El Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa) se encuentra estudiando en su centro de El Toruño (Almería) la producción de biomasa de microalgas con el objetivo de obtener un alimento de máxima calidad para su utilización en la acuicultura marina.

Desde el Ifapa, las líneas de investigación que siguen actualmente tienen entre sus objetivos el de acreditar propiedades nutricionales específicas de las microalgas que otorgan caracteres especiales de calidad en los productos procedentes de la acuicultura.

Al mismo tiempo se pretende también evaluar las posibilidades que tiene la producción de biomasa de microalgas con el objetivo de reducir la dependencia existente en la alimentación de los peces marinos, sobre material primas de origen pesquero, como puedan ser piensos o compuestos que no respetan el equilibrio nutricional, ni miran por la calidad y que actualmente se encuentran en una situación al límite de explotación.

Estas investigaciones que se están llevando a cabo han dado lugar a una nueva actividad industrial, antes inexistente, que se basa en el desarrollo simultáneo de sistemas para la concentración, procesado y conservación de biomasa, así como la validación científico tecnológica del empleo en acuicultura.

Las algas significan fuente de vida marina. Pero cuando termina el verano, las playas de diferentes puntos de mundo sufren la invasión de algas que por efecto de las olas y corrientes se acumulan en la línea costera. Normalmente, algunas organizaciones ecologistas se encargan de la recolección con tractores o redes, para después secarlas y venderlas a diferentes empresas para fabricar agar-agar, abonos o aplicaciones cosméticas, entre otras utilidades.

Si la proliferación de algas verdes fuera excesiva y no se pudiera controlar, se acabarían pudriendo en la playa debido a la acumulación de sulfuro de hidrógeno que emiten las algas en el proceso de putrefacción. Si ese gas se acumula entre los montones de algas, y meses más tarde es inhalado, puede resultar mortal. Sin embargo, las algas son una riqueza marina que múltiples beneficios y posibilidades que atraen de forma creciente el interés de científicos, empresarios o nutricionistas.

No nos olvidamos que tienen una contribución fundamental en ecosistemas. Estas microalgas del fitoplancton constituyen una fuente de alimento para muchos pequeños organismos marinos. También, son las principales responsables de transformar el CO2 disuelto en el agua en materia orgánica y producir oxígeno, algo muy importante para el equilibrio del clima.

Por otro lado, el sector energético estudia desde hace varios años la viabilidad del uso de oalgas para la producción de biocombustible, ya que su crecimiento es elevado y tienen gran potencial para acumular aceites, que permitirían obtener un combustible alternativo.

Exxon, la mayor petrolera del mundo, junto a Synthetic Genomics, ha invertido nada menos que 600 millones de dólares en el oro verde, con el fin de crear biocombustibles a partir de algas y la capturar el dióxido de carbono producido en las fases de refinado.

Exxon, era una de las pocas petroleras que se había mantenido al margen de las energías alternativas, pero ahora potenciará la producción de energía limpia justo en el mismo momento en el que ha publicado los beneficios más bajos de los últimos años.

Exxon como muchas otras compañías que trabajan en sectores potencialmente contaminantes para el medio ambiente, necesita diversificarse o investigar en nuevas fuentes de energía verde. En Estados Unidos muchas empresas han apostado por el negocio de las algas, ya que la consideran una de las energías renovables con más futuro.

La principal ventaja de la energía generada mediante microalgas es que su materia prima no suele comercializarse (lo que no altera el precio ni genera inflación) y su rendimiento energético es muy superior a la de los otros biocombustibles como el maíz. En total se puede obtener unos 7.000 litros de combustible por cada 4.000 m2 de cultivo de algas. La compañía asegura que aun pasaran unos años hasta que puedan vender este combustible ecológico a gran escala. Estaremos impacientes…

Palma de Mallorca contará a partir del 2010 con una nueva planta de producción de biodiésel con algas. Pese a que en Algasol Renewables (empresa de capital danés) pensaban que el fotobiorreactor de algas más grande del mundo estaría listo para este año, finalmente habrá que esperar un poco más para verlo en funcionamiento.

Miguel Verhein, director ejecutivo de Algasol Renewables, ha confirmado que el Parque Bit de Palma de Mallorca estará preparado para albergar una planta piloto de 10.000 metros cuadrados, que estará preparada para la producción industrial de biodiésel con algas a partir del 2012 si todo va como tiene que ir.

El objetivo de la empresa es el de conseguir que el 9% del combustible diésel de la isla sea procedente de esta planta. Según Verhein, gracias a las algas se pueden llegar a producir entre 35.000 y 50.000 litros de combustible al año.

El coste del proyecto ha sido de 10,5 millones de euros aproximadamente, subvencionado por los organismos públicos y llevado a cabo gracias a un convenio de colaboración con la Universitat de les Illes Balears.

Las algas verdes marinas pueden ser el futuro de la materia prima de los nuevos biocauchos para la fabricación de neumáticos para coches. La utilización de algas como sustituto de la sílice amorfa ya se ha contrastado su resistencia y propiedades. La empresa italiana Pirelli, promotora de esta investigación, ha registrado la patente.

Los nuevos bioneumáticos que crecerán en el mar tendrán la misma densidad, dureza, resistencia al rasgado, atracción, viscosidad y fiabilidad que los actuales. Y lo más importante… no serán dañinos para el medio ambiente.

Como sabemos, las algas son un recurso natural, renovable y barato. El proceso consistiría en recoger las algas, dejarlas secar y pulirlas hasta un diámetro de 200 micrómetros, ya que es fundamental que el polvo obtenido sea fino para asegurar su dispersión en el biocaucho.

La patente supondría un ahorro del 10% en la producción de la biogoma y una reducción de costes energéticos derivados del proceso industrial.

La empresa estadounidense GreenFuel Technologies, junto a la española Aurantia, producirá biomasa a gran escala en España a partir de algas. El proyecto consiste en demostrar que las emisiones industriales de CO2 con la energía del sol, pueden servir para cultivar algas de forma intensiva en granjas especiales.

100 hectáreas de algas podrían producir 25.000 toneladas de biomasa, que luego se puede convertir en biodiésel.

Tanto las emisiones de CO2 como los rayos del sol se podrán obtener de forma gratuita, lo que fomentará la capturación de carbono, principal causante del cambio climático global.

La temperatura media del planeta Tierra ascenderá de 1 a 6 grados este siglo. Mientras que el límite de seguridad del incremento de la temperatura media mundial está fijado en 2 grados centígrados, por la CE.

El aumento puede llegar a los 6 grados centígrados lo que podría derivar en nefastas complicaciones para las especies vivas. El límite es de 2 grados, cualquier aumento mayor producirá con gran seguridad cambios masivos e irreversibles en el ecosistema global, incluso complicaciones para la supervivencia humana. Todo ello podría reducir en varios años la esperanza de vida a nivel mundial, aunque la tendencias al calentamiento no son iguales en todas las zonas del planeta.

El alto calentamiento del planeta está provocando también la extinción de numerosas especies de algas marinas, el verdadero pulmón verde de la Tierra, con lo que habrá menos volumen de oxígeno en el aire. No hace falta decir que sin oxigeno, todos moriríamos. Pero no caerá esa breva… ¿o sí?