La cuenta a atrás para más de 3.000 estudiantes universitarios y de institutos europeos ha comenzado. 221 serán los equipos formados por estudiantes de 24 países que competirán en el Shell Eco-marathon concurso en el que los estudiantes construirán vehículos diseñados para establecer nuevas marcas de rendimiento en cuanto al uso de combustible.

La edición de este año dará comienzo el 6 de mayo en el circuito EuroSpeedway de Lausitz, Alemania. 18 equipos españoles han sido seleccionados para competir en el que a día de hoy se considera el mayor concurso de eficiencia energética de Europa.

El Shell Eco-marathon comenzó hace más de 25 años con el objetivo de diseñar y construir un vehículo que recorra la máxima distancia posible empleando la menor cantidad posible de combustible.

A lo largo de toda su historia se han establecido marcas muy importantes, como en el caso del año 2009, en la que se estableció la friolera de 3.771 km con un solo litro de combustible, aunque pese a todo, no se consiguió batir el récord que se estableció en 2005 con una distancia de 3.836 km por litro.

En el concurso se puede participar en dos categorías, en primer lugar la categoría “Prototipo” en la que el diseño ha de centrarse en reducir la resistencia y aumentar al máximo la eficiencia y por otro lado la categoría “Urban Concept” en la que compiten automóviles que se asemejan más a los turismos convencionales tanto en el aspecto externo como en las sensaciones de conducción. En la edición de 2010 participarán 153 prototipos y 68 Urban Concepts.

Ambas categorías admiten una gran variedad de tipos de combustible como puedan ser los diésel y gasolina tradicionales hasta los combustibles alternativos como etanol, gas to liquid (GTL), hidrógeno, energía solar y biocombustibles. Siempre que los equipos participantes cumplan con las normas de seguridad no habrá límites en cuanto al diseño del prototipo.

Además de ser un gran reto para los estudiantes, este concurso es algo más que eso pues la competición fomenta el trabajo en equipo entre los estudiantes, ya que preparar y conducir el prototipo ganador precisa de una gran organización y un fuerte espiritu de colaboración entre todos los miembros del equipo.

La edición de 2010 será la primera en la que el Shell Eco-marathon sea realmente global. Este año tomarán parte en el concurso cerca de 5.000 estudiantes y profesores de todo el mundo. Hasta la fecha se han inscrito 393 vehículos procedentes de 316 escuelas que representan a un total de 42 países.

La compañía Joule Biotechnologies está desarrollando una tecnología que puede revolucionar el sector de las renovables, concretamente sus investigaciones de biotecnología se centran en la producción de combustible líquido a partir de la energía solar y de otras sustancias químicas.

Consiste en la utilización de organismos modificados genéticamente que pueden transformar la energía solar y el dióxido de carbono en moléculas base para la creación de biodiesel. Estos organismos se encuentran flotando en una solución acuosa y expuestos a los rayos del sol mediante unas plataformas orientables. Es como producir combustible líquido a partir del aire. Los microbios obtenidos en el laboratorio consumen el CO2 del aire y con la energía de la luz solar son capaces de producir grandes cantidades de etanol, diesel, y otros tipos de hidrocarburos.

Esta tecnología está siendo evaluada en los laboratorios de la empresa con sede en Estados Unidos, pero planean la producción a nivel comercial a partir del 2011 si las investigaciones concluyen con éxito. Por supuesto, las ventajas de este proceso son enormes: no produce biomasa, no necesita terreno fértil, no precisa agua fresca (puede ser reutilizada), produce el combustible directamente sin la necesidad de extracción ni destilación, el resultado obtiene combustible a precios competitivos, producción altamente eficiente, no emite contaminación, reduce los niveles de CO2 en el aire y lo mejor de todo, su materia prima es inagotable.

Los tejidos de fibras naturales (papel) contienen celulosa que podría tener una aplicación muy importante: la fabricación de etanol como biocombustible. Realmente, cualquier producto vegetal (biomasa) serviría para fabricar etanol a partir de la celulosa, desde plantas cultivadas sin usos alimentarios hasta astillas o serrín de madera.

Algunos estudios demuestran un menor impacto ambiental respecto a otros combustibles. La obtención de etanol a base de celulosa, emite muy pocas cantidades de partículas contaminantes, por lo que los costes ambientales y sanitarios del etanol celulósico son menos de la mitad que los de la gasolina. Concretamente, emiten un 88% menos de emisiones de dióxido de carbono (CO2) a la atmosfera y no afectaría al precio de los alimentos, como sucede en el caso del maíz en el que Estados Unidos es el primer exportador del mundo de este cereal.

Mientras tanto, muchas empresas trabajan para mejorar su proceso de fabricación. Sin embargo, el etanol celulósico debe mejorar su eficiencia económica y tecnológica para su comercialización a gran escala sea viable, ya que se proceso de fabricación supone un gran esfuerzo para producir moléculas de azúcar simple que se consigue por el calentamiento de la biomasa o el tratamiento con ácidos.

Los hongos podrían servir para producir nuevos biocombustibles a gran escala. El principal candidato es un hongo hallado en la selva tropical patagónica, en el interior de unos árboles conocidos como ulmos. Algunos científicos han descubierto que muchos organismos vivos son capaces de generar hidrocarburos, incluso determinados hongos son capaces de producir en forma de vapor hasta 55 compuestos diferentes. De este modo, los científicos consiguieron un combustible similar al utilizado en los vehículos.

El proceso convencional para la producción de biocombustibles de segunda generación precisa que los cultivos se procesen por microbios, mientras que los hongos pueden aprovechar directamente la celulosa y el azúcar para realizar dicho proceso.

Es por eso que la utilización de un hongo para transformar esta celulosa en biocombustibles supondría una ventaja medioambiental y tremendamente ecológica, además de poder convertir materia de biomasa en etanol combustible.

Continental Airlines, Virgin Atlantic y Air New Zealand ya han realizado diversos vuelos de pruebas impulsados por biocombustibles. Todos los vuelos fueron un éxito rotundo, sin embargo el futuro de los biocombustibles en los vuelos comerciales es algo incierto. Algunos expertos opinan que jamás llegarán a emplearse, mientras que otros sostienen que serán una realidad en pocos años.

Mientras tanto, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) se ha puesto como objetivo que en 2017, el 10% del combustible se genere de fuentes renovables.
Uno de los primeros fabricantes de aviones, Boeing se ha mostrado optimista y piensa que el biocombustible podría usarse en vuelos comerciales en solo tres años. Al final todo dependa de la evolución de los precios del petróleo. En pocos meses, el precio del barril de crudo ha pasado de los 150 dólares a los 35.

¿Se imaginan que las sobras de su comida y basura les sirva para poder desplazarse? Eso será posible en un futro no muy lejano. Residuos sólidos urbanos, desechos ganaderos e industriales servirán de materia prima para una nueva generación de biocombustibles. Transformar los residuos en un combustible ecológico.

Todos los proyectos se encuentran en una fase de investigación incipiente, destacar la patente de Francisco Angulo es un joven químico que descubrió un nuevo biocombustible de segunda generación obtenido a partir de residuos sólidos urbanos, como las basuras domésticas, que se someten a un proceso bacteriológico del que se obtienen ácidos grasos con los que se produce el biodiesel. El descubrimiento se presenta como una alternativa al biodiesel que se obtiene actualmente de aceites vegetales y animales y de diversos productos agrícolas.

La empresa Ecofasa asegura producir un litro de biodiésel a partir de diez kilos de basura a unos 15-20 céntimos/litro.

El Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) ha conseguido 56 litros de etanol con una tonelada del residuo tras extraer el zumo de los cítricos. Por otro lado, los residuos de la industria olivarera ofrecen también un potencial interesante.

No es fácil dar el paso hacia las energías renovables en nuestro hogar. La decisión final dependerá de la conciencia ecológica de cada consumidor. A pesar de ello, con el petróleo cada vez más caro y escaso y con una preocupación creciente sobre el cambio climático (además de avances tencnológicos y normativos), que este tipo de energía se implante en todos los hogares es cuestión de unas décadas, según creen los que defienden este tipo de suministro.

Hay quienes hablan de una auténtica revolución de manos de la “generación distribuida”: los consumidores producirán, almacenarán y administrarán de manera ecológica su propia energía, llegando incluso a no tener que depender para nada de las compañías eléctricas que actualmente son dueñas de este negocio.
Tecnologías que hoy en día están poco desarrolladas serán habituales dentro de unos años. Las pilas de hidrógeno, pinturas que generan energía solar o biocombustibles a base de algas pueden ser nuestro pan de cada día en un futuro no muy lejano.

La UE ha anunciado que llevará a cabo un nuevo estudio sobre el efecto de los biocarburantes “sin tabúes”. Así lo aseguraba el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso. Se tratará de analizar el impacto negativo que estos producen sobre el medio ambiente, la alimentación y la agricultura.

Nosotros estamos contra los biocarburantes no sostenibles, como los que se producen hoy en partes de América. En todo caso, la alternativa actual es el uso de petróleo, cuyos nocivas consecuencias por la producción de gases de efecto invernadero son bien conocidos.

Hay que recordar que los biocarburantes son los combustibles líquidos provenientes de diferentes transformaciones de la biomasa, que por sus características físico químicas pueden sustituir a los carburantes convencionales que tienen su origen en el petróleo, o bien utilizarse en forma de mezclas. Nos referimos al biodiesel y al bioetanol, sustitutivos respectivamente del gasoil y de la gasolina.

Los biocombustibles parece que pierden la etiqueta de fuente de energía ecológica. Crecen las dudas sobre su capacidad para reducir CO2 y los temores a sus efectos adversos, según un creciente número de expertos, investigadores y ecologistas.

Seguimos pensando que es razonable y hasta modesto aspirar a que en 2020 el 10% de la energía para el transporte proceda de los biocarburantes, hay que pensar que la alternativa es el petróleo.

Expertos en materias ambientales, centros de investigación, universidades y grupos ecologistas emiten a diario declaraciones y documentos en los que afirman que los biocombustibles no contribuyen a luchar contra el cambio climático, que provocan graves impactos ambientales en zonas de alto valor ecológico como Indonesia y Suramérica, alterando el precio de los alimentos y afianzando un modelo agrícola de explotación laboral y alta dependencia de grandes multinacionales.

Los biocarburantes de algas tienen algunas ventajas. La principal es que es un cultivo con una productividad mucho más elevada que los cultivos agrícolas y además, puede utilizarse en algunos casos tierras no aptas para los cultivos alimentarios, como por ejemplo, los terrenos salinos. Las mejores algas son las que contienen mucho aceite, lo que hará que sea extraído para obtener biocarburante.

Dos empresas, la empresa petrolífera norteamericana Chevron y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), han llegado a un acuerdo para producir biocarburante a partir de algas. En este proyecto se han fijado como objetivo estudiar toda clase de algas para ver si pueden sacar mayor productividad con especies todavía no probadas.