Ángeles de mar: características, hábitat y alimentación

Los ángeles de mar pertenecen al grupo de los Gymnosomata, que a su vez se clasifica bajo los moluscos. Carecen de concha y tienen un cuerpo gelatinoso expuesto. Algunas de las características de los ángeles de mar más destacadas con las siguientes:

• Son de color transparente: y, al centro, puede distinguirse de color naranja al saco visceral.
• Tienen simetría bilateral.
• Tienen alas a cada lado: realmente son lóbulos del pie, llamados parapodios, que utilizan para desplazarse en el agua con movimientos pulsantes y sincronizados que lo hacen parecer que vuela. En otros gasterópodos, como por ejemplo el caracol, el pie es la estructura con la que se arrastran por el suelo. En los ángeles de mar tienen una función de desplazamiento análoga. Si quieres saber más sobre Qué son los gasterópodos: tipos y características, no te pierdas el siguiente post de EcologíaVerde.
• Pueden confundirse con las mariposas de mar: ya que también tienen alas para desplazarse. Se diferencian porque las alas de los ángeles son más chicas que las de las mariposas, además de que estas últimas sí tienen una concha que protege su cuerpo. Las mariposas pertenecen al grupo Thecostomata.
• Son de tamaño muy pequeño: cuentan con una medida máxima de 5 centímetros de largo.
• Existen seis familias: una de ellas es llamada Clionidae, por lo que a veces los ángeles de mar son llamados cliónidos.

¿Dónde viven los ángeles de mar? Lo cierto es que estos animales marinos viven suspendidos sobre la columna de agua marina. Además, pueden llegar a vivir en aguas polares, bajo el hielo, como también en mares templados o en regiones tropicales. Siguiendo el principio de gigantismo en zonas frías, los ángeles de mar más grandes viven en los polos.

Los ángeles de mar son de hábitos depredadores carnívoros. Para capturar a sus presas pueden esperar pacientemente a que lleguen a él o, también, pueden tener persecuciones hasta atraparlas.

Se alimentan principalmente de otros gasterópodos, específicamente de las mencionadas mariposas de mar. Son más rápidas que ellas y son presa fácil. También complementan su alimentación con el zooplancton que está suspendido en la columna de aguas. Otros animales que pueden depredar son los gusanos y las babosas marinas.

Así como otros gasterópodos, tienen en la boca una estructura llamada rádula, que funciona como una lija para raspar y deprender su alimento de diferentes superficies. También tienen tentáculos dentro de la boca llamados conos bucales, con los que acercan el plancton hacia sus bocas. Estos conos están además revestidos por ganchos, que sirven como la rádula, para raspar su alimento.

Algunas especies pueden recurrir al canibalismo, comiendo a otros de su misma especie. Esto no es muy común y ocurre cuando el alimento escasea.

Por otro lado, los ángeles de mar son tan pequeños que son fácilmente engullidos por especies más grandes, como peces, aves, ballenas o tiburones. Para protegerse de esto muchas especies secretan una sustancia venenosa para evitar ser comidos.

Cada ejemplar es hermafrodita simultáneo, lo que quiere decir que tiene tanto órganos masculinos como femeninos al mismo tiempo y durante toda la vida. Además, la fecundación en los ángeles de mar es una fecundación interna.

Para llevarla a cabo juntan sus abdómenes y se realiza la transferencia de esperma. Pero esto no ocurre como de costumbre, sino que ambos ángeles sacan sus gónadas hacia el exterior, ayudándose de ventosas succionadoras para mantenerse unidos. Este proceso es tan largo, durando hasta cuatro horas, que los ángeles de mar pueden cazar mientras están unidos para alimentarse y no perder fuerzas. Una vez que se separan las ventosas infligen heridas que dejarán cicatrices.

De esta fertilización se producen huevos. Una vez que terminan de ser incubados, nace una pequeña larva que tiene una concha. A los pocos días de haber nacido la pierde. La larva continuará creciendo hasta desarrollarse como un adulto pasando por una metamorfosis, con sus órganos reproductores masculinos y femeninos maduros y listo para reproducirse.

La acidificación del océano es un grave problema que amenaza a numerosas especies marinas. Este fenómeno es causado por el dióxido de carbono. Este es absorbido por el océano y, al existir niveles demasiado altos en la atmósfera, causa que el pH del agua se reduzca drásticamente.

El pH ácido provoca que muchas estructuras se disuelvan, entre ellas los caparazones de las mariposas marinas, dañando y disminuyendo sus comunidades. Si recordamos que estas son la base alimenticia de algunas especies de ángeles marinos, podemos llegar a la conclusión de que al faltar las mariposas marinas seguirá la ausencia de los ángeles marinos.

Ninguna especie de ángeles marinos aparece dentro de la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción, pero es importante apuntar que pronto pueden desaparecer.

Actualmente existen organizaciones, como The Ocean Conservancy, donde pueden hacerse donaciones o firmar peticiones para mejorar la integridad general de los océanos, que repercutirá directamente en la conservación de los ángeles de mar.

Si deseas leer más artículos parecidos a Ángeles de mar: características, hábitat y alimentación, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales salvajes.