En la India, el elefante es adorado y utilizado en rituales religiosos, pero también en campos de trabajo. Es, en fin, un animal importante para la historia, la mitología y la cultura del país asiático, además de un icono de la India moderna. Ahora, el Gobierno indio ha decidido protegerlo, al igual que al tigre, para salvaguardar su conservación y ha otorgado al paquidermo el título de Patrimonio Nacional. Otro animal con esta distinción es el delfín del Ganges, que simboliza la salud de los ríos del país.

El Gobierno indio quiere crear una Autoridad Nacional de Conservación del Elefante, similar a la ya existente Autoridad para la Conservación del Tigre Nacional. Para ello, ha presentado una proyecto al parlamento que es probable que se debata y vote en invierno, según la ministra de Medio Ambiente, Jairam Ramesh. La nueva institución debe ir acompañada de un “aumento sustancial en el esfuerzo presupuestario”, ha pedido la plataforma que pide la creación de la Autoridad Nacional de Conservación del Elefante y que está encabezada por el conservacionista Mahesh Rangarajan.

La nueva institución (National Elephant Conservation Authority, NECA) ayudaría en la planificación a largo plazo en un esfuerzo coordinado para la conservación del elefante, especie que, actualmente, cuenta con una población de más de 25.000 ejemplares, antes de que esta cifra se reduzca hasta un nivel peligroso para su supervivencia, como ha ocurrido con el tigre, del que quedan apenas mil ejemplares en la India. Entre las recomendaciones se incluyen un aumento del número de reservas de elefantes en el país, el seguimiento a través de chips y otras tecnologías de las poblaciones de elefantes, la lucha contra la caza furtiva, mediar en los conflictos de estos animales con el hombre (a veces se producen estampidas que destrozan poblados) y proteger los corredores de elefantes controlando las actividades cercanas y reubicando, si es necesario, a las poblaciones locales. Además de los elefantes silvestres, existen 3.500 elefantes en cautividad, principalmente en templos y parques zoológicos, que también deben ser protegidos, según el informe.

Según un estudio recientemente publicado, el 21% de las especies de agua dulce de África continental se encuentran en peligro de extinción. Aparte de los efectos negativos que el hecho representa para la biodiversidad, peligran los medios de subsistencia de millones de personas. Los científicos piden que se gestionen adecuadamente las aguas interiores de esta zona del planeta si se quiere salvaguardar la enorme riqueza biológica que contienen.

Doscientos científicos investigaron la situación de 5.167 especies de agua dulce durante un período de cinco años para la Lista Roja UICN de Especies Amenazadas. Entre las especies se incluían peces de agua dulce, moluscos, cangrejos, libélulas y damiselas, así como algunas plantas acuáticas. Las principales amenazas para las especies africanas de agua dulce en peligro de extinción provienen de la agricultura, de la extracción de agua, de la construcción de diques y de la introducción de especies invasoras. Además, con este estudio, por primera vez se ha cartografiado la situación de las especies en sus respectivas cuencas hidrográficas.

Por desgracia, la desaparición de una sola especie puede tener un fuerte impacto negativo sobre los medios de subsistencia. En el lago Malawi, por ejemplo, un pez conocido como chambo es una fuente importante de alimento. Se estima que la población de esta especie ha disminuido un 70% en los últimos diez años a causa de la sobrepesca. En el lago Victoria, la disminución de la calidad del agua y la introducción de la perca del Nilo (en la imagen) han entrañado una reducción en numerosas especies nativas en los últimos treinta años, poniendo en peligro la pesca tradicional. La terrible situación en la que se encuentran los habitantes de la zona a causa de la introducción de esta especie alóctona se refleja en el estupendo documental La pesadilla de Darwin. En este lago, la evaluación de la Lista Roja estudió 191 especies de peces y se calcula que el 45% están amenazadas o se consideran como extinguidas.

Los ecosistemas de agua dulce son especialmente importantes para la biodiversidad porque aunque “cubren sólo un 1% de la superficie del planeta, contienen cerca del 7% del total de las especies”, afirma Jean-Christophe Vié, Director Adjunto del Programa de Especies de la UICN.

“África alberga una sorprendente variedad de especies de agua dulce, muchas de las cuales no existen en ninguna otra parte del mundo”, dice William Darwall, director del proyecto y jefe de la Unidad de biodiversidad de agua dulce en la UICN. “Si no ponemos fin a la pérdida de estas especies, no sólo se reducirá irreversiblemente la riqueza de la biodiversidad africana, sino que millones de personas perderán una fuente esencial de alimentos, ingresos y materiales“.

Voluntarios de la organización ecologista Sea Shepherd Conservation Society (SSCS) han patrullado el Mediterráneo en las últimas semanas para vigilar que se cumplan los plazos y los cupos de la pesca del atún rojo, preocupados por la extinción de este animal. Lo han llamado “Operación Rabia Azul”. Para Sea Shepherd es fundamental realizar esta campaña entre mayo y julio, pues es la época en que los atunes desovan. La organización critica la política de la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (CICAA), ya que “si se puede pescar durante el pico del período de desove en el Mediterráneo, se debilita la capacidad de este pez para reproducirse y recuperarse”.

Una de las acciones más espectaculares se realizó frente a las costas de Libia. Liberaron a 800 atunes rojos que estaban siendo remolcados por pescadores furtivos. Según la organización conservacionista, cinco de sus submarinistas penetraron en el interior de una jaula remolcada por el atunero libio Cesare Rustico. Sea Shepherd aseguró en un comunicado posterior que los atunes liberados eran jóvenes, que habían sido capturados fuera de las cuotas autorizadas y una vez terminada la temporada legal de pesca, es decir, después del 14 de junio.

Desde helicópteros, los activistas ecológicos divisaron dos buques de pesca. Uno estaba transfiriendo atunes rojos dentro de una de las dos redes que estaban siendo remolcadas por el otro. Según informa el comunicado publicado en la web de la organización, el capitán del barco sospechoso de las prácticas ilegales, el citado Cesare Rustico, afirmó que el atún provenía de otros buques y que todas las capturas se realizaron el 14 de junio, último día de la temporada legal. Esto no era creíble: entre otras causas, por las malas condiciones meteorológicas que habían existido en la zona entre el 8 y el 14 de junio y que hacían imposible la pesca. Así, sus submarinistas se sumergieron y liberaron a los peces de las redes ilegales.

Según una investigación realizada por del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) el número de ejemplares se perdiz roja se ha reducido drásticamente. Esta disminución de la especie es consecuencia, no tanto de la presencia de depredadores, como de la intensificación de las prácticas agrarias. La perdiz roja, que posee un alto valor ecológico y socioeconómico, elige frecuentemente para anidar campos cultivados, que no son realmente el medio adecuado, aseguran los dos científicos que han desarrollado la investigación, Fabián Casas y Javier Viñuela, del Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos (centro mixto del CSIC, la Universidad de Castilla-La Mancha y la Junta de Castilla-La Mancha). En concreto, el estudio concluye que la cosecha destruye más del 56% de los nidos de perdiz roja, casi tres veces más que la desaparición provocada por depredadores como perros, zorros o urracas.

Los investigadores observaron durante tres años el comportamiento y los movimientos de 115 perdices adultas en la Meseta Sur –la zona de mayor densidad de la especie en la Península Ibérica- y localizaron sus nidos para comprobar si la incubación y la puesta concluían con éxito y, en caso contrario, determinar la causa del fracaso. Tras analizar los patrones que seguían a la hora de seleccionar el hábitat para anidar, comprobaron que los nidos situados en las lindes tenían mayor éxito.

La disponibilidad de este hábitat, sin embargo, es escasa. Así, las perdices sitúan sus nidos la mayoría de las veces en campos de cereales, donde se encuentran expuestos a las máquinas cosechadoras. Esto no significa que las perdices vean disminuidas sus poblaciones sólo por esta razón: la sobrecaza, la depredación o las amenazas asociadas a las sueltas de las perdices de granja también afectan a la perdiz, aunque en menor medida.

La conclusión de los científicos del CSIC es que el éxito reproductivo de las perdices rojas puede mejorarse con una gestión agraria apropiada, principalmente aumentando y conservando las lindes, y mediante la adecuación de las fechas de cosecha. “El objetivo común es apoyar las buenas prácticas agrarias que fomenten las poblaciones cinegéticas silvestres y la conservación de las especies amenazadas”, aclaran Casa y Viñuela, cuyo estudio considera una prioridad el cumplimiento de las medidas de acondicionamiento ecológico reflejadas en la actual Política Agraria Comunitaria (PAC).

Desde los años setenta, el número de ejemplares de atún rojo, también llamado de aleta azul, en el Atlántico europeo se ha reducido un 90% y, en el Mediterráneo, un 50%. La principal causa es la pesca masiva. El estudio que arroja estos datos fue realizado por la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (ICCAT) y denuncia que la pesca que se produjo en 2007 (61.000 toneladas) ha duplicado lo permitido por la ley y cuadruplica lo que sería ecológicamente sostenible.

A pesar de los datos, la Unión Europea se resiste a prohibir su pesca en el Mediterráneo y se limita a reducir la cuota de casi 20.000 toneladas al año a 13.500. Habría que añadir que esta decisión, según algunos grupos ecologistas, incentiva la pesca ilegal. Según Xavier Pastor, Director Ejecutivo de Oceana en Europa, “se continúa dando salida a unos barcos que, si realmente cumplieran con la legislación, ganarían más dinero quedándose en puerto”.

En Japón, país responsable de una cuarta parte de lo que se consume en el mundo, el atún rojo es muy cotizado para preparar sushi y en 2009 se llegaron a pagar 137.000 euros por un ejemplar de esta especie de atún que pesaba 202 kilogramos. Acciones así pueden explicar por qué algunos científicos del ICCAT abogan por prohibir la comercialización de esta especie a terceros países.

Algunos ecologistas no van a quedarse con los brazos cruzados mientras esperan a que llegue el esperado acuerdo entre los interesados. Catorce activistas de Greenpeace bloquearon el puerto de Frontignan, al sur de Francia, e impidieron la salida a faenar a tres atuneros que iban a comenzar la campaña del atún rojo. El próximo noviembre se decidirá el futuro de atún rojo cuando se reúna en París la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico. “Debemos actuar como si las futuras generaciones ya estuvieran con nosotros para negociar sobre los niveles de pesca”, ha afirmado Rashid Sumaila, economista de la Universidad de la Columbia Británica.

Este año 2010 en el que nos encontramos fue declarado por la ONU como “Año Internacional de la Biodiversidad”.

Los especialistas en la materia estiman que sobre la faz de la Tierra viven entre 5 y 30 millones de especies, aunque algunos estiman que este número supera los 10 millones ¡Qué diferencias de unos a otros! Pero en lo que sí se ponen de acuerdo es en que el ritmo al que las especies van desapareciendo año tras año es cada vez mayor, y que la causa fundamental de esta desaparición es la actividad humana.

Según la Unión Mundial para la Naturaleza, cada año se extingue un mínimo de 10.000 especies, aunque hay voces que nos dicen que este número es de 50.000. Estas especies son tanto vegetales como animales. Todo está interconectado; por ello, la desaparición de una especie puede llevar a la extinción de otras muchas.

La magnitud de la velocidad de la extinción que se está dando en nuestros días es tal, que la comunidad científica habla de que lo que realmente se está produciendo es la “sexta extinción masiva” de la historia de la Vida sobre la faz de la Tierra, la más importante desde la desaparición de los dinosaurios. Se calcula que el ritmo actual de extinción es 400 veces superior al que existía antes de la aparición del ser humano.

Las causas más importantes de la pérdida de biodiversidad son:

– la desaparición de los hábitats de las especies, debido a la tala masiva de árboles, a los grandes incendios…
– la caza sin control
– la fragmentación de los hábitats que supone la existencia de ciudades, autopistas, grandes campos de cultivo… todos estos espacios suponen barreras infranqueables para numerosas especies que, en ocasiones, han quedado confinadas a pequeños lugares.
– los llamados “campos sin vida”: los campos de la agricultura intensiva-industrial, que usa masivamente pesticidas y fertilizantes químicos, creando vastas superficies donde difícilmente pueden vivir los animales. A estos campos ya se les llama “desiertos verdes”

Hemos podido conocer recientemente que las golondrinas de mar crestadas chinas están pasando por un mal momento. Está incluidas en a Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza. En 2000 fueron redescubiertas cuando prácticamente se las daba por extinguidas, hoy siguen viviendo un auténtico calvario.

Quizá por ello esta especie acaba de ser elegida como la especie del día con motivo del Año Internacional de la Biodiversidad Biológica. Habita tanto en China como en Taiwan, situándose también en islotes cercanos, humedales y marismas. Su población en estos momentos es de menos de 50 ejemplares. La recolección de huevos es su gran amenaza, tanto el hombre como otras especies de aves están amenazándolas. Además, las ratas y la contaminación del agua están haciendo que todavía lo estén pasando peor.

En estos momentos se está haciendo todo lo posible para protegerlas. Hay programas locales para fomentar el cuidado de estas aves, por lo que cabe esperar que a largo plazo aumente la población.