Un bloque de 7 kilómetros cuadrados que formaba parte de un glaciar en Groenlandia, en una zona llamada Jakobshawn Isbrae, se desprendió entre el 6 y el 7 de julio pasados. Las cámaras de la Nasa lo pudieron registrar. Después de este fenómeno, el punto donde el hielo se encuentra con el océano se ha desplazado un kilómetro y medio en un día y está cada vez más lejos de tierra.

Un equipo de investigadores, dirigido por Ian Howat, del Centro de Investigación Polar Byrd, de la Universidad estatal de Ohio, y el director del Centro de Información Geoespacial Antártica de la Universidad de Minnesota, han estado vigilando con imágenes de satélite los cambios de dicha capa de hielo de Groenlandia y sus glaciares. Aunque la citada rotura no es un fenómeno extraño, Howat quiso resaltar que es “un nuevo fenómeno para los científicos” que se produzca en tan pocas horas y con tal claridad. Mientras que Thomas Wagner, científico que participa en el programa cryosférico de la central de la Nasa, ha añadido: “A pesar de que se han registrado rupturas de esta magnitud en el Jakonbshavn y otros glaciares en el pasado, este evento es inusual porque ha ocurrido al final de un cálido invierno que ha hecho que no hubiera más hielo en el mar en los alrededores de la bahía”. Y ha avisado de que, en tanto la relación exacta entre estos eventos está siendo determinada, crece la tendencia hacia la teoría de que el calentamiento de los océanos es responsable de la pérdida de hielo observada desde Groenlandia hacia la Antártida.

Los investigadores basan sus afirmaciones en imágenes proporcionadas por varios satélites (entre otros, Landsat, Terra y Aqua) para obtener una imagen de los cambios del hielo en ambos polos. En los días siguientes a la separación, el equipo recibió imágenes de un satélite digital que mostraba grandes grietas y la formación de brechas. El glaciar Jakobshavn Isbrae está situado en la costa oeste de Groenlandia en y se ha retirado más de 45 kilómetros durante los últimos ciento sesenta años, 10 kilómetros en la última década.

Los científicos calculan que más del 10% de la pérdida de hielo de Groenlandia procede de este glaciar, que, por otra parte, también está considerado como el más grande contribuyente al incremento del nivel del mar en el hemisferio norte.

James Balog, reconocido fotógrafo, ha estado desde 2006 fotografiando el Ártico para comprobar a qué ritmo se derriten los grandes bloques de hielo en el polo. El resultado es descorazonador y le ha afectado más de lo que se había imaginado: es un desastre que está ocurriendo “allí y ahora”. Es algo que se puede ver. Y fotografiar.

Este fotógrafo, con maś de treinta años de experiencia, ha trabajado para medios tan importantes como Life, Vanity Fair, The New Yorker o National Geographic. Estas dos últimas revistas fueron las que colaboraron en el proyecto de fotografiar el deshielo en el Ártico, un proyecto personal de Balog que también ha contado con el apoyo de científicos, ingenieros, camarógrafos, la NASA y el ex-vicepresidente de Estados Unidos y ahora adalid de la lucha contra el cambio climático, Al Gore. Para Balog era esencial, no sólo documentar el proceso, sino difundir los resultados a políticos y a la opinión pública.

Para este fotógrafo, que también es Licenciado en Geología, que los grandes glaciares se estén derritiendo es “la manifestación más visible del cambio climático”. Por eso pensó que si lograba plasmarlo en fotografías sería un argumento de peso para los negacionistas, los que niegan que tal cambio exista. Así, se instalaron treinta cámaras que tomaron una fotografía cada hora en lugares como Groenlandia, Islandia, Alaska o las Montañas Rocosas.

“Ver para creer”, pensaba Balog. En Alaska, por ejemplo, un glaciar ha perdido tres kilómetros en sólo tres años. Según un grupo de estudio de la Universidad de Zurich, a este ritmo los glaciares desaparecerán a finales de este siglo. La misión actual que se ha propuesto Balog es difundir las fotografías y, sobre todo, explicar lo que significan a través de medios de comunicación, instituciones científicas y políticas, museos, escuelas, etc. De momento, le han escuchado en el Congreso de EE UU y en una reunión de ministros de la Unión Europea, además de acompañar en diversas ocasiones a Al Gore en sus conferencias sobre el cambio climático. Sin embargo, una cosa es escuchar, y otra bien distinta, actuar.

El último gran glaciar de los Pirineos está desapareciendo. El glaciar del Aneto, superviviente de las épocas de las glaciaciones nos abandona a una velocidad vertiginosa. En 1894 su extensión rondaba las 694 hectáreas; hoy en día apenas llega a las 90 hectáreas. Basta con que miremos la fotografía que acompaña este post: la imagen real es actual, mientras que la de la ilustración tan sólo tiene 25 años; es impresionante ver como en un cuarto de siglo, período absolutamente insignificante en términos geológicos, el glaciar se ha podido retirar tanto.

En nuestro país sólo existen glaciares en los Pirineos. Muchos de ellos ya han desaparecido. El del Aneto ha cuadruplicado su velocidad de deshielo en la última década, mientras que su vecino, el glaciar de La Maladeta, está a punto de dividirse en dos debido a la pérdida progresiva de su superfície.

Pero no sólo se está reduciendo el número de hectáreas que abarca el glaciar del Aneto, sino también su profundidad. Las espectaculares grietas de más de 50 metros de profundidad, que hacían tan peligroso su ascenso, han disminuido considerablemente.

Y, según especialistas de renombre, el motivo de este deshielo no es ni más ni menos el cambio climático, cuyas consecuencias pueden verse en estas zonas de forma tan evidente. No es el único lugar en el que este fenómeno ocurre: los glaciares de los Alpes también se hayan en franca recesión.

No me queda más que insistir en nuestra parte de responsabilidad. Es evidente que las medidas que los poderes públicos adoptan para afrontar el cambio climático no son suficientes. Nosotros podemos hacer más de lo que pensamos: reducir nuestras emisiones, consumir de forma responsable y no compulsivamente, comprar productos que provengan de zonas cercanas y no de la otra parte del mundo… Quizás no lleguemos a tiempo de salvar a los gigantes de hielo del Pirineo, pero sí para que otros lugares sigan siendo hermosos durante muchos siglos.

Según diversos estudios, el deshielo en el Tíbet afectará al suministro de agua en el año 2050, más de 2.000 millones de personas de China, India, Pakistán, Bangladesh y Bután sufrirán recortes de agua en las próximas décadas debido a la reducción de los glaciares de la meseta que habrán desaparecido a mediados de siglo por culpa del calentamiento global.

La meseta está formada por más de 45.000 glaciares durante el invierno que, al derretirse, fluyen hacia los grandes ríos asiáticos, el Yangtze, Amarillo, Brahmanputra y Mekong. Las ciudades costeras del este de China también pueden estar en peligro, ya que podrían verse afectadas por el aumento del nivel del mar a causa del deshielo.

Las temperaturas del Tibet están aumentando a casi el doble de velocidad que en otras partes del mundo.

El glaciar Echaurren, el más importante de Chile, podría desaparecer en unos 50 años según apuntan varios estudios iniciados por la Unidad de Glaciares y Nieve de la DGA. Este glaciar, situado a 50 kilómetros de Santiago de Chile, supone el 70% del agua con la que se abastece la capital. Según Antonio Vergara, nivomensor de la DGA, se trata de un proceso imparable que avanza año tras año y que tendrá consecuencias importantes para el país:

Estos son glaciares en extinción. La escasez de agua generada por la pérdida de este glaciar subiría a tal punto el costo de los recursos hídricos que obligaría a buscar nuevas fuentes de suministro, provocando, incluso, desplazamientos de población de envergadura en la zona central de Chile.

El glaciar Echaurren retrocede cada año hasta 12 metros. Esto es un claro indicador de que el cambio climático está haciendo mucho daño en esa zona. De hecho, éste glaciar es uno de los 10 más estudiados en el mundo y sirve como baremo para saber como está afectando el cambio climático a nuestro planeta.

Un estudio publicado por Geological Survey informa que el 99% de los glaciares de Alaska se están derritiendo rápidamente. Los glaciares de las montañas y de las islas de Alaska se están reduciendo de manera significativa, aumentando así el nivel del mar.

Hasta el día de hoy, el 5% de la superficie de Alaska estaba cubierta por más de 100.000 glaciares, que ocupan una extensión de 75.000 kilómetros cuadrados.

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Los glaciares se están derritiendo de forma cada vez más alarmante. El ritmo anual al que se derriten los glaciares se ha duplicado desde 2006. Un estudio confirma que si esta tendencia continúa y los gobiernos no se ponen de acuerdo sobre las nuevas reducciones de gases de efecto invernadero en Copenhague en 2009, es posible que los glaciares desaparezcan de muchas zonas de montaña durante este siglo.

Entre muchas alternativas verdes, la electricidad solar contribuirá a crear empleos verdes y podría contribuir a reducir hasta 1.700 millones de toneladas de emisiones de CO2 para 2030, equivalente a las emisiones de 455 centrales térmicas de carbón.