Una gran alfombra de algas azuladas cubre una superficie de 377.000 metros cuadrados del Mar Báltico, en el norte de Europa. Una superficie equivalente al territorio alemán. Esta extraña proliferación de algas ha sido provocada por las elevadas temperaturas y por fertilizantes usados en los campos de agricultura cercanos. Así lo han afirmado el Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico en Rostock-Warnemünde (IOW) y la Fundación de Protección de la Naturaleza (WWF) en Alemania.

Esta última organización ecologista informó que las algas afectan a las costas de Finlandia, Suecia, Rusia, los estados Bálticos y Alemania. “Esto quiere decir que un 90% del mar interior está afectado por el problema de las algas”, declaró un portavoz de la WWF en Hamburgo. “En Alemania están especialmente afectadas las costas de Achterwasser y Oderhaff, así como Strelasund”, añadió. De acuerdo a los estudios efectuados por el IOW en el Mar Báltico, la alfombra de algas se compone de un tipo de bacterias que, aunque son conocidas como algas verdeazuladas, en realidad no pertenecen a la familia de las algas.

Este tipo de algas azuladas son comunes desde hace décadas cada verano en el Mar Báltico y la causa son los fosfatos procedentes, sobre todo, de la agricultura de la zona. Estos organismos perjudican el Mar Báltico, ya que, al morir, forman en el fondo marino una zona muerta, sin oxígeno. Además, expulsan el venenoso ácido sulfhídrico, que daña todos los organismos. Si se produjeran tormentas la alfombra podría desaparecer, pero las algas continuarían en el agua. Además, este tipo de organismos son especialmente tóxicos y pueden provocar irritaciones en la piel, así como graves problemas en el intestino y en el estómago si se ingieren. Es decir, que supone una amenaza para todos los animales que beben el agua afectada. Los organismos públicos han aconsejado no bañarse si se divisan algas azuladas.

El WWF ha aprovechado la ocasión para llamar la atención de los países cercanos al Mar Báltico para proteger el medio ambiente y conseguir llegar a un acuerdo para frenar el uso excesivo de fertilizantes. “En vez de a una distancia de siete metros, se puede abonar en la actualidad hasta a un metro de distancia en zanjas y arroyos”, comentó el director de la oficina del Mar Báltico del WWF en Stralsund. “A través de este agua, llegan las sustancias al mar, de las cuales se alimentan las cianobacterias”, agregó Lamp. Para proteger el dañado Mar Báltico, la organización exige medidas más estrictas en el ámbito de la agricultura, como que desaparezcan los fosfatos de los detergentes y que se termine con la depuración de aguas residuales de cruceros y barcos en el Mar Báltico.

A principios de este año 2010, investigadores de las universidades de Yansei y Standford realizaron un experimento en el que, a partir del proceso de fotosíntesis que llevan a cabo las plantas, se creó energía eléctrica. A partir de esta idea, el diseñador industrial Mike Thompson ha ideado una lámpara que se alimenta con la energía que generan algas encerradas en una pequeña cámara de vidrio que tiene la propia lámpara. La energía que generan las algas se guarda en una batería.

La fotosíntesis es un proceso por el que plantas, algas y algunas bacterias captan la energía de la luz y la usan para transformar la materia inorgánica de su medio externo en materia orgánica que utilizarán para su crecimiento y desarrollo. Este proceso es fundamental para conservar la vida en el planeta, ya que la materia orgánica es la que forma parte de los seres vivos. Sin materia orgánica no hay vida. Y sin la fotosíntesis de las algas y plantas no habría materia orgánica. Cada año, algas y plantas convierten en forma de materia orgánica cerca de 100.000 millones de toneladas de carbono.

La lámpara Latro (que significa ladrón en latín) es una lámpara colgante que extrae su energía de las algas. Estos organismos sólo necesitan luz solar, dióxido de carbono y agua para sobrevivir. Por tanto, se necesita, eso sí, respirar para generar dióxido de carbono. En cuanto se expira dentro de la lámpara a través de su mango, comienza el proceso de producción de energía, que es almacenada en una batería que después se empleará durante la noche para emitir luz.

Actualmente, existen un gran número de proyectos químicos destinados a la reproducción artificial de la fotosíntesis, con la intención de poder capturar energía solar a gran escala en un futuro no muy lejano. Aún no se ha conseguido sintetizar una molécula artificial capaz de generar energía a partir de la luz y la materia inorgánica, pero las perspectivas son prometedoras y los científicos son optimistas. Ya existen algunos proyectos que estudian usar las algas marinas para obtener energía.

La Universidad de Cantabria, en colaboración con un consorcio de empresas cántabras y gallegas llamado Consorcio Bioser -Biocarburantes Bahía de Santander (BIOBAS), Tinamenor, Jealsa Rianxeira y Energía de Galicia-, está promoviendo un proyecto de investigación para desarrollar un sistema que permita producir biomasa a partir de algas. Durante los próximos tres años se trabajará en este proyecto dirigido por los investigadores del Grupo de Ingeniería Ambiental (GIA) y del Grupo de Ecología de dicha Universidad.

La primera parte del proyecto se centrará en conseguir una producción de microalgas de gran potencial. Se analizarán, para ello, distintos tipos de algas para elegir las más idóneas para producir biomasa con rapidez y que sirvan para diversas aplicaciones. Los investigadores tratarán de producir y hacer crecer a estas plantas acuáticas en el menor tiempo y con el menor coste posible.

“Hasta ahora, la biomasa de algas se ha utilizado para objetivos muy concretos, como la depuración de aguas residuales o la producción de combustibles. Pero los usos pueden ser muchos más, además del energético: alimentación animal, subproductos para la alimentación humana, extracción de esencias, fármacos…“, explica Iñaki Tejero, uno de los responsables del proyecto. También se deriva un beneficio ambiental, pues las algas son captadoras de dióxido de carbono.

No se olvida que las ventajas económicas también son necesarias. “Lograr una reducción de costes es vital para la aplicación industrial del sistema”, afirmó Fernando Rivas, de BIOBAS. “Es un negocio de futuro que ofrecerá solución a problemas actuales: fabricación de biocarburantes de segunda generación, extracción de proteínas como aditivos para productos alimenticios…”, remachó.

Energía de Galicia, una entidad que aglutina a 22 empresas de distribución de electricidad, y la multinacional Jealsa Rianxeira, con presencia comercial en todo el mundo, también se encuentran inmersas en el proyecto. “Para dos empresas gallegas como las nuestras, poder colaborar en esta comunidad nos llena de satisfacción, y contar con socios con Tinamenor, pionera en su sector, es emocionante. Se trata de un proyecto interesante y de futuro; estamos seguros que de aquí va a salir algo importante para Cantabria, para Galicia y para España”, dijo Fernández, presidente de Energía de Galicia. x

El Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa) se encuentra estudiando en su centro de El Toruño (Almería) la producción de biomasa de microalgas con el objetivo de obtener un alimento de máxima calidad para su utilización en la acuicultura marina.

Desde el Ifapa, las líneas de investigación que siguen actualmente tienen entre sus objetivos el de acreditar propiedades nutricionales específicas de las microalgas que otorgan caracteres especiales de calidad en los productos procedentes de la acuicultura.

Al mismo tiempo se pretende también evaluar las posibilidades que tiene la producción de biomasa de microalgas con el objetivo de reducir la dependencia existente en la alimentación de los peces marinos, sobre material primas de origen pesquero, como puedan ser piensos o compuestos que no respetan el equilibrio nutricional, ni miran por la calidad y que actualmente se encuentran en una situación al límite de explotación.

Estas investigaciones que se están llevando a cabo han dado lugar a una nueva actividad industrial, antes inexistente, que se basa en el desarrollo simultáneo de sistemas para la concentración, procesado y conservación de biomasa, así como la validación científico tecnológica del empleo en acuicultura.

Las algas significan fuente de vida marina. Pero cuando termina el verano, las playas de diferentes puntos de mundo sufren la invasión de algas que por efecto de las olas y corrientes se acumulan en la línea costera. Normalmente, algunas organizaciones ecologistas se encargan de la recolección con tractores o redes, para después secarlas y venderlas a diferentes empresas para fabricar agar-agar, abonos o aplicaciones cosméticas, entre otras utilidades.

Si la proliferación de algas verdes fuera excesiva y no se pudiera controlar, se acabarían pudriendo en la playa debido a la acumulación de sulfuro de hidrógeno que emiten las algas en el proceso de putrefacción. Si ese gas se acumula entre los montones de algas, y meses más tarde es inhalado, puede resultar mortal. Sin embargo, las algas son una riqueza marina que múltiples beneficios y posibilidades que atraen de forma creciente el interés de científicos, empresarios o nutricionistas.

No nos olvidamos que tienen una contribución fundamental en ecosistemas. Estas microalgas del fitoplancton constituyen una fuente de alimento para muchos pequeños organismos marinos. También, son las principales responsables de transformar el CO2 disuelto en el agua en materia orgánica y producir oxígeno, algo muy importante para el equilibrio del clima.

Por otro lado, el sector energético estudia desde hace varios años la viabilidad del uso de oalgas para la producción de biocombustible, ya que su crecimiento es elevado y tienen gran potencial para acumular aceites, que permitirían obtener un combustible alternativo.

Exxon, la mayor petrolera del mundo, junto a Synthetic Genomics, ha invertido nada menos que 600 millones de dólares en el oro verde, con el fin de crear biocombustibles a partir de algas y la capturar el dióxido de carbono producido en las fases de refinado.

Exxon, era una de las pocas petroleras que se había mantenido al margen de las energías alternativas, pero ahora potenciará la producción de energía limpia justo en el mismo momento en el que ha publicado los beneficios más bajos de los últimos años.

Exxon como muchas otras compañías que trabajan en sectores potencialmente contaminantes para el medio ambiente, necesita diversificarse o investigar en nuevas fuentes de energía verde. En Estados Unidos muchas empresas han apostado por el negocio de las algas, ya que la consideran una de las energías renovables con más futuro.

La principal ventaja de la energía generada mediante microalgas es que su materia prima no suele comercializarse (lo que no altera el precio ni genera inflación) y su rendimiento energético es muy superior a la de los otros biocombustibles como el maíz. En total se puede obtener unos 7.000 litros de combustible por cada 4.000 m2 de cultivo de algas. La compañía asegura que aun pasaran unos años hasta que puedan vender este combustible ecológico a gran escala. Estaremos impacientes…

Palma de Mallorca contará a partir del 2010 con una nueva planta de producción de biodiésel con algas. Pese a que en Algasol Renewables (empresa de capital danés) pensaban que el fotobiorreactor de algas más grande del mundo estaría listo para este año, finalmente habrá que esperar un poco más para verlo en funcionamiento.

Miguel Verhein, director ejecutivo de Algasol Renewables, ha confirmado que el Parque Bit de Palma de Mallorca estará preparado para albergar una planta piloto de 10.000 metros cuadrados, que estará preparada para la producción industrial de biodiésel con algas a partir del 2012 si todo va como tiene que ir.

El objetivo de la empresa es el de conseguir que el 9% del combustible diésel de la isla sea procedente de esta planta. Según Verhein, gracias a las algas se pueden llegar a producir entre 35.000 y 50.000 litros de combustible al año.

El coste del proyecto ha sido de 10,5 millones de euros aproximadamente, subvencionado por los organismos públicos y llevado a cabo gracias a un convenio de colaboración con la Universitat de les Illes Balears.