Cada vez somos más los que creemos necesario sustituir el petróleo por las energías renovables. ¿Cuáles son las principales razones de este cambio?

La primera y principal es que las reservas, tanto del petróleo como de otros combustibles fósiles (carbón, gas natural), se están agotando. En concreto el petróleo se acabará más pronto que tarde y la única discusión es cuándo se producirá el agotamiento total. En el otro lado están las energías renovables, que son inagotables. El sol, el viento, los océanos, el calor del interior del planeta son fuentes energéticas sin fecha de caducidad. Otra razón de peso para el cambio de estrategia respecto a las fuentes de combustible es la independencia energética. El petróleo y el gas natural (el carbón prácticamente está ya en desuso) se encuentran sólo en determinadas regiones del planeta, lo que las convierte en zonas de conflicto político y, desgraciadamente, a menudo, armado. Las energías renovables, por el contrario, están disponibles para todos los países, ricos o pobres, del norte o del sur, pequeños o grandes. Por último, si se apuesta por las energías renovables, se cuida el medio ambiente, ya que el petróleo emite gases de efecto invernadero y contribuye al cambio climático. Por tanto, no se conseguirá sólo un cambio en el uso de eenrgía, sino también un cambio en la situación politico-económica mundial.

Entonces, ¿por qué no se realiza este cambio en la política energética sin más demora? Hay varias razones.

En primer lugar, históricamente el petróleo ha sido la única fuente energética viable desde que comenzó el Industrialismo. Así, se fueron creando poderosos grupos de presión que influyen en gobiernos y retrasan todo lo que pueden el desarrollo de energías alternativas. Por otra parte, las energías renovables son un sector relativamente nuevo y las tecnologías que las hacen posible no están desarrolladas del todo, si exceptuamos la hidroeléctrica. A causa de ello, las energías renovables pueden resultar más caras, algo que la mayoría de la población no está dispuesta a asumir. En el futuro, ya no muy lejano, ya casi en el presente, las renovables serán igual de competitivas en eficiencia y costes que los combustibles fósiles. Aunque, ¿todo se reduce a dinero?

El gas natural bajará de precio los próximos años debido al enorme potencial de los yacimientos no convencionales. Las nuevas tecnologías ya permiten aprovechar reservorios descartados y las compañías del sector no quieren desaprovechar la ocasión de ampliar mercado. En países como Estados Unidos, el 40% de la producción de gas ya procede de estos yacimientos no convencionales, una cifra que sigue en aumento. En España, así como en otros países de Europa, se han realizado exploraciones para evaluar las mejores zonas y reducir su elevada dependencia energética del exterior.

Recordemos que el gas natural es una mezcla de hidrocarburos, en su mayoría metano, que se obtiene de diversos reservorios o formaciones geológicas en las que se encuentra este recurso bajo tierra. Las empresas del sector energético explotan primero los yacimientos más accesibles y rentables, pero al ser una energía no renovable, se agota y se deben de buscar otras alternativas.

Por suerte, los equipos de perforación son cada vez más potentes, los avances en prospección geológica o el transporte del gas licuado a cualquier parte del mundo son algunas de las ventajas. Es por eso que los impresionantes yacimientos ubicados en el fondo del mar o en zonas congeladas ya no se consideran imposibles de alcanzar. Es cuestión de tiempo que se puedan aprovechar esos recursos.

En la Unión Europea el consumo de gas natural sigue en aumento y hay que buscar alternativas al problemático suministro ruso. También es importante decir que el aumento de este recurso beneficia al medio ambiente, ya que de todos los combustibles fósiles, el gas natural es el menos contaminante.

La multinacional Gas Natural, con el apoyo del Centro Mario Molina para Estudios Estratégicos sobre Energía y Medio Ambiente de México, quieren promover el uso del gas natural como combustible en el país centroamericano. Todo ello para conseguir que deje de ser uno de los más contaminantes del mundo.

Todo ello se hará primero a través de un estudio, vital para luego buscar soluciones a los graves problemas de contaminación. Así, se pretende impulsar con gas natural los vehículos de las ciudades de Monterrey y México D.F.

En el estudio se intentarán actualizar las normas medioambientales mexicanas y se promoverán planes alternativos para utilizar combustibles de forma más eficiente. Entre los años 2015 y 2020 se espera que la mayoría de vehículos, sobretodo los de transporte público, se muevan con gas natural.

Según ha anunciado Alberto Ruiz-Gallardón, alcalde de Madrid, la capital de España prentende que todos sus vehículos municipales sean ecológicos a partir del 2011. A día de hoy, el 62% de los autobuses emplean combustibles alternativos (gas natural, electricidad, biodiesel o etanol), la flota de servicio urgente de limpeza al 100% y los camiones de recolección de basura al 97%.

Además de suscribir diversos convenios con el sector del taxi para introducir el empleo de combustibles no contaminantes, el propio Ayuntamiento participa en diversos estudios y proyectos para la aplicación y desarrollo de innovadoras soluciones en esta materia.

El químico Robert Angus Smith fue quién en 1852 acuñó el concepto de lluvia ácida. Ésta, se produce al combinarse el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre emitidas básicamente por fábricas, vehículos y centrales eléctricas, con la humedad del aire. A su vez interaccionan con el vapor de agua formando ácidos nítricos y ácido sulfúrico los cuales acompañan a las precipitaciones formando este devastador fenómeno.

Los efectos de la lluvia ácida a destacar son: la disminución de la población de árboles, reducción de la fertilidad de los suelos afectando también a los microorganismos de la tierra, la acidificación del agua provocando la desaparición de animales y vegetales marinos, el deterioro de edificios y infraestructuras antiguas e incluso nuevas si se han construido con materiales propicios a degradarse como el mármol o la caliza. Por otra parte, estudios realizados en la Open University de Inglaterra, sugieren que pequeñas aportaciones de SO2 en la lluvia reducen el gas metano, lo cual ayudaría a disminuir el efecto invernadero.

Las medidas preventivas a tomar o soluciones son, entre otras, la utilización de técnicas de neutralización de acidez de las aguas, impulsar el uso de gas natural en varias industrias, reducir el nivel máximo de azufre en diferentes combustibles, la ampliación del sistema de transporte eléctrico, neutralizar el pH de las aguas, no agregar muchas sustancias químicas en los cultivos y la más importante a fin de cuentas: reducir la emisión de gases nocivos.

Las ventajas medioambientales de utilizar vehículos de gas natural son enormes:
- Reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) en más de un 85%.
- Reducción en un 25% del monóxido de carbono (CO).
- No se emiten partículas sólidas ni dióxido de azufre (SO2).
- No aumenta las emisiones de dióxido de carbono (CO2).
- No contiene plomo ni trazas de metales pesados.
- Garantiza un menor nivel de otras emisiones toxicas.
Con todos estos datos, países como Argentina o Italia están apostando por este elemento como combustible, dadas las ventajas medioambientales y económicas de su tecnología.
En España su utilización se reduce a autobuses y camiones de recogida de basura, pero la idea es incrementar su uso en todo tipo de vehículos y particulares. Algunas instituciones ofrecen subvenciones para su compra.

El gas natural permite un ahorro medio de más del 28% en euro/km respecto al gasoil.

Los motores funcionan igual que los motores de gasolina. En cuanto a los sistemas de carga, el llenado del GNC puede realizarse de manera rápida desde estaciones preparadas para ello.

El metano, compuesto generado por los excrementos humanos, animales y los residuos urbanos, podría sustituir a los combustibles fósiles o enviar cohetes al espacio y al mismo tiempo evitar el efecto en el cambio climático.
Algunos estudios indican que las grandes cantidades de metano ocultas en el permafrost (congelada del subsuelo), bajo el lecho marino o en lagos helados del Ártico podrían estar escapándose a la atmósfera, precisamente por efecto del cambio climático.
Se estima que las reservas de metano hídrico duplican al resto de combustibles fósiles en todo el mundo y su capacidad de combustión es muy alta, lo que podría utilizarse como combustible y para producir diversos gases y sustancias industriales.
Al extraerlo de su lugar natural, desaparecen las condiciones por las que permanecía unido, de manera que el metano puede aprovecharse como fuente de energía.
Los orígenes principales de metano son:
- Descomposición de los residuos orgánicos
- Fuentes naturales (pantanos): 23%
- Extracción de combustibles fósiles: 20% (el metano tradicionalmente se quemaba y emitía directamente. Hoy día se intenta almacenar en lo posible para reaprovecharlo formando el llamado gas natural).
- Los procesos en la digestión y defecación de animales. 17%. (Especialmente del ganado).
- Las bacterias en plantaciones de arroz: 12%
- Digestión anaeróbica de la biomasa

Su fórmula química es CH4.