El reciclado, además de contribuir a la reducción de la huella ambiental de un país, puede generar puestos de trabajo y, en definitiva, contribuir al crecimiento de la economía. Brasil es uno de los países que más esfuerzos está realizando en el sector del reciclado: es líder mundial en el reciclado de las latas de aluminio y en 2006 se recogieron en este país más de 10.000 millones de latas. El reciclado permite a Brasil ahorrar 1.976 GWh/año de electricidad, que es la cantidad que se habría necesitado para producir aluminio nuevo.

Pero, al mayor cuidado del medio ambiente, hay que sumar los beneficios económicos: emplea a casi 170.000 personas en el país suramericano. Según datos de 2005, Brasil tiene casi 2.400 compañías y cooperativas que participan en el sector del reciclado y el comercio de desechos metálicos. Además, en la mayoría de los casos son empresas pequeñas. Así, el país alcanzó una tasa de reciclado del 94%. Otros países con altas tasas de reciclado son Japón, con una tasa del 91%, y los países escandinavos, con un 88%, mientras que en toda Europa occidental la tasa es del 58%.

Brasil no sólo apuesta por el reciclado de aluminio. En 2004, se recicló el 96% de las latas de aluminio, el 49% de las latas de acero, el 48% de los plásticos PET, el 46% de los envases de cristal, el 39% de los neumáticos y el 33% del papel. Se estima que todo el sector del reciclado da empleo a medio millón de personas en Brasil. Así mismo, se intentan mejorar las condiciones de trabajo del sector y se crean cooperativas para la recolección de desechos. En de una cinta transportadora de un vertedero de Río de Janeiro, el 90% del material es recuperado por estos recolectores de basuras, organizados en un movimiento cooperativo nacional que cuenta con 500 cooperativas y 60.000 recolectores. En 2005, Belo Horizonte, una de las mayores ciudades del Brasil, inauguró la primera planta de reciclado administrada por asociaciones de recolectores de basura independientes. La planta tiene un objetivo: prescindir de la presencia de intermediarios y conseguir un aumento de, aproximadamente, el 30% en los ingresos de los recolectores.

Hasta que se prohíba definitivamente el uso (¿y la fabricación?) de las bolsas de plástico (en España ocurrirá en 2018) y de otros envases, la mejor manera de ser respetuosos con el medio ambiente es reducir su uso. A continuación, algunos consejos para ello.

Uno de los usos de las bolsas de plástico al que la gente no puede renunciar es el de contener los desechos. En este caso, lo mejor es, si es posible, usar una bolsa biodegradable o, al menos, una fabricada con plástico reciclado. Pero en otros aspectos de la vida diaria sí se puede reducir su uso, como en los siguientes:

- Acudir al supermercado con bolsas reutilizables (por ejemplo, de tela o las que llevan tiempo ofreciendo los propios establecimientos) o con un carro de la compra, que, además, facilita su transporte.

- Usar bolsas de tela o de papel para llevar el pan. Así, además, no se ablandará.

- Elegir para hacer la compra comercios que cumplan la normativa vigente.

- Usar tarteras para guardar o transportar alimentos. No es necesario envolver todo en papel de plástico o de plata.

Reducir el consumo de otros envases puede resultar más complicado (lo primero que es necesario es que las empresas desarrollen para sus productos envases fabricados con materiales que no dañen al medio ambiente), pero no está de más ofrecer algunos consejos:

- Evitar comprar botellas si se puede transportar el líquido en termos, cantimploras o reutilizando una botella.

- No comprar productos que vienen envueltos de manera innecesaria. Por ejemplo, los huevos envueltos en plástico o las frutas y verduras en bandejas de poliespán.

- Optar por el producto que viene en un paquete ecológico.

- Reutilizar, dar otro uso a los envases: por ejemplo, guardar cosas en cajas de cartón o plástico.

- Reciclar: en último caso, si no encontramos ninguna utilidad para el envase, reciclarlo.

Y un último consejo general: piensa y actúa como tu abuela. Ellas usaban tarteras, hacían la compra en el mercado con sus carritos de la compra provistos de ruedas y no consumían inútilmente.

En la comunidad de Madrid parece que han iniciado una campaña para ensañar a separar los residuos domésticos, algo bastante fácil pero que requiere ciertos conocimientos. Por eso nos han enviado una guía para resolver dudas sobre la separación de residuos que también puede descargarse. Te recomendamos darle un vistazo para recordar dónde van cierto tipo de deshechos. Recuerda algunas cosas para reciclar correctamente:

Basura general

- Tapones de corcho
- Plásticos que no son envases ni envoltorios
- Restos de comida
- Papel y cartón sucios (con aceite o pintura)
- Pañales y compresas
- Arena de gato
- Cerámica y porcelana
- Bombillas convencionales

Amarillo: envases de plástico y cartón

- Envases de plástico y metal, brik, bolsas de plástico y cajas de madera.
- Envases de fruta, verdura, carne y pescado
- Botellas de agua
- Botes de champú, cremas, desodorante o pasta de dientes
- Bolsas y envoltorios de plástico y aluminio
- Latas de conserva, chapas y latas de metal

Verde: vidrio

- Botellas de vidrio de zumos, refrescos, cervezas, mostos, sidras, vinos, licores, etc.
- Tarros y frascos de vidrio de bebidas, alimentos, artículos de cosmética y perfumería.
- Frascos de vidrio con roll-on o atomizador.

Azul: papel y cartón

- Envases de cartón
- Hojas, sobres y cuadernos
- Periódicos y revistas
- Guías telefónicas, folletos, propaganda.
- Bases de cartón de envoltorios (juguetes, pilas)
- Papel de envolver
- Cartones de huevos
- Rollos de papel

Cuidado porque los colores del reciclaje pueden variar según cada ciudad.

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Aunque ya estén llevando a cabo iniciativas para no usar las bolsas de plástico, cada año acaban en el mar más de 10 millones de toneladas de basura compuesta por plásticos. Esta basura es desplazada por las corrientes hasta una zona en concreto del océano Pacífico, que actualmente se conoce con el nombre de vórtex del Pacífico. Allí se está formando una enorme isla de basura plástica que contamina las aguas y produce la muerte de muchos animales.

Ante este horrible circunstancia, el estudio de arquitectura Whim ha ideado un proyecto por el que se reciclaría parte de esta basura contaminante creando una nueva isla: la Isla Reciclada. Pero no se trata solamente de limpiar el océano de plásticos, sino también de crear un espacio al que puedan acudir las personas que se han quedado sin hogar después de sufrir un desastre natural. La ubicación de la Isla Reciclada estaría entre la ciudad de San Francisco y Hawaii y contaría con más de 6.000 metros cuadrados de superficie. En la isla se construirían playas, parques y edificios, todo usando arena y plástico extraído de la gran isla de basura, una vez recolectado y limpiado.

El área habitable sería diseñada como un entorno urbano, pero con un ambiente verde basado en un punto de vista de un hábitat natural, usando, por poner un ejemplo, retretes de abono orgánico para crear suelo fértil. Además, sería un lugar autosuficiente, apenas dependiente de otros países y disfrutando de sus propios recursos para sobrevivir. Por supuesto, contaría con su propia fuente de energía (algo que ya se ha conseguido en otra isla) y de alimento. La Isla Reciclada sería ecológica y no contaminaría al mundo.

Por último, la isla contaría con una gestión responsable de todos sus residuos. Este original y ecológico proyecto es, de momento, sólo una idea, pero la firma Whim pretende encontrar colaboradores que quieran asociarse para poder hacerla realidad.

Recordemos una vez más las tres R del ecologismo, ya que, a veces, parece que sólo exista se habla de la última, cuando, en realidad, es la menos importante a largo plazo: Reducir, Reutilizar y Reciclar. Reutilizar objetos es el primer paso para que no se tengan que fabricar otros nuevos (por mucho que vaya en contra del sistema consumista en el que vivimos) y constituye una de las tres reglas de oro del ecologismo y a lo que hay que dar prioridad, antes de reciclar. Sin embargo, la reutilización no tiene por qué ser siempre la mejor alternativa.

Un trabajo de investigación de la Universidad del Estado de Michigan (Estados Unidos) ha comparado las cajas de plástico reutilizables y las de cartón de un sólo uso para transportar frutas y hortalizas. El estudio concluyó que los envases de plástico reutilizables requerían un 39% menos de energía, producían un 95% menos de residuos y generaban un 29% menos de emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, los resultados fueron totalmente distintos en un estudio que realizaron hace unos años la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) respecto al envío de tomates en camiones refrigerados desde Almería a Hamburgo (Alemania). Los investigadores compararon si se enviaban esos tomates en cajas de cartón ondulado de un solo uso o de plástico plegables (una vez vacías). La conclusión principal fue que el impacto ambiental del envase de cartón ondulado de un solo uso era menor que el de plástico reutilizable en seis de las diez categorías analizadas (entre ellas, la del cambio climático), incluso considerando la hipótesis de las 100 reutilizaciones de las cajas de plástico.

Entonces, ¿qué método es mejor? Depende de lo que se haga con los envases. Y también depende de otros factores, principalmente de la distancia en los desplazamientos. En las largas distancias, es más eficiente para cuidar el medio ambiente usar cajas de plástico. La siguiente pregunta sería, quizá: ¿cuántas emisiones nocivas se han producido al realizar los dos estudios citados?

En todo caso, a no ser que se vayan a a transportar tomates a Alemania, lo preferible es no tirar la caja de frutas y reutilizarla para guardar libros, discos u otros objetos, para sentarse encima, para construir estanterías (mucho más baratas que las del Ikea) o para cualquier otro uso que se le ocurra a uno.

Mientras algunos países no tienen disponible agua limpia y saludable para todos sus ciudadanos, los países ricos, con Estados Unidos, Europa y Japón a la cabeza, producen y gastan miles de millones de botellas de agua cuando tienen la posibilidad de consumir agua del sistema público casi gratuita y totalmente salubre. El agua embotellada es uno de los productos más contaminantes del planeta, tanto por lo que se necesita para producirla como por la dificultad en desecharla como residuo. Aquí van algunas cifras.

La producción de las botellas de agua es uno de los procesos más contamiantes que existen. Cada año se usan 17 millones de barriles de petróleo para producir todas las botellas de plástico que contendrán el agua embotellada que se venderán en tal periodo. Esa cantidad de petróleo es el mismo que usan un millón de coches en un año.

Cada 17 de mayo se celebra el día mundial del reciclado. Se trata de concienciar a la opinión pública de la importancia de las tres R del reciclado (reducir, reutilizar y reciclar) y contribuir así a la lucha contra el cambio climático y a proteger el medio ambiente. Cada año más países se unen a la propuesta con acciones informativas y de concienciación.

Una de estas acciones ha sido la construcción del mayor edificio levantado hasta la fecha con envases de cartón. Esta acción la han llevado a cabo unos 5.000 alumnos de Primaria de la provincia de Granada. Se han utilizado más de 45.000 envases de cartón, tiene más de 35 metros de largo por quince de ancho y una torre que llega hasta los 7,5 metros de altura. El singular edificio se ha instalado en el Parque de las Ciencias de la Ciudad de Granada y es un homenaje a la Torre Alta y al Patio de los Naranjos de la mezquita de Córdoba y, en general, a la arquitectura hispano-musulmana de la Alhambra de Granada.

El edificio ha supuesto un nuevo récord Guinness validado por dos juezas que viajaron desde Londres para dar fe de la hazaña. La iniciativa partió de la Diputación de Granada con el objetivo de concienciar y difundir entre los escolares la importancia del reciclado.

El “ecoedificio” ha sido diseñado por un equipo formado por profesores y unos doscientos alumnos de la Escuela Superior de Arquitectura de la Universidad de Granada. Los materiales que forman el extraño edificio son principalmente envases de leche, vino y otras bebidas. Con ellos, el equipo de la Escuela de Arquitectura, estudiando la capacidad estructural de los diferente envases y su resistencia, trabajaron en el pavimento, la cimentación, los muros, las cubiertas, hasta crear una construcción sólida hasta el punto de poder sentarse sobre él.