La producción mundial de biodiésel en 2008 fue de 13,8 millones de toneladas y 74,7 millones de metros cúbicos de etanol cuya procedencia principal eran los Estados Unidos, Brasil, Unión Europea, Argentina, China y en menor medida India y Canadá.

Pero quien sobresale un poco por encima de del resto de países a nivel mundial es Europa, que lleva la delantera por su fuerte política de promocionar los biocombustibles. “La Unión Europea tiene una mezcla obligatoria del 5,75% y elevó su meta al 10% para 2020”.

Las proyecciones confirman que habrá una creciente demanda de biocombustibles de la Unión Europea, lo que representa una oportunidad para nuestro país de ocupar una porción significativa y muy importante de este mercado.

Como contrapartida, la Unión Europea tiene una capacidad instalada ociosa muy alta en toda la industria de los combustibles y según dicen, esta capacidad ociosa que registra la industria europea representa un factor de presión para el establecimiento de barreras arancelarios y paraarancelarios a las importaciones. Antes de que llegue a desarrollarse por completo esta industria tendrán que eliminarse al máximo posible estas capacidades ociosas para de esta manera aprovechar al máximo el rendimiento de la industria.

Otro gigante de los biocombustibles es Estados Unidos que se ha especializado más en el etanol procedente del maíz. Cuenta con 174 plantas en funcionamiento con capacidad de producir casi 44 millones de toneladas de bioetanol. Por lo que respecta al biodiésel, Estados Unidos cuenta con una capacidad instalada de alrededor de 7 millones de toneladas anuales.

De acuerdo con todos los expertos en el tema el mercado mundial del etanol está creciendo con mucha rapidez. De los 80 países importadores de este biocombustible, los destinos que más destacan son Estados Unidos y la Unión Europea. Destacan también por otro lado, que, aunque China es hoy en día un importador menor, tiene una mezcla del 10% que en gran medida abastecerá con etanol importado sobre todo de EEUU y la UE.

Brasil es hoy en día el primer exportador mundial y lleva algo de tiempo liderando la creación y apertura de nuevos mercados internacionales de etanol, pues todos los países importadores cuentan con aranceles muy altos. Es por este mismo tema por el que Brasil es la primera a nivel mundial ya que está negociando con muchos países sobre supresión de los aranceles a este tipo de mercancías para que no les salga tan caro comercializarlo.

El mundo de los biocombustibles está evolucionando a pasos agigantados y es por eso que hoy traemos una noticia más referente a este tema.

El proyecto, cuyo nombre es “Desarrollo de metodologías para el empleo de microalgas como fuente renovable de biocumbustible”, tiene nivel internacional y sus investigadores son en parte de origen italiano, pero también argentinos.

Por lo que respecta a la investigación en sí, según nos cuentan los investigadores es un proyecto sobre la selección de especies de microalgas como productoras potenciales de lípidos que más tarde serán utilizados para extraer materia prima para la elaboración de biocombustibles.

Los investigadores también han indicado que sus áreas de estudio brindan las muestra de cultivo de muy variadas clases de microalgas tanto nativas como extranjeras y éstas componen el cepario del laboratorio. La función principal del proyecto es colaborar en lo que es la selección de especies de microalgas de los diferentes lugares del mundo. Este laboratorio de microalgas del que estamos hablando es único que hay en la Patagonia y el único también que desarrolla este trabajo.

Lo más novedoso que realizan con estas muestras de microalgas es que además de aislar y seleccionar las especies que puedan ser productoras de biodiesel en potencia también las cultivan, por lo que utilizan siempre medios enriquecidos. La base de todo el proyecto es la selección y posterior cultivo de microalgas que crecen en desechos que más tarde generarán biomasa.

Según sus propias palabras “lo que hacemos en este proyecto es seleccionar microalgas que se reproducen en desechos que en estos momentos molestan al ambiente”. Ellos tratan de captar esos desechos y obtener de ellos un recurso que será la biomasa algas. Esta materia obtenida es la que se aprovechará posteriormente para la producción de biocombustibles.

Las ventajas que plantea este método de obtención de biocumbustible son varias ya que según han explicado los expertos, la producción de biocombustibles a base de microalgas resulta una opción complementaria a los proyectos que se están llevando a cabo actualmente para obtener energías renovables.

En la actualidad hay proyectos importantes sobre microalgas y biocombustibles de grandes cultivos como por ejemplo puedan ser los de soja o colza, pero el inconveniente de estos es que necesitan de terrenos con determinadas condiciones que permitan a las plantas desarrollarse adecuadamente.
Por el contrario esto con las microalgas no sucede, pues pueden crecer en tierras no aptas para el cultivo, con un nivel de PH extremadamente alto o extremadamente bajo.

Todavía no existe una tecnología que pueda sustituir con plenas garantías a los combustibles líquidos derivados del petróleo. Aunque estos son escasos y elevados en cuanto a precio, lo que ha hecho que se esté trabajando mucho para buscar un sustituto, no se ha podido dar con la fórmula alternativa.

Para sustituir al diésel convencional se está trabajando desde hace unos años con el biodiésel extraído gracias a los aceites vegetales. En Europa es donde se producen las mayores cantidades de este combustible que utiliza el aceite de colza, el mismo que también sirve para el consumo humano. Lo peor de todo es que necesita buenos terrenos agrícolas para su cultivo, lo que dificulta su creación a escala mundial.

La Pontificia Universidad Católica de Chile ha desarrollado un proyecto que intenta desarrollar especies nativas o adoptadas localmente para obtener grandes cantidades de aceite. Se busca que estas no utilicen suelos tradicionalmente agrícolas. La planta guindilla (Valenzuela trinervis) ha sido la elegida, pues produce un 60% de aceite con propiedades químicas muy similares al aceite de colza.

El estudio abarca dos importantes bloques. Por un lado, se quiere estudiar la planta a fondo para establecer cómo debe reproducirse y cultivarse. Por otro lado, se quiere llegar a la fórmula perfecta para producir el máximo biodiésel posible gracias a la misma.

Palma de Mallorca contará a partir del 2010 con una nueva planta de producción de biodiésel con algas. Pese a que en Algasol Renewables (empresa de capital danés) pensaban que el fotobiorreactor de algas más grande del mundo estaría listo para este año, finalmente habrá que esperar un poco más para verlo en funcionamiento.

Miguel Verhein, director ejecutivo de Algasol Renewables, ha confirmado que el Parque Bit de Palma de Mallorca estará preparado para albergar una planta piloto de 10.000 metros cuadrados, que estará preparada para la producción industrial de biodiésel con algas a partir del 2012 si todo va como tiene que ir.

El objetivo de la empresa es el de conseguir que el 9% del combustible diésel de la isla sea procedente de esta planta. Según Verhein, gracias a las algas se pueden llegar a producir entre 35.000 y 50.000 litros de combustible al año.

El coste del proyecto ha sido de 10,5 millones de euros aproximadamente, subvencionado por los organismos públicos y llevado a cabo gracias a un convenio de colaboración con la Universitat de les Illes Balears.

Nueva Zelanda ha tenido el honor de ser el primer país en probar una mezcla con biodiésel de jatropha para el funcionamiento de un avión comercial. Un Boeing 747-400 de la compañía Air New Zealand y equipado con motores Rolls Royce RB211, se ha elevado hasta el cielo alimentado por una mezcla al 50% de jatropha y combustible Jet A1.

Air New Zeland, Boeing, Rolls Royce y la compañía Honeywells UOP han sido las empresas encargadas de llevar a cabo este experimiento tan exitoso. El objetivo, según se puede leer en el comunicado oficial que han emitido tras la prueba, es el de hacer más sostenibles los vuelos de la aviación comercial, tan en auge con el paso de los años.

Rob Fyfe, presidente de Air New Zealand, ponía de manifiesto su alegría por lo que puede ser un paso importantísimo:

Hacer patatas fritas o freír un huevo puede alimentar el estómago si lo cocinamos pero también el depósito del coche. Convenientemente recogido y transformado, el aceite de cocina usado puede convertirse en gasolina diesel. De tal forma que evitamos que contamine el medio ambiente cuando se aprovecha como biocombustible.
Existen diversos sistemas permiten producirlo en casa, aunque para consumirlo con plenas garantías se aconseja su elaboración industrial.

1 litro de aceite doméstico usado puede contaminar mil litros de agua y provocar importantes alteraciones en los ecosistemas naturales.

El proceso para convertir el aceite usado en biodiesel no es muy simple: básicamente consiste en mezclarlo con un alcohol, como el metanol.
Más información | Guía para usar el aceite vegetal como combustible diesel