La cuenta a atrás para más de 3.000 estudiantes universitarios y de institutos europeos ha comenzado. 221 serán los equipos formados por estudiantes de 24 países que competirán en el Shell Eco-marathon concurso en el que los estudiantes construirán vehículos diseñados para establecer nuevas marcas de rendimiento en cuanto al uso de combustible.

La edición de este año dará comienzo el 6 de mayo en el circuito EuroSpeedway de Lausitz, Alemania. 18 equipos españoles han sido seleccionados para competir en el que a día de hoy se considera el mayor concurso de eficiencia energética de Europa.

El Shell Eco-marathon comenzó hace más de 25 años con el objetivo de diseñar y construir un vehículo que recorra la máxima distancia posible empleando la menor cantidad posible de combustible.

A lo largo de toda su historia se han establecido marcas muy importantes, como en el caso del año 2009, en la que se estableció la friolera de 3.771 km con un solo litro de combustible, aunque pese a todo, no se consiguió batir el récord que se estableció en 2005 con una distancia de 3.836 km por litro.

En el concurso se puede participar en dos categorías, en primer lugar la categoría “Prototipo” en la que el diseño ha de centrarse en reducir la resistencia y aumentar al máximo la eficiencia y por otro lado la categoría “Urban Concept” en la que compiten automóviles que se asemejan más a los turismos convencionales tanto en el aspecto externo como en las sensaciones de conducción. En la edición de 2010 participarán 153 prototipos y 68 Urban Concepts.

Ambas categorías admiten una gran variedad de tipos de combustible como puedan ser los diésel y gasolina tradicionales hasta los combustibles alternativos como etanol, gas to liquid (GTL), hidrógeno, energía solar y biocombustibles. Siempre que los equipos participantes cumplan con las normas de seguridad no habrá límites en cuanto al diseño del prototipo.

Además de ser un gran reto para los estudiantes, este concurso es algo más que eso pues la competición fomenta el trabajo en equipo entre los estudiantes, ya que preparar y conducir el prototipo ganador precisa de una gran organización y un fuerte espiritu de colaboración entre todos los miembros del equipo.

La edición de 2010 será la primera en la que el Shell Eco-marathon sea realmente global. Este año tomarán parte en el concurso cerca de 5.000 estudiantes y profesores de todo el mundo. Hasta la fecha se han inscrito 393 vehículos procedentes de 316 escuelas que representan a un total de 42 países.

Un grupo de científicos de la Universidad de Florida Central en Estados Unidos han desarrollado un nuevo método para producir etanol a partir de productos de desecho como pueden ser las pieles de naranja y los periódicos. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista “Plant Biotechnology Journal”.

El método que ha sido desarrollado es más ecológico y más barato que los existentes en la actualidad para los vehículos que circulan con un combustible más limpio y que de este modo, la gasolina se convierta en un combustible secundario. Este nuevo método se puede aplicar a varios productos no alimentarios, productos que incluyen la caña de azúcar, mijo y paja.

La técnica utiliza combinaciones de enzimas derivadas de plantas para lograr la descomposición de las pieles de naranja y otros materiales de desecho y convertilas en azúcar, que más tarde será fermentada en etanol. El almidón de maíz (azúcar) se fermenta y convierte el etanol en etanol derivado de maíz, que en condiciones normales produce más emisiones de gases de efecto invernadero que la gasolina. El etanol que han conseguido desarrollar los científicos produce muchas menos emisiones de gas invernadero que la gasolina o la electricidad.

Los científicos han explicado también que existen un gran número de productos de desecho que podrían utilizarse sin reducir el suministro de alimentos a nivel mundial o subiendo un poco el precio de los alimentos. Sólo en Florida los investigadores señalan que con las pieles de naranja que se desechan se podrían producir 757 millones de litros de etanol al año.

Según ha anunciado Alberto Ruiz-Gallardón, alcalde de Madrid, la capital de España prentende que todos sus vehículos municipales sean ecológicos a partir del 2011. A día de hoy, el 62% de los autobuses emplean combustibles alternativos (gas natural, electricidad, biodiesel o etanol), la flota de servicio urgente de limpeza al 100% y los camiones de recolección de basura al 97%.

Además de suscribir diversos convenios con el sector del taxi para introducir el empleo de combustibles no contaminantes, el propio Ayuntamiento participa en diversos estudios y proyectos para la aplicación y desarrollo de innovadoras soluciones en esta materia.

El etanol ha demostrado ser el combustible que menos contamina después de que se haya celebrado en Francia una nueva edición de la Shell Eco-Marathon. En ella, varios equipos formados por universitarios de toda Europa tenían que ser capaces de recorrer la máxima distancia posible con sus vehículos haciendo uso de tan sólo un litro de combustible.

Esta prueba, que se celebró del 24 al 28 de mayo, la ganó el equipo de la Universidad Haagse Hogeschool de Holanda, en la categoría Urban Concept, al lograr un recorrido de 848 kilómetros/litro con su vehículo de hidrógeno. El francés del Lyceé La Joliverie, dentro de los prototipos, consiguió alzarse con el triunfo al cubrir 3.383 kilómetros con un litro de gasolina.

Sin embargo, el gran vencedor del certamen fue el coche que presentó la Lulea University of Technology de Suecia. Consiguió recorrer 299 kilómetros con tan sólo un litro de etanol. Eso nos da una media nada despreciable de 6,15 gramos por kilómetro recorrido. El récord hasta este año estaba en 9 gramos de CO2 por kilómetro recorrido.

La UE ha anunciado que llevará a cabo un nuevo estudio sobre el efecto de los biocarburantes “sin tabúes”. Así lo aseguraba el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso. Se tratará de analizar el impacto negativo que estos producen sobre el medio ambiente, la alimentación y la agricultura.

Nosotros estamos contra los biocarburantes no sostenibles, como los que se producen hoy en partes de América. En todo caso, la alternativa actual es el uso de petróleo, cuyos nocivas consecuencias por la producción de gases de efecto invernadero son bien conocidos.

Hay que recordar que los biocarburantes son los combustibles líquidos provenientes de diferentes transformaciones de la biomasa, que por sus características físico químicas pueden sustituir a los carburantes convencionales que tienen su origen en el petróleo, o bien utilizarse en forma de mezclas. Nos referimos al biodiesel y al bioetanol, sustitutivos respectivamente del gasoil y de la gasolina.

Hacer patatas fritas o freír un huevo puede alimentar el estómago si lo cocinamos pero también el depósito del coche. Convenientemente recogido y transformado, el aceite de cocina usado puede convertirse en gasolina diesel. De tal forma que evitamos que contamine el medio ambiente cuando se aprovecha como biocombustible.
Existen diversos sistemas permiten producirlo en casa, aunque para consumirlo con plenas garantías se aconseja su elaboración industrial.

1 litro de aceite doméstico usado puede contaminar mil litros de agua y provocar importantes alteraciones en los ecosistemas naturales.

El proceso para convertir el aceite usado en biodiesel no es muy simple: básicamente consiste en mezclarlo con un alcohol, como el metanol.
Más información | Guía para usar el aceite vegetal como combustible diesel

¿Se imaginan que el dióxido de carbono de las chimeneas de las centrales térmicas pueda convertirse en materia prima para la fabricación de DVDs y otros productos hechos con policarbonatos? Sería genial pues ayudaría a reducir las emisiones de CO2 en millones de toneladas y según varios estudios es posible.
El CO2 es muy barato y puede conseguirse con mucha facilidad. Los policarbonatos tales como DVDs, botellas, gafas de sol, envases, se producen a escala masiva. El sistema es un complejo proceso denominado síntesis de dimetilcarbonato por carbonización directa del metanol.

Gran trabajo el realizado por un grupo de científicos indios. Han descubierto una forma mucho más económica y eficiente de producir biocombustibles. El típico proceso consiste en mezclar metanol y aceites vegetales y luego calentar la mezcla durante horas, lo cual consume una gran cantidad de energía.

El Instituto de Tecnología Química Indio ha revolucionado el proceso. Lo ha hecho gracias a la filtración de la mezcla de metanol y aceite vegetal por una capa de esporas de hongos. Esta capa contiene una enzima que consigue ahorrar el proceso de calentamiento para enlazar aceite vegetal y metanol. El problema es que aislar la enzima en forma pura es muy caro.

El hombre que lidera el proyecto, Ravichandra Potumarthi, ha propuesto una mejor solución. Se trata de encontrar el Metarhizium anisopliae, hongo que produce dicha enzima en grandes cantidades. Este hongo es muy utilizado para fabricar insecticidas biológicos.

La revista Forbes, famosa por sus ránkings de multimillonarios, ha publicado un artículo en el que se congregan los hombres más ricos del mundo que más invierten en ecología.
La lista con los 11 nombres tiene como primeros protagonistas a Bill Gates y Paul Allen, que invirtieron 84 millones de dólares en la empresa Pathific Ethanol, que produce etanol a partir del maíz.
Allen tiene una empresa inmobiliaria que está construyendo casas en terrenos de 9 millones de metros cuadrados con materiales respetuosos con el medio ambiente.
De cerca les siguen Larry Page y Sergey Brin, fundadores de Google y que utilizan la energía solar para alimentar de energía a sus instalaciones de unos 50.000 metros cuadrados. Casi 10.000 paneles solares se utilizan para este propósito, y en uno de sus edificios todos sus muebles están hechos de materiales reciclados. De hecho, para las paredes se han utilizado elementos sorprendentes como viejos vaqueros.
Ted Turner y Jeff Skoll - anterior presidente de eBay – también ayudan: el primero fue responsable de la creación de la serie ecológica para niños Captain Planet, y Skoll fue el productor ejecutivo del documental de Al Gore “Una verdad incómoda”.

Las naranjas, concretamente, la corteza y la pulpa, pueden convertirse en bioetanol, un combustible de alto poder energético con características muy parecidas a las de la gasolina, pero más respetuoso con el medio ambiente. Lo intuyó en 1992 un investigador de Florida, Karen Gorhmann, y 12 años después el trabajo del Servicio de Investigación Agrícola de Florida ha permitido crear una planta que a mediados de 2007 producirá 190.000 litros de bioetanol anuales. En Florida saben convertir las naranjas en combustible y en la Comunidad Valenciana se producen cada año cuatro millones de toneladas. El Gobierno valenciano ha firmado un contrato con los propietarios de la patente y negocia con empresas españolas para apuntarse al bioetanol de las naranjas.