Albatros viajero: características, dónde se encuentra y alimentación

Estas son las principales características del albatros viajeros o Diomedea exulans:

• El albatros viajero, conocido también como albatros errante, mide de 107 a 135 centímetros de largo, con envergadura alar de 254 a 363 centímetros y peso de 9 kilos, un tamaño enorme que le ha atribuido el primer lugar como el ave más grande del mundo, y claramente, como el albatros más grande.
• El color del albatros viajero varía dependiendo su edad. En su época juvenil es de color oscuro, que con los años se torna blanco hasta llegar a la vejez. Bajo sus alas son de color blanco con un borde negro, que también se presenta en la punta de la cola.
• Su pico es muy grande y amarillo, revestido con placas córneas.
• El gran tamaño alar de estos albatros les permite desplazarse casi sin esfuerzo a través de los cielos. La mayor parte de su vida se mantienen planeando sobre los mares durante horas sin cansarse, de aquí su nombre común. Se calcula que una vez dejan a sus padres pueden pasar hasta 6 años volando sin tocar tierra. Durante este tiempo sí pueden tocar la superficie marina para alimentarse. Solamente tocarán tierra en su primera temporada reproductiva, cuando estén listos y maduros sexualmente para empezar a reproducirse, lo que suele ocurrir a partir de los 6 años.
• Los albatros adultos pueden viajar hasta 1.000 kilómetros sin batir las alas. En sus viajes sin apenas descanso recorren hasta 1.600 kilómetros, y pueden volar durante 46 días sin detenerse. Esto significa que pasan la mayor parte de su vida en vuelo. Durante este tiempo no están completamente aislados, sino que pueden tocar la superficie del mar para alimentarse. Cuando tocan tierra lo hacen por breves momentos, pero realmente solo regresarán a tierra firme por varios días cuando es tiempo de reproducción y para cuidar a sus crías.
• Para mantener tales vuelos aprovechan las corrientes de viento del oeste, así como también la diferencia de vientos a diferentes altitudes para tomar dirección, bajar o subir. De hecho, son más hábiles en fuertes vientos, y cuando no los hay prefieren bajar al mar. Su estrategia incluye la planeación sin plegar las alas para volar, manteniéndolas rígidas y solamente plegándolas ligeramente cuando forman elipses. Para tomar vuelo frecuentan riscos que usan como plataformas de despegue.

A estos albatros se les encuentra planeando sobre el océano Antártico y los mares del sur. Cuando bajan a tierra firme lo hacen únicamente para reproducirse, proceso que ocurre sobre las islas subantárticas y del sur, como lo son, por ejemplo, las Islas Crozet o las islas Príncipe Eduardo.

También son grandes compañeros de los marineros porque les gusta seguir a los barcos a cierta distancia de aproximadamente 200 metros, principalmente en busca de alimento.

El albatros viajero depende del alimento que se encuentra en la superficie del mar y el océano y que avista desde las alturas. Principalmente, se alimenta de calamares y peces. No pueden sumergirse mucho, solamente alcanzan hasta un metro de profundidad, así que dependen en gran medida de lo que flota.

También les gusta comer pequeños crustáceos y huevos de peces que encuentran cuando remueven algas flotantes. Pueden complementar su alimentación con carroña que encuentran siguiendo a barcos pesqueros. Cuando la caza de ballenas era legal en las aguas que frecuentan estas aves, era muy frecuente encontrar docenas de albatros entre los cadáveres abandonados. Además, suelen intimidar a otras aves marinas por su gran tamaño y pueden robarles su alimento.

Respecto a la reproducción del albatros viajero, destacan los siguientes aspectos:

• Los albatros se reproducen un año sí, un año no. Su reproducción no es muy frecuente por la gran demanda y estilo de vida que tienen.
• El adulto comienza a reproducirse a partir de los 10 años de edad.
• La temporada de reproducción es en el mes de noviembre, tiempo en el que empiezan a preparar el nido fabricado de barro y pasto.
• Tienen un proceso de cortejo elaborado en el que hacen reverencias y abren sus alas. Tienden a ser monógamos, manteniendo a su pareja de por vida. Aquí puedes conocer más sobre los Animales monógamos: qué son y lista con ejemplos.
• Una vez que se aparean, la hembra pone un solo huevo pero de gran tamaño.
• El tiempo de incubación es de 78 días, y tanto la hembra como el macho comparten este proceso intercalando 10 días de incubado cada uno.
• Cuando la cría sale del huevo, los padres la alimentan con alimento procesado por ellos, a base de calamares, peces y otros pequeños animales marinos, creando un bolo alimenticio a medio digerir con ácidos estomacales.
• Las primeras semanas los padres le dan atención constante, y después de este tiempo, se turnarán para hacerle visitas. La cría requiere mucho tiempo de cuidado parental hasta que madura para independizarse y sobre los 9 meses los padres le permiten volar sola.

La pesca de palangre es un método muy antiguo en el que se lanza una larga cuerda con varios anzuelos para capturar peces de diferentes profundidades. Es una práctica muy invasiva que no solamente afecta a los peces capturados, sino que se lleva consigo a cientos de especies más. Incluso los albatros se ven afectados, pues se acercan en busca de la carroña que queda atrapada en los anzuelos, y quedan atrapados en ellos, ahogándose hasta morir. Anualmente caen miles de albatros en estos anzuelos que provocan un catastrófico declive en las comunidades de albatros.

Sabemos que los albatros viajeros tienen una reproducción muy lenta, lo que significa que cada albatros que muere tiene un impacto enorme en la reproducción y mantenimiento de las comunidades de estas aves. Hoy en día se encuentran en estado vulnerable a desaparecer, y hay múltiples iniciativas a nivel internacional para regular la pesca dañina.

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