La situación es cada vez más preocupante en nuestro planeta. En estos momentos, un cuarto de la masa terrestre, o lo que es lo mismo, 3.600 millones de hectáreas, está cubierta por desiertos, lo cual supone ya una amenaza para 1.000 millones de personas que podrían verse sorprendidas por la desertificación de más territorios en los próximos años.

Para evitar que las cosas empeoren todavía más, es fundamental gestionar de forma sostenible las tierras, por lo que el lema del Día Mundial de la Lucha contra la Desertificación no podía ser otro que el siguiente:

Mejorar los suelos en un lugar, mejora la vida en todas partes.

Margarita Astrálaga, directora regional del Programa Mundial de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA) para América Latina y el Caribe, declaró que en estos momentos hay un 28% de las tierras que se encuentran en un estado severo de degradación.

Cultivar en el desierto podría ser una solución para reducir el impacto del cambio climático y posibilitar el desarrollo de países más desfavorecidos. Sin embargo, más de la mitad de las tierras cultivables del planeta son áridas o viven bajo la amenaza de la sequía. Algunos científicos apuestan por extender la agricultura en el desierto, ya que proporcionaría alimentos a millones de personas que actualmente tienen una mala nutrición y permitiría la recuperación de espacios naturales. Países tan pobres como Somalia, Etiopía, Níger, Egipto, Israel o Chile demuestran que la innovación junto con el uso de técnicas sencillas hace posible el cultivo de diversas especies que pueden generar frutos.

Las ventajas ecológicas y sociales de aprovechar zonas desérticas para un uso agrícola son muchas: los suelos serían más fértiles, lo que reduciría la erosión, se paliarían los efectos del calentamiento global, los habitantes de estas zonas con menos recursos dispondrían de más alimentos y mayores ingresos con lo que podrían mejorar sus condiciones de vida, además se evitaría el éxodo rural a las grandes ciudades. Pero en definitiva, la calve del éxito pasa por extraer el máximo provecho de las zonas áridas o afectadas por la desertificación.

Aunque parezca complicado, el desierto puede ofrecer los recursos necesarios si se siguen unos métodos naturales. De ese modo, los países ricos podrían ayudar a los subdesarrollados enviando semillas (y no alimentos) para que sus habitantes tuvieran sus propios cultivos. Algunas plantaciones pueden crecer en condiciones extremas, como la jojoba, la pythaya, el cactus opuntia o varias especies de flores. El cultivo en invernaderos especiales también proporciona diversos tipos de verduras, hierbas y flores para su exportación. En las zonas de dunas se cultivan cítricos o mango con agua reciclada.

La cadena hotelera NH Hoteles y Siemens han iniciado un proyecto que medirá el consumo energético de los clientes de dicha cadena hotelera en sus estancias inteligentes para, de esta manera, conocer su consumo energético al detalle y al mismo tiempo, concienciar a los clientes sobre el gasto energético que realiza durante su estancia en su habitación de hotel.

NH Hoteles monitorizará en tiempo real los consumos hídricos, lumínicos y energéticos, es decir, el gasto de calefacción y de aire acondicionado que realicen sus clientes, por medio de dos prototipos de nuevas habitaciones en sus establecimientos NH Eurobuilding Madrid, que estarán equipadas con tecnología de Siemens.

La iniciativa tomada por la empresa supone un paso más en la política de responsabilidad medioambiental de NH Hoteles, que, siempre cumpliendo con su Plan Medioambiental, tiene como objetivo reducir un 20% su consumo de agua, luz y energía en general, así como su producción de consumos para antes de 2012.

Toda la zona del Mediterráneo tiene grandes posibilidades de convertirse en un desierto, concretamente el peligro acecha casi el 40% de la superficie terrestre. En el caso de España, la cuenca del Júcar, del Segura y el sureste del Ebro son algunas de las áreas con más riesgo de desertificación debido a sus condiciones climatológicas con un alto grado de aridez. Son algunas de las consecuencias del calentamiento global.

Si miramos el resto del mundo, tenemos que África del Norte, Oriente Próximo, Australia, el suroeste de China y el oeste de América del Sur son las zonas más amenazadas de convertirse en futuros desiertos. Estas regiones del desierto subtropical tienen un riesgo de desertificación del 76%, mientras que el caso del Mediterráneo el riesgo sería de 63%. Las zonas marinas y las praderas también pueden ser arrasadas pero en menor medida que los suelos terrestres.

La sobreexplotación de los acuíferos, la aridez, la erosión y el riesgo de incendio son los principales responsables de la desertificación. Además, el uso insostenible del suelo puede llevar a una enorme y descontrolada degradación, que si ésta se produce en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, como puede ser en España, la degradación se denomina desertificación y los efectos pueden ser irreversibles, generando áreas totalmente improductivas.

El futuro de los desiertos es muy incierto. Las opiniones no pueden ser más contradictorias. Algunos científicos afirman que el calentamiento global va a seguir erosionando los desiertos, favoreciendo su expansión por el mundo. Mientras que otros vaticinan lo contrario, que el agua y la vida se apoderan de estos espacios áridos.

Los expertos piensan que las enormes regiones secas, como el Sahara, podrían prontamente verse reducidas, posiblemente por un aumento en las precipitaciones. El calentamiento del planeta genera una mayor evaporación de los mares y océanos, y esto a su vez provoca más lluvias sobre los desiertos, contrarrestando así el efecto del cambio climático.

La Unión Europea está estudiando la posibilidad de instalar un panel solar en forma de rectángulo en medio del desierto del Sáhara. La idea sería aprovechar la energía solar que se poduciría y que sería capaz de abastecer de electricidad a toda Europa, algo que sin duda vendría muy bien para reducir las emisiones de dióxido de carbono.

Arnulf Jaeger-Walden, del Instituto para la Energía de la Comisión Europea, aprovechó la celebración del Euroscience Open Forum 2008 (ESOF) en Barcelona para proponerlo:

Se requiere tan sólo de la captura del 0.3% de la luz que cae sobre el Sáhara y los desiertos de Oriente Medio para satisfacer las necesidades de energía de toda Europa.

El hecho de que se sitúen en el Sáhara es debido a que según un estudio realizado por científicos, el sol del norte de África genera hasta 3 veces más electricidad que la que se podría producir en el norte de Europa con los mismos paneles.

Un estudio realizador por diversos científicos expertos en el medio submarino han llegado a la conclusión que el aumento de las temperaturas del mar puede estar creando desiertos submarinos, principalmente debido a una reducción en las concentraciones de oxígeno.
El estudio fue realizado con muestras de las concentraciones de oxígeno en aguas de profundidad media en los últimos 50 años.

Los macroorganismos móviles más importantes sienten las presiones o mueren en condiciones hipóxicas, es decir, cuando se reducen las concentraciones de oxígeno.

Esta tendencia negativa afectará los ciclos de carbono y nitrógeno, y por lo tanto tendrá implicaciones fundamentales para los ecosistemas marinos y para los recursos de pesca.