Qué es el plancton y su importancia

Victor Hensen fue el primer científico en utilizar el término plancton en 1887 para referirse al conjunto de organismos que flotaban a merced de los movimientos del mar. Por ello, eligió una palabra que los describía tan acertadamente, pues plancton significa “errante” o “vagabundo”.

Este conjunto de organismos es muy numeroso y diverso y habita tanto en aguas dulces como en aguas marinas. Es más representativo en los océanos alcanzando unas cantidades de trillones y puede aumentar en los mares más fríos. Sin embargo, en los ecosistemas de agua dulce suelen encontrarse en los sistemas lénticos como lagos, charcas o embalses ya que en zonas con corrientes serían arrastrados.

En el siguiente artículo de EcologíaVerde puedes aprender más sobre la biodiversidad de los océanos.

El plancton puede clasificar de varias formas. Según su alimentación se distinguen estos tipos de plancton:

• Fitoplancton: Se trata de un plancton de carácter vegetal y al igual que las plantas obtienen la energía y la materia orgánica realizando la fotosíntesis. Vive en la capa fótica, es decir, la zona que recibe la luz solar, y puede llegar hasta los 200 m en el océano. Está compuesto por cianobacterias, diatomeas y dinoflagelados. Te recomendamos consultar este otro post de EcologíaVerde para aprender más sobre el Qué es el fitoplancton.
• Zooplancton: Se trata de un plancton de carácter animal. Se alimenta del fitoplancton y otros organismos del zooplancton. Está compuesto por crustáceos, medusas, larvas de peces y otros organismos. Los organismos del zooplancton pueden diferenciarse según el tiempo de su vida que pertenecen al plancton. Los organismos holoplanctónicos forman parte del plancton toda su vida, mientras que los meroplantónicos lo hacen solo durante una etapa, que normalmente es el estado larvario.
• Bacterioplancton: Formado por las comunidades bacterianas. Se encargan de la descomposición del detritus y juegan un papel clave en los ciclos biogeoquímicos de algunos elementos (C, N, O, P), el clima y las cadenas tróficas.
• Virioplancton: Formado por virus acuáticos. Compuestos principalmente por virus bacteriófagos y de algas eucariotas. Participan en la remineralización de los nutrientes, en los ciclos biogeoquímicos y forma parte de las redes tróficas del plancton.

La mayoría de los organismos del plancton tienen un tamaño microscópico y, por tanto, la unidad de medida utilizada es la micra (milésima parte de un milímetro). El tamaño medio oscila entre las 60 micras y el milímetro. En este sentido, los distintos tipo de plancton que existen son:

• Ultraplancton: 5 micras. Se incluyen bacterias y pequeños flagelados.
• Nanoplancton: De 5 a 60 micras. Formado por microalgas unicelulares como cocolitofóridos y pequeñas diatomeas.
• Microplancton: De 60 micras a 1 milímetro. Algunas microalgas unicelulares (diatomeas, dinoflagelados), larvas de moluscos y copépodos (pequeños crustáceos).
• Mesoplancton: De 1 a 5 milímetros. Larvas de peces.
• Macroplancton: Entre 5 mm y 10 cm. Sargazos, salpas y medusas.
• Megaloplancton: Más de 10 cm. Medusas.

Además, los organismos plantónicos presentan formas corporales diversas que responden a las necesidades del medio en el que viven como la flotabilidad o la viscosidad del agua. De entre las estrategias o adaptaciones que han promovido para flotar en el agua se encuentra aumentar la superficie corporal, incorporar gotitas de grasa en el citoplasma y desprenderse de corazas, mudas y otras estructuras. Sin embargo, hay algunos organismos que tienen una pequeña capacidad natatoria gracias a flagelos y otros apéndices locomotores como los copépodos. La viscosidad del agua cambia con la temperatura, siendo mayor en zonas cálidas y esto afecta a la flotabilidad de los individuos. Algunas diatomeas han desarrollado ciclomorfosis, es decir, la capacidad de desarrollar diferentes formas corporales en verano (concha larga y ancha con extremos puntiagudos) y en invierno (concha corta y obtusa).

¿Sabes cuántas especies viven en el mar? En el siguiente artículo te lo contamos

De entre las numerosas funciones ecológicas del plancton sobresalen la de situarse en la base de la cadena trófica, formar parte de los ciclos biogeoquímicos y regular el clima. Además, resulta muy útil para los humanos por su importancia económica y ambiental. A continuación, se detalla qué importancia tiene el plancton para otros seres vivos y para el planeta en general:

Cadena trófica

El plancton es una comunidad de organismos donde se establecen redes tróficas entre productores, consumidores y descomponedores. El fitoplancton, al realizar la fotosíntesis, transforma la energía solar en energía disponible para los consumidores, principalmente el zooplancton. Dentro del zooplancton se diferencian los herbívoros, que se alimentan del fitoplancton, los carnívoros que lo hacen de otras especies de zooplancton y los omnívoros que tienen una alimentación mixta. Algunos de los cuales establecen relaciones mutualistas y hay otros que son parásitos. A su vez, el plancton es consumido por peces, mamíferos, crustáceos, aves y otros animales, por lo que el plancton, como conjunto, se sitúa en la base de la pirámide trófica de los ecosistemas marinos, dulceacuícolas e incluso terrestres, pues son el alimento de muchas aves limícolas.

Por otra parte, tanto los restos de los organismos que mueren como los excrementos del zooplancton y el resto de los animales necesitan ser descompuestos. Esta tarea es la que realiza el bacterioplancton y los científicos han denominado a este proceso con el nombre de bucle microbiano. Las bacterias descomponen la materia orgánica disuelta del ambiente y además remineralizan los compuestos inorgánicos proporcionando al medio nutrientes que son utilizados por el fitoplancton para crecer y hacer la fotosíntesis. Nuevas investigaciones han incluido al virioplancton en las cadenas tróficas, pues atacan al fitoplancton, al zooplancton y al bacterioplancton, liberando al medio más materia orgánica e inorgánica para que vuelva a ser reutilizada y por tanto retroalimentando este círculo.

Bioindicadores de las aguas

Un bioindicador es un organismo vivo que se utiliza para conocer y determinar, en este caso, la calidad de las aguas y su nivel de contaminación. Los organismos del plancton son muy sensibles a cualquier cambio en el ambiente y por ello nos pueden proporcionar información sobre el estado de conservación del mismo. Algunos crustáceos cladóceros del género Daphnia, conocidas popularmente como pulgas de agua, se utilizan en estudios de toxicología para estudiar el efecto que determinados contaminantes pueden tener en los organismos y en el medio. Algunos contaminantes pueden bioacumularse y en otros casos provocar la pérdida de la especie desestructurando las cadenas tróficas pues son la base del alimento para el resto de organismos.

Ciclos biogeoquímicos

El bacterioplancton desarrolla una función fundamental en la mayoría de los ciclos biogeoquímicos del medio acuático; sobre todo en los ciclos del carbono, el nitrógeno y el azufre. Sin dichas trasformaciones la vida dejaría de existir en la Tierra pues todos esos elementos no estarían disponibles para plantas y animales. Esta capacidad para regular los ciclos biogeoquímicos es especialmente importante en los océanos donde hay un mayor volumen de agua y de bacterias. Se estima que hay alrededor de 10²⁹ bacterias en los océanos y en zonas donde da la luz pueden encontrarse unas 500.000 bacterias por centímetro cúbico de agua.

Los microrganismos poseen una maquinaria interna que los capacita para transformar la materia orgánica en inorgánica y viceversa utilizando distintas fuentes de energía. Las bacterias pueden utilizan el nitrógeno atmosférico para su crecimiento, y además obtienen energía de gases, como el monóxido de carbono (CO), el hidrógeno (H2) o el sulfuro de hidrógeno (H2S) y metales pesados como el hierro o el manganeso.

Además, las bacterias fotosintéticas y las cianobacterias (algas unicelulares) fijan CO2 y aportan casi el 50% de oxígeno a la atmósfera disminuyendo el efecto invernadero.

Por otro lado, cuando el plancton muere cae al fondo del océano y crea una capa de sedimento que una vez fosilizado después de miles de años da lugar al petróleo.

Regulación del clima

El plancton también tiene la capacidad de regular el clima a nivel local en las costas y mares. Se produce durante una de las fases del ciclo del azufre, la del DMS (el acrónimo del sulfuro de dimetilo). El DMS es el responsable del conocido “olor a mar”. El DMS aparece cuando se descompone el DMSP (dimetilsulfoniopropionato), uno de los compuestos orgánicos simples que podemos encontrar en más abundancia en el océano. El fitoplancton sintetiza y acumula en sus células DMSP para contrarrestar el efecto de la sal del agua de mar evitando su deshidratación. Así, las algas lo liberan al mar cuando mueren y se rompen o cuando son ingeridas por el zooplancton. Las bacterias también lo utilizan para obtener carbono y energía y entonces liberan el DMS, que escapa a la atmósfera.

En la atmósfera el DMS es oxidado por la radiación ultravioleta, y forma aerosoles de sulfato que condensan la humedad formando las nubes. Dado que las nubes limitan la cantidad de radiación que llega a la superficie terrestre, provocan una disminución de la temperatura, por tanto, el DMS disminuye el efecto invernadero.

Se trata de un proceso delicado ya que al aumentar la densidad de las nubes se reduce la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie del mar donde se encuentra el fitoplancton y éste deja de producir DMSP.

Como conclusión, no deberíamos subestimar la importancia de los organismos que habitan la Tierra pues estos diminutos seres han demostrado que tienen un gran poder sobre los procesos que rigen este planeta, lo que hace necesario profundizar en su conocimiento y evitar su pérdida.

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