumen preferiblemente presas silvestres. Además, en los excrementos de perros aparecen tanto presas silvestres como domésticas, lo que descarta que se trate de ejemplares alimentados artificialmente”.

A la vista de los datos obtenidos, Echegaray puntualiza que “podría existir una desproporción notable en la atribución de daños, dado que el 95% de los ataques se asignan a lobos, a pesar de que es muy complicado diferenciarlos de los de perro. Las indemnizaciones a ganaderos sólo son abonadas en el caso de ataques realizados por lobos”. La razón de esta mala fama atribuida al lobo está clara: el vil metal. Así, se va formando en el subconsciente colectivo una imagen negativa de este animal y se organizan batidas de erradicación que, en el caso de la provincia de Álava (España), un 74% de aquéllas se realizaron fuera de la temporada de caza. En muchas zonas existen, además, patrullas de control cuyo objetivo es perseguir a los lobos.

En otros países, como el Reino Unido, donde no existe población de lobos, los perros salvajes matan anualmente un promedio de 30.000 ovejas y 10.000 corderos. “Los grandes depredadores son esenciales para conservar la biodiversidad. Esto debe ser un referente para desarrollar buenas políticas de gestión que aseguren la conservación a largo plazo de las poblaciones de lobo, especialmente en el País Vasco, que al contrario que otras comunidades autónomas, no cuenta aún con un plan de conservación de la especie”, concluye Echegaray.

Según una investigación publicada en la revista Science, el volumen de desechos de plástico que se encuentran a la deriva en los océanos no está aumentando. Al menos, parece que en este aspecto hemos aprendido y ya no arrojamos tanta basura plástica a las aguas oceánicas. Sin embargo, el problema sigue ahí y seguirá por muchos años porque este material no se degrada hasta que transcurren muchos años.

Los investigadores estadounidenses que realizaron el estudio indicaron que el volumen de plástico ha llegado a su punto máximo en los últimos años. Además de una mayor conciencia ecológica por parte de la mayoría de las personas, han influenciado las reglas más estrictas impuestas desde 1988 a los barcos acerca de arrojar su basura al mar. Por tanto, a partir de esa fecha, la basura proviene en su mayoría de la costa. El informe argumenta que la producción global de materiales plásticos se quintuplicó entre 1976 y 2008 y que la cantidad que desecha Estados Unidos se cuadruplicó en las dos últimas décadas.

El estudio se llevó a cabo recogiendo muestras (más de seis mil) de agua de mar con una fina red, y estas muestras contenían alguna porción de plástico, por pequeña que fuera, más del 60% de las veces. El estudio también ha permitido conocer mejor cómo funcionan las corrientes marinas, que, entre otras consecuencias, hacen que la basura plástica se acumule en ciertas regiones del planeta.

Los científicos de la Asociación para la Educación Marina, con sede en Estados Unidos, y del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Hawai, responsables del estudio, han afirmado que “la contaminación plástica en el mar es un problema ambiental importante. Sin embargo, no existe una descripción cuantitativa de la envergadura de este problema en el océano. Su durabilidad y lenta biodegradación hacen que estos polímeros sintéticos puedan tolerar el ambiente oceánico por años, décadas o incluso períodos más largos”. Esta acumulación de plástico en el agua puede provocar que algunos animales queden atrapados por la basura, que la consuman, lo que puede resultar un grave peligro para su salud, o que sean arrastrados fuera de su hábitat natural por las grandes balsas de basura plástica.

La histórica ola de calor que ha azotado este verano a la mayor parte de Rusia ha dejado al borde de la extinción a las pocas especies animales salvajes presentes en las ciudades, como serpientes, sapos, lirones y algunas especies de aves y murciélagos, ha advertido el etólogo Andréi Neurónov. “Tras un cataclismo de esta envergadura, el mundo animal urbano estará compuesto sobre todo por especies que viven cerca del hombre, puesto que las demás especies, que ya eran pocas, irán desapareciendo debido a la sequía y al sobrecalentamiento de sus guaridas“, afirmó el científico durante una rueda de prensa virtual organizada por la agencia de noticias rusa RIA Novosti.

Durante la última década, el clima de las regiones centrales de Rusia se ha visto alterado y muchos animales están cambiando de hábitat: por ejemplo, algunos de los que vivían tradicionalmente en el sur están emigrando hacia el centro del país. “La deforestación masiva y la urbanización afectan a la existencia de muchas especies causando gran impacto en colonias de aves. Por otro lado, crecen poblaciones locales de especies ayudadas por el hombre, como las de ardillas en ciertas zonas de Moscú”, explicó Neurónov.

Pero los animales no son los únicos afectados por las altas temperaturas registradas. Según el etólogo, en Moscú la gente vive en estado de un permanente estrés. La larga espera del invierno afecta especialmente a las personas con alteraciones psíquicas, añadió. Sobre este mismo tema opina Alexander Minin, del Instituto del Clima Global y Ecología de la Academia de Ciencias de Rusia, que ha señalado que, si a los seres humanos les falta sol, no se produce vitamina D, lo que repercute negativamente en su salud. Así, además del consabido calentamiento global, se está formando un proceso de oscurecimiento global. Con cada año que pasa, disminuye el nivel de la radiación solar que alcanza la Tierra. Y, cuanto menos sol, menos vitamina D.

Un cargamento ilegal que contenía más de dos toneladas de colmillos de elefante y cuernos de rinoceronte ha sido interceptado por las autoridades de Kenia. El cargamento, camuflado como un transporte de frutas -aguacates, para ser más exactos- tenía como destino Malasia. “La carga, ilegalmente declarada como aguacate fresco, estaba empaquetada en doce cajas de madera, que llamaron la atención por el modo de empaquetado, el peso y el destino”, ha comentado el Servicio de Fauna de Kenia (KWS) en un comunicado.

La detención de los dos sospechosos se produjo en el Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta (JKIA) en Nairobi. El KWS está investigando el origen de los 317 colmillos de elefante y cinco cuernos de rinoceronte, aunque creen que la mayoría fueron extraídos de animales muertos por causas naturales. Para ello, se llevarán a cabo pruebas de ADN y determinar, de este modo, el origen real de los colmillos.

En todo caso, la agencia ha manifestado su preocupación por el aumento del tráfico ilegal de productos de animales desde su país hacia Oriente Próximo y Asia. Este año, se han interceptado cargamentos parecidos en Tailandia, Vietnam y Hong Kong. La caza furtiva también está aumentando alarmantemente. En 2009 se mataron ilegalmente 204 elefantes y 13 rinocerontes, frente a los 94 y 5, respectivamente, del año anterior. La población de elefantes keniana es de 38.000 y se calcula que al año mueren entre doscientos y trescientos de forma natural.

Kenia se ha negado a abolir la prohibición de vender marfil acordada por la Convención de Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un acuerdo internacional concertado entre los gobiernos que tiene por finalidad velar por que el comercio internacional de especímenes de animales y plantas silvestres no constituya una amenaza para su supervivencia, en contra de la petición de algunos países africanos con poblaciones de elefantes en aumento. En 1989, la caza ilegal redujo el número de estos paquidermos hasta 17.000 en el este de África.

En un paseo por la naturaleza, el excursionista se puede encontrar con un ave rapaz nocturna herida en el camino. ¿Cómo se debe actuar en ese caso? La asociación Brinzal ofrece algunos consejos.

- Hay que cerciorarse de que realmente el ave necesita ayuda. A veces, se recogen pollos que se creen abandonados, pero muchas aves salen de sus nidos antes incluso de poder volar.

- Si se va a recoger, es conveniente echarle por encima una prenda de vestir para impedir su visión y protegerse de sus garras.

- Si es posible, meterla en una caja de cartón con algunos agujeros y colocarla en un lugar tranquilo desde el que no pueda ver ni oír a ningún ser humano.

- Jamás hay que meter al ave en una jaula. Se sentiría indefensa y se destrozaría el plumaje.

- No hay que forzarle a comer ni a beber. No ocurrirá nada si no come por un tiempo. En cuanto al agua, aunque haga mucho calor, tampoco hay que forzarle a beber.

- No intentar curarla. Primero ha de ser examinada por un veterinario especializado en estas aves.

En todo caso, lo mejor es ponerse en contacto cuanto antes con alguna asociación que recoja a estos animales, como Brinzal.

Brinzal es una asociación de defensa medioambiental sin animo de lucro, dedicada al estudio y conservación de las rapaces nocturnas. Cuenta con un Centro de Recuperación para Rapaces Nocturnas, el único especializado en este grupo de aves que desarrolla su actividad en España.

Además, se desarrollan muchas otras actividades, como proyectos de reintroducción de determinadas especies en zonas donde ha desaparecido, campañas de concienciación sobre problemas concretos, formación, investigación, realización de censos o educación ambiental.