Según una investigación publicada en la revista Science, el volumen de desechos de plástico que se encuentran a la deriva en los océanos no está aumentando. Al menos, parece que en este aspecto hemos aprendido y ya no arrojamos tanta basura plástica a las aguas oceánicas. Sin embargo, el problema sigue ahí y seguirá por muchos años porque este material no se degrada hasta que transcurren muchos años.

Los investigadores estadounidenses que realizaron el estudio indicaron que el volumen de plástico ha llegado a su punto máximo en los últimos años. Además de una mayor conciencia ecológica por parte de la mayoría de las personas, han influenciado las reglas más estrictas impuestas desde 1988 a los barcos acerca de arrojar su basura al mar. Por tanto, a partir de esa fecha, la basura proviene en su mayoría de la costa. El informe argumenta que la producción global de materiales plásticos se quintuplicó entre 1976 y 2008 y que la cantidad que desecha Estados Unidos se cuadruplicó en las dos últimas décadas.

El estudio se llevó a cabo recogiendo muestras (más de seis mil) de agua de mar con una fina red, y estas muestras contenían alguna porción de plástico, por pequeña que fuera, más del 60% de las veces. El estudio también ha permitido conocer mejor cómo funcionan las corrientes marinas, que, entre otras consecuencias, hacen que la basura plástica se acumule en ciertas regiones del planeta.

Los científicos de la Asociación para la Educación Marina, con sede en Estados Unidos, y del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Hawai, responsables del estudio, han afirmado que “la contaminación plástica en el mar es un problema ambiental importante. Sin embargo, no existe una descripción cuantitativa de la envergadura de este problema en el océano. Su durabilidad y lenta biodegradación hacen que estos polímeros sintéticos puedan tolerar el ambiente oceánico por años, décadas o incluso períodos más largos”. Esta acumulación de plástico en el agua puede provocar que algunos animales queden atrapados por la basura, que la consuman, lo que puede resultar un grave peligro para su salud, o que sean arrastrados fuera de su hábitat natural por las grandes balsas de basura plástica.

Aunque ya estén llevando a cabo iniciativas para no usar las bolsas de plástico, cada año acaban en el mar más de 10 millones de toneladas de basura compuesta por plásticos. Esta basura es desplazada por las corrientes hasta una zona en concreto del océano Pacífico, que actualmente se conoce con el nombre de vórtex del Pacífico. Allí se está formando una enorme isla de basura plástica que contamina las aguas y produce la muerte de muchos animales.

Ante este horrible circunstancia, el estudio de arquitectura Whim ha ideado un proyecto por el que se reciclaría parte de esta basura contaminante creando una nueva isla: la Isla Reciclada. Pero no se trata solamente de limpiar el océano de plásticos, sino también de crear un espacio al que puedan acudir las personas que se han quedado sin hogar después de sufrir un desastre natural. La ubicación de la Isla Reciclada estaría entre la ciudad de San Francisco y Hawaii y contaría con más de 6.000 metros cuadrados de superficie. En la isla se construirían playas, parques y edificios, todo usando arena y plástico extraído de la gran isla de basura, una vez recolectado y limpiado.

El área habitable sería diseñada como un entorno urbano, pero con un ambiente verde basado en un punto de vista de un hábitat natural, usando, por poner un ejemplo, retretes de abono orgánico para crear suelo fértil. Además, sería un lugar autosuficiente, apenas dependiente de otros países y disfrutando de sus propios recursos para sobrevivir. Por supuesto, contaría con su propia fuente de energía (algo que ya se ha conseguido en otra isla) y de alimento. La Isla Reciclada sería ecológica y no contaminaría al mundo.

Por último, la isla contaría con una gestión responsable de todos sus residuos. Este original y ecológico proyecto es, de momento, sólo una idea, pero la firma Whim pretende encontrar colaboradores que quieran asociarse para poder hacerla realidad.

Recordemos una vez más las tres R del ecologismo, ya que, a veces, parece que sólo exista se habla de la última, cuando, en realidad, es la menos importante a largo plazo: Reducir, Reutilizar y Reciclar. Reutilizar objetos es el primer paso para que no se tengan que fabricar otros nuevos (por mucho que vaya en contra del sistema consumista en el que vivimos) y constituye una de las tres reglas de oro del ecologismo y a lo que hay que dar prioridad, antes de reciclar. Sin embargo, la reutilización no tiene por qué ser siempre la mejor alternativa.

Un trabajo de investigación de la Universidad del Estado de Michigan (Estados Unidos) ha comparado las cajas de plástico reutilizables y las de cartón de un sólo uso para transportar frutas y hortalizas. El estudio concluyó que los envases de plástico reutilizables requerían un 39% menos de energía, producían un 95% menos de residuos y generaban un 29% menos de emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, los resultados fueron totalmente distintos en un estudio que realizaron hace unos años la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) respecto al envío de tomates en camiones refrigerados desde Almería a Hamburgo (Alemania). Los investigadores compararon si se enviaban esos tomates en cajas de cartón ondulado de un solo uso o de plástico plegables (una vez vacías). La conclusión principal fue que el impacto ambiental del envase de cartón ondulado de un solo uso era menor que el de plástico reutilizable en seis de las diez categorías analizadas (entre ellas, la del cambio climático), incluso considerando la hipótesis de las 100 reutilizaciones de las cajas de plástico.

Entonces, ¿qué método es mejor? Depende de lo que se haga con los envases. Y también depende de otros factores, principalmente de la distancia en los desplazamientos. En las largas distancias, es más eficiente para cuidar el medio ambiente usar cajas de plástico. La siguiente pregunta sería, quizá: ¿cuántas emisiones nocivas se han producido al realizar los dos estudios citados?

En todo caso, a no ser que se vayan a a transportar tomates a Alemania, lo preferible es no tirar la caja de frutas y reutilizarla para guardar libros, discos u otros objetos, para sentarse encima, para construir estanterías (mucho más baratas que las del Ikea) o para cualquier otro uso que se le ocurra a uno.

Un equipo de científicos de la Universidad de KAIST, en Seúl, ha logrado producir un plástico ecológico (polímeros) a través de la bioingeniería, lo que les ha permitido prescindir de los combustibles fósiles. Estos polímeros son macrocélulas orgánicas que se fabrican a partir de los plásticos de uso común, como bolsas de un supermercado o botellas de agua.

La investigación, que ha sido publicada por la revista Biotechnology and Bioengineering, se ha centrado en el Ácido Poliláctico o PLA. Este no es más que un polímero formado por moléculas de ácido láctico que se degrada con relativa facilidad en contacto con el agua y el óxido de carbono.

Según el profesor Sang Yup Lee, tenían que buscar una forma de crear polímeros a base de biomasa renovable, pues tirar de combustibles fósiles producidos en una refinería a través de procesos químicos origina un gran problema para el medio ambiente.

El PLA es biodegradable y poco tóxico, lo que lo convierte en una buena alternativa frente a los plásticos producidos a base de petróleo. Veremos si en un futuro no muy lejano se empieza a utilizar con asiduidad, pues nuestro planeta lo está pidiendo a gritos.

Hoy en día son pocas las multinacionales que no piensan en el medio ambiente como uno de sus objetivos prioritarios. Ya sea poque realmente están preocupadas o porque lo utilizan como una herramienta más para vender, lo cierto es que van en aumento el número de acciones en favor de nuestro planeta.

Coca-Cola ha sido la última empresa en sumarse a estas iniciativas. Ahora fabrican nuevas botellas de plástico mucho más ecológicas. Estas están diseñadas con un plástico que mezcla materiales derivados del petróleo y de las plantas, concretamente de la caña de azúcar y la melaza. Se llaman PlantBottle y aseguran que con ellas se pueden reducir las emisiones de CO2 en un 25% en comparación con las botellas que han comercializado toda la vida.

Estas botellas se pueden reciclar fácilmente gracias a procesos que no contaminan, algo que supone un plus más. De momento serán el nuevo envase del agua Dasani (uno de los innumerables productos de la firma estadounidense) y empezarán a venderse a partir del año que viene. Para el futuro se plantean producirlas con materiales 100% reciclados y extenderlas a toda la gama de producto.

Cada día miles de especies marinas quedan atrapadas en bolsas, redes o mallas de plástico en medio del mar, pero no son las únicas victimas por la acumulación de residuos de plástico en el océano. Este material se descompone rápidamente por la exposición solar y otras condiciones ambientales en las aguas, liberando sustancias potencialmente tóxicas que afectan a los ecosistemas marinos.

Por desgracia, el volumen de plástico en los mares está aumentando sin control, de forma que el problema se ha convertido en una amenaza global para el medio ambiente. Japón vierte cada año unas 150.000 toneladas de residuos de plástico al mar, su acumulación forma enormes extensiones de residuos que surcan sobre las aguas. Sin ir más lejos, en el Pacífico existe la Isla de la basura que tiene una superficie equivalente a Francia.

La degradación del plástico libera una sustancia tóxica llamada bisfenol, que supone una gran amenaza para la salud, ya que puede desequilibrar las hormonas de los animales y afectar al sistema reproductivo.

Las principales marcas de automóviles siguen apostando por la ecología como la mejor manera de vender coches. En esta ocasión, ha sido la japonesa Toyota la que ha anunciado mejoras para reducir las emisiones de CO2. En su compromiso por las cero emisiones, han asegurado que empezarán a utilizar plásticos de origen vegetal en los modelos que empiecen a comercializar a partir del año que viene.

El Prius híbrido será el primero que incorpore esta novedad en su interior. Luego, el resto de modelos de la marca irán incorporándo estas mejoras progresivamente. En total, el 60% de los interiores del coche estarán compuestos por este plástico ecológico, obtenido de dos formas distintas: con materiales de origen vegetal y combinando materiales de origen vegetal con derivados del petróleo.