Cultivar y fomentar los espacios verdes o naturales cerca de las ciudades puede aportar una gran cantidad de efectos beneficiosos:

- Reducen los efectos del cambio climático, al retener el dióxido de carbono.
- Diminuyen la contaminación acústica y lumínica.
- Limpia y purifica el aire, el suelo y el agua.
- Estabilizan el microclima de lasciudades.
- Protegen el suelo de la erosión.
- Forman un patrimonio natural y cultural.
- Ofrecen productos agrícolas y silvícolas de calidad.
- Constituyen un entorno saludable para el deporte y el ocio.
- Permite a los ciudadanos tener un contacto cercano con la naturaleza.

Sin embargo, por desgracia el desarrollo urbanístico o la construcción de infraestructuras han fomentado a la reducción, dispersión o fragmentación de estas áreas naturales. Los expertos destacan la escasez de medidas de conservación y restauración de estas zonas naturales, y reclaman una mayor implicación de las instituciones y la participación activa de los ciudadanos para la conservación de los espacios naturales en ciudades.

Los denominados espacios naturales periurbanos se pueden situar en diversos espacios:

- Espacios montañosos que cuentan con montes en contacto directo con centros urbanos. Entre los destacados tenemos a Collserola en Barcelona, Le Salève en Ginebra, La Charteuse en Grenoble, o Monsanto en Lisboa.
- Espacios costeros que utilizarse para turismo y actividades pesqueras, como Calanques en Marsella o Portofino en Génova.
- Planicies, como el Parque de la Agricultura al sur de Milán, el Anillo Verde de Vitoria-Gasteiz, o los bosques de Ámsterdam y los de Fontainbleau en París.
- Llanuras aluviales y humedales donde la presencia de agua permite la presencia de numerosas actividades humanas. Por ejemplo: Po Valley y Miribel-Jonage en Lyon.
- Pequeños valles y colinas que suelen encontrarse dentro del tejido urbano aunque se encuentran bajo una presión urbanística importante, como por ejemplo: Rhône Valley en Ginebra o los pequeños valles de Lausana.