El pueblo cordobés de Cañete de las Torres contará con la primera planta de biocarburantes provenientes de orujillo del mundo. La Junta de Andalucía aportará 1,4 millones del total de 14 que costará el proyecto. La empresa Cardiles Oil Company desarrollará en el citado municipio la tecnología Kurata para el reciclaje de biomasa y la obtención de biocombustibles de segunda generación.

La iniciativa destaca por el mínimo consumo energético, el uso de materia prima autóctona (es decir, el orujillo) y por no consumir agua. La planta evitará la emisión a la atmósfera de más de 26.000 toneladas de dióxido de carbono. Este sistema permite procesar prácticamente todos los residuos para obtener biocarburantes, diésel, gasolina y queroseno, y ha sido probado con éxito en Japón en el tratamiento de fuel pesado, plásticos y aceites minerales. Sin embargo, es la primera experiencia comercial en todo el mundo con biomasa. “Se trata de una iniciativa pionera que colocará a Andalucía en una posición de liderazgo en cuanto a la capacidad y plazo de producción de biocarburante de segunda generación, ya que la planta es la única de este tipo en el ámbito nacional y producirá 10.000 toneladas al año de biocarburante“, han señalado desde la Junta de Andalucía.

El sistema pretende ser beneficioso, tanto económica como medioambientalmente, ya que se obtiene combustible rentable, con un proceso limpio y cuidadoso con el medio ambiente, generando riqueza de residuos de la agricultura, ganadería e industria, que resultan contaminantes y perjudiciales para el medio ambiente. Esta misma empresa tiene previsto desarrollar otro proyecto en Almería, con el objetivo de procesar cerca de 200.000 toneladas al año de residuos vegetales procedentes de los invernaderos. También hay proyectada una planta de producción de carburantes a partir de aceites minerales usados y plásticos en Barajas de Melo (Cuenca).

Cardiles Oil Company invertirá 14 millones de euros en la construcción de la planta de Cañete de las Torres y está previsto que se concluya en noviembre y que comience procesando 40.000 toneladas de orujillo al año. El suministro de orujillo está garantizado a lo largo de todos los años de vida de la planta gracias a un acuerdo que la empresa ha cerrado con el Grupo Santamaría.

La Unión Europea se ha marcado un objetivo muy claro, consiste en que las renovables representen el 10% de la energía que se emplea en transporte para 2020. Mientras que para España la meta es alcanzar un 5,80% en el mismo sentido. Para conseguirlo, todo el mundo tiene la mirada puesta en los biocarburantes, los cuales se convierten en necesarios, ya que otras alternativas todavía no están popularizadas o preparadas para una enorme demanda.

Hasta hace poco, los biocarburantes eran una de las grandes promesas de energías limpias y, lo cierto es que en nuestro país­ se ha llegado a introducir un 5% de biocarburantes como combustible para nuestros vehículos. La siguiente acción consiste lógicamente en ir adaptando los coches cada vez más a este tipo de combustible ecológico, algo que de momento parece complicado y tampoco se sitúa como algo primordial en la industria del automóvil.

Los datos confirman un claro estancamiento en el incremento de su uso. De casi un millón de vehículos matriculados en 2009 en nuestro país, sólo 900 funcionaban con mezclas de biocarburantes, y los coches mixtos (que aceptan tanto biocarburantes como combustibles derivados del petróleo) apenas representan una milésima parte del parqué español. A pesar de que casi todas las mezclas de gasolina o gasóleo ya contienen un pequeño porcentaje de biocarburantes que no llegan a dañar el motor de los vehículos, los biocarburantes en porcentajes superiores no se usan en los niveles que todos deseamos para contaminar menos.

Ante esta decepción, ahora nos falta esperar a que las normas para homologar el coche eléctrico en Europa sean beneficiosas, por lo que no parece que los combustibles B20 y B30 (mezclas con biocarburante) vayan a ser los que más demanda tengan en la red de gasolineras de nuestro país, muchos ya son los que se decantan por los enchufes, ya nadie se acuerda que los biocarburantes.

Los biocarburantes no terminan de cuajar debido a algunos problemas que se presentan para utilizarlos. El motivo principal de estos problemas tiene que ver con que los motores se homologan según los estándares de gasóleo y gasolina, los cuales solamente se puede garantizar mezclas de hasta el 5%, si bien hay determinadas empresas que se atreven con el 20%. A pesar de los incentivos a los fabricantes, no se ha logrado una persuasión que convenza a la industria del automóvil para fabricar motores aptos para mezclas mayores, dejando de lado los biocarburantes.

La cuenta a atrás para más de 3.000 estudiantes universitarios y de institutos europeos ha comenzado. 221 serán los equipos formados por estudiantes de 24 países que competirán en el Shell Eco-marathon concurso en el que los estudiantes construirán vehículos diseñados para establecer nuevas marcas de rendimiento en cuanto al uso de combustible.

La edición de este año dará comienzo el 6 de mayo en el circuito EuroSpeedway de Lausitz, Alemania. 18 equipos españoles han sido seleccionados para competir en el que a día de hoy se considera el mayor concurso de eficiencia energética de Europa.

El Shell Eco-marathon comenzó hace más de 25 años con el objetivo de diseñar y construir un vehículo que recorra la máxima distancia posible empleando la menor cantidad posible de combustible.

A lo largo de toda su historia se han establecido marcas muy importantes, como en el caso del año 2009, en la que se estableció la friolera de 3.771 km con un solo litro de combustible, aunque pese a todo, no se consiguió batir el récord que se estableció en 2005 con una distancia de 3.836 km por litro.

En el concurso se puede participar en dos categorías, en primer lugar la categoría “Prototipo” en la que el diseño ha de centrarse en reducir la resistencia y aumentar al máximo la eficiencia y por otro lado la categoría “Urban Concept” en la que compiten automóviles que se asemejan más a los turismos convencionales tanto en el aspecto externo como en las sensaciones de conducción. En la edición de 2010 participarán 153 prototipos y 68 Urban Concepts.

Ambas categorías admiten una gran variedad de tipos de combustible como puedan ser los diésel y gasolina tradicionales hasta los combustibles alternativos como etanol, gas to liquid (GTL), hidrógeno, energía solar y biocombustibles. Siempre que los equipos participantes cumplan con las normas de seguridad no habrá límites en cuanto al diseño del prototipo.

Además de ser un gran reto para los estudiantes, este concurso es algo más que eso pues la competición fomenta el trabajo en equipo entre los estudiantes, ya que preparar y conducir el prototipo ganador precisa de una gran organización y un fuerte espiritu de colaboración entre todos los miembros del equipo.

La edición de 2010 será la primera en la que el Shell Eco-marathon sea realmente global. Este año tomarán parte en el concurso cerca de 5.000 estudiantes y profesores de todo el mundo. Hasta la fecha se han inscrito 393 vehículos procedentes de 316 escuelas que representan a un total de 42 países.

La compañía Joule Biotechnologies está desarrollando una tecnología que puede revolucionar el sector de las renovables, concretamente sus investigaciones de biotecnología se centran en la producción de combustible líquido a partir de la energía solar y de otras sustancias químicas.

Consiste en la utilización de organismos modificados genéticamente que pueden transformar la energía solar y el dióxido de carbono en moléculas base para la creación de biodiesel. Estos organismos se encuentran flotando en una solución acuosa y expuestos a los rayos del sol mediante unas plataformas orientables. Es como producir combustible líquido a partir del aire. Los microbios obtenidos en el laboratorio consumen el CO2 del aire y con la energía de la luz solar son capaces de producir grandes cantidades de etanol, diesel, y otros tipos de hidrocarburos.

Esta tecnología está siendo evaluada en los laboratorios de la empresa con sede en Estados Unidos, pero planean la producción a nivel comercial a partir del 2011 si las investigaciones concluyen con éxito. Por supuesto, las ventajas de este proceso son enormes: no produce biomasa, no necesita terreno fértil, no precisa agua fresca (puede ser reutilizada), produce el combustible directamente sin la necesidad de extracción ni destilación, el resultado obtiene combustible a precios competitivos, producción altamente eficiente, no emite contaminación, reduce los niveles de CO2 en el aire y lo mejor de todo, su materia prima es inagotable.

Los tejidos de fibras naturales (papel) contienen celulosa que podría tener una aplicación muy importante: la fabricación de etanol como biocombustible. Realmente, cualquier producto vegetal (biomasa) serviría para fabricar etanol a partir de la celulosa, desde plantas cultivadas sin usos alimentarios hasta astillas o serrín de madera.

Algunos estudios demuestran un menor impacto ambiental respecto a otros combustibles. La obtención de etanol a base de celulosa, emite muy pocas cantidades de partículas contaminantes, por lo que los costes ambientales y sanitarios del etanol celulósico son menos de la mitad que los de la gasolina. Concretamente, emiten un 88% menos de emisiones de dióxido de carbono (CO2) a la atmosfera y no afectaría al precio de los alimentos, como sucede en el caso del maíz en el que Estados Unidos es el primer exportador del mundo de este cereal.

Mientras tanto, muchas empresas trabajan para mejorar su proceso de fabricación. Sin embargo, el etanol celulósico debe mejorar su eficiencia económica y tecnológica para su comercialización a gran escala sea viable, ya que se proceso de fabricación supone un gran esfuerzo para producir moléculas de azúcar simple que se consigue por el calentamiento de la biomasa o el tratamiento con ácidos.

Los hongos podrían servir para producir nuevos biocombustibles a gran escala. El principal candidato es un hongo hallado en la selva tropical patagónica, en el interior de unos árboles conocidos como ulmos. Algunos científicos han descubierto que muchos organismos vivos son capaces de generar hidrocarburos, incluso determinados hongos son capaces de producir en forma de vapor hasta 55 compuestos diferentes. De este modo, los científicos consiguieron un combustible similar al utilizado en los vehículos.

El proceso convencional para la producción de biocombustibles de segunda generación precisa que los cultivos se procesen por microbios, mientras que los hongos pueden aprovechar directamente la celulosa y el azúcar para realizar dicho proceso.

Es por eso que la utilización de un hongo para transformar esta celulosa en biocombustibles supondría una ventaja medioambiental y tremendamente ecológica, además de poder convertir materia de biomasa en etanol combustible.

Continental Airlines, Virgin Atlantic y Air New Zealand ya han realizado diversos vuelos de pruebas impulsados por biocombustibles. Todos los vuelos fueron un éxito rotundo, sin embargo el futuro de los biocombustibles en los vuelos comerciales es algo incierto. Algunos expertos opinan que jamás llegarán a emplearse, mientras que otros sostienen que serán una realidad en pocos años.

Mientras tanto, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) se ha puesto como objetivo que en 2017, el 10% del combustible se genere de fuentes renovables.
Uno de los primeros fabricantes de aviones, Boeing se ha mostrado optimista y piensa que el biocombustible podría usarse en vuelos comerciales en solo tres años. Al final todo dependa de la evolución de los precios del petróleo. En pocos meses, el precio del barril de crudo ha pasado de los 150 dólares a los 35.