Animales con exoesqueleto

Muchos animales invertebrados presentan una cubierta externa dura denominada exoesqueleto que les brinda funciones de protección, soporte estructural y regulación de la pérdida de agua por transpiración. El exoesqueleto es una capa continua de cutícula y posee las siguientes características:

• Es una capa segregada por la epidermis.
• Está ubicada por encima de la epidermis.
• Es acelular.
• Es rígida.
• Está formada principalmente por quitina.

Independientemente de que lo denominemos como una capa continua puede que no cubra todo el cuerpo del animal, ya que existen ciertas regiones más blandas y flexibles que deben permitir su movimiento.

El exoesqueleto impide el crecimiento del cuerpo por lo que los artrópodos deben mudarlo a través de un proceso caro en términos energéticos denominado ecdisis o muda, que los deja desprotegidos temporalmente. La composición química del exoesqueleto varia con la época del año, el hábitat de la especie, el estadio de desarrollo y algunos factores genéticos y ambientales. Por ejemplo:

• En las larvas de insectos: la cutícula es flexible y elástica y estas características les son muy útiles ya que deben realizar varias mudas a partir de la metamorfosis para aumentar de tamaño.
• Por el contrario, en insectos adultos: la cutícula es dura y nada elástica debido a que se endurece a partir de un proceso denominado “esclerotización” que origina placas sobre la superficie denominadas escleritos. A su vez, la cutícula sufre un proceso de invaginación y forma apodemas, estructuras endurecidas internas que conforman el endoesqueleto en el que se inserta la musculatura motora de los artrópodos.

Por otro lado, el exoesqueleto puede presentar distintas coloraciones ya sea por la presencia de pigmentos como la melanina; por colores estructurales provocados por modificaciones físicas en la cutícula, o por iridiscencia como en el caso de algunos coleópteros que presentan humedad en la parte inferior de su cutícula. Estos procesos provocan que los artrópodos en general presenten una gran variedad de colores.

La plasticidad y adaptabilidad del exoesqueleto ha permitido la gran diversificación de los animales que poseen esta cubierta tan característica, conozcamos seis de ellas:

• Ausencia de columna vertebral y de un esqueleto interno óseo o cartilaginoso.
• Presentan metamorfosis.
• Generalmente son de tamaño pequeño.
• Presentan gran adaptabilidad a diversos hábitats: terrestres, dulceacuícolas, marinos y aéreos.
• La mayoría presenta algún tipo de locomoción.
• Presentan una gran diversidad de especies.

Ahora que ya sabemos qué es un exoesqueleto y que características poseen los animales con exoesqueleto, conozcamos 6 ejemplos de animales con exoesqueleto.

Los coleópteros, comúnmente denominados como escarabajos, conforman un orden que contiene más especies que cualquier otro en el reino animal. Presentan su exoesqueleto fuertemente esclerotizado con muy pocas membranas expuestas y sus escleritos son difíciles de discernir. Poseen un gran éxito evolutivo debido a que han colonizado una gran cantidad de ambientes.

Muchos de ellos presentan iridiscencia, como, por ejemplo:

• Eumolpus surinamensis (Familia Chrysomelidae).
• Howdenipa gloriosa (Familia Cetoniinae).
• Chrysochroa chinensis (Familia Buprestidae).

Otros presentan una gran variedad de colores vistosos:

• Coccinella septempunctata (Familia Coccinellidae).
• Mylabris variabilis (Familia Meloidae).
• Acalymma vittatum (Familia Chrysomelidae).

Animales como los cangrejos, las langostas de mar, las centollas, los langostinos, entre otros, poseen un exoesqueleto articulado de quitina que se extiende desde la cabeza y se fusiona con los elementos del tórax. En la mayoría de las especies que conforman el subfilo Crustacea, forma un verdadero caparazón constituido por carbonato cálcico.

Si quieres saber más sobre los Crustáceos: qué son, tipos, características y ejemplos no te pierdas este artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

El siguiente ejemplo de animales con exoesqueleto son los bichos bolita. Dichos bichos bolita pertenecientes al orden Isopoda, poseen un exoesqueleto tieso, calcáreo, formado por segmentos. Estos invertebrados pueden enrollarse y formar una pequeña bola si se sienten amenazados gracias a la forma de “acordeón” que presenta su exoesqueleto.

Con cuerpos cilíndricos de varios segmentos de longitud, los comúnmente denominados milpiés presentan una gran diversidad de familias y, por lo tanto, una gran diversidad de exoesqueletos. Por ejemplo:

• En los polixénidos: el cuerpo está cubierto por un exoesqueleto no calcificado, suave, con pelos.
• Las demás especies pertenecientes a los quilognatos: poseen el exoesqueleto constituido por placas endurecidas (escleritos), que a veces poseen sales de calcio incrustadas.

También denominados alacranes, los escorpiones poseen fuertes pinzas y una cola curvada terminada en un aguijón. La particularidad que posee el exoesqueleto de estos arácnidos es que contiene sustancias químicas en su cutícula capaces de fluorescer bajo luz ultravioleta.

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Los corales marinos pertenecen al grupo de los cnidarios y son capaces de formar arrecifes en aguas tanto tropicales como subtropicales. Son animales coloniales formados por un conjunto de organismos idénticos entre si denominados pólipos.

El exoesqueleto de los corales es de estructura calcárea y se forma por la deposición de un material denominado aragonita, una de las formas cristalizadas del carbonato de calcio. ¿Sabías que el exoesqueleto individual de cada pólipo es denominado coralito?

Cabe destacar que existen muchas más especies de animales que poseen exoesqueleto así que te invitamos a que sigas investigando sobre este tema tan interesante.

No te pierdas el siguiente post de EcologíaVerde sobre Qué es un arrecife de corales.

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