Ascidias: qué son, características y especies

Ascidias: qué son, características y especies

La historia evolutiva de los animales vertebrados comienza con organismos especiales que no parecen ser animales, pero sí que lo son. Se trata de las ascidias. En estos pequeños animales sésiles de apenas unos centímetros de tamaño se guarda la información que dio paso a los avanzados animales vertebrados. Aunque no poseen columna vertebral, sí tienen la estructura que la origina, llamada notocorda. En este interesante artículo de EcologíaVerde explicaremos qué son las ascidias, sus características y las especies que existen.

Qué son las ascidias

Las ascidias son animales inmóviles que se encuentran en todo tipo de ecosistemas marinos, desde aguas templadas hasta considerables profundidades. Pertenecen al filo de los cordados, pero se diferencian de los vertebrados al no tener columna vertebral. Se clasifican dentro del subfilo de Urocordados o Tunicados, ya que su cuerpo tiene una túnica para darle soporte. Por último, estos animales se clasifican dentro la clase Ascidacea, con particulares características que veremos a continuación.

Si quieres conocer más detalles, te recomendamos que le eches un vistazo a este otro artículo sobre los Animales invertebrados: ejemplos y características.

Características de las ascidias

De la misma manera que existen distintos tipos de animales, por ejemplo, también existen distintos tipos de ascidias. Aún así, hay algunas características de las ascidias que todas ellas comparten y que vamos a detallar a continuación:

Estructura básica

La estructura básica de las ascidias comprende un discopedio que los une al suelo con sifones bombeadores de agua. Cuentan con una región faríngea dentro del gran sifón bucal, un abdomen que agrupa a los órganos, un postabdomen con gónadas y el corazón. No tienen vértebras ni esqueleto. Si quieres saber más, visita este post sobre 20 curiosidades de los animales invertebrados.

Otra importante característica que los hace pertenecer a la categoría de Urocordados, es la presencia del endostilo en la pared ventral de la faringe. Esta estructura se compone de glándulas mucosas y tejido conectivo para capturar el alimento y llevarlo al esófago.

Alimentación

La alimentación de las ascidias es bastante llamativa. Inhalan agua con partículas de plancton y algas con su sifón bucal, que filtra las grandes partículas con ayuda de cilios. Envía este filtrado por la faringe recubierta por estigmas, para vaciar sobre la cavidad principal el contenido. Después libera el agua sobrante por chorros a través de su sifón atrial. Las ascidias de mayores profundidades pueden consumir incluso peces. Estos animales también son conocidos como chorros marinos por su particular forma de alimentación.

Si quieres saber más, puedes visitar estos posts de EcologíaVerde sobre Qué es el plancton y su importancia o las Algas verdes: qué son, características, tipos y ejemplos.

Tipos de ascidias

Los tipos de ascidias se clasifican en sociales, compuestas o solitarias. Su tamaño depende esto, pudiendo ser desde apenas un centímetro, hasta 30 centímetros en caso de agruparse. La túnica que las rodea puede presentar diferentes formas y una variedad de vivos colores. Se compone de celulosa y consta de un tejido vivo. Bajo ella hay tejido muscular, conectivo y epitelio.

Reproducción

La reproducción de las ascidias puede ser sexual o asexual, aunque la mayoría son hermafroditas. A continuación explicamos cómo se reproducen las ascidias:

  • La reproducción asexual: puede ocurrir mediante el desarrollo de yemas en los discopedios que contengan células de almacenamiento capaces de generar a otra ascidia. Otra forma de reproducción asexual es mediante la ruptura de la región postabdominal, que genera yemas para nuevos organismos. Puede ocurrir también que la larva se divida en dos durante su desarrollo. Aquí puedes encontrar más información sobre la Reproducción asexual: qué es, tipos y ejemplos.
  • La reproducción sexual: consiste en la liberación de óvulos y esperma en el agua, donde deben encontrarse para fertilizarse. Aquí se genera la larva, a partir de la que comienza la metamorfosis de las ascidias. Comienzan su vida en un estadio larval móvil similar a un renacuajo, con la estructura embrionaria común a los cordados: la notocorda. Esta movilidad la utilizan para encontrar un hábitat próspero, donde se asienta con ayuda de papilas adhesivas y comienza su metamorfosis a adulto, durante un período aproximado de 36 horas. Al ser adulto pierde su movilidad y la notocorda para formar las ascidias sésiles.

También puedes leer más sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos, aquí.

Especies de ascidias

Existen más de 2.300 especies de ascidias. A continuación, te presentamos algunos ejemplos de ellas con interesantes características.

Tunicados (Ecteinascidia turbinata)

Los tunicados habitan asociados a manglares o barcos naufragantes en aguas ácidas y calientes, creando núcleos esféricos de hasta 500 ascidias en un mismo tejido. Su color es traslúcido, variando ligeramente en la coloración según la ubicación. Si quieres saber más sobre manglares, lee este artículo de EcologíaVerde sobre Qué es un manglar y sus características.

Florero de mar (Ciona intestinalis)

Esta ascidia tiene una túnica de color amarillo transparente y sus órganos son visibles a través de ella. Alrededor de sus sifones tiene un llamativo anillo de color amarillo. Los sifones bucales tienen 8 lóbulos y los atriales tienen 6. Es solitario y mide 15 centímetros. Habita todas las zonas cálidas del mundo en profundidades máximas de 500 metros con oleaje bajo. Se han observado asociadas a superficies humanas, como por ejemplo puertos o planchas de cemento submarino. Su genoma fue secuenciado y ha sido muy útil para investigaciones de desarrollo.

Ascidia bombilla (Clavelina lepadiformis)

La ascidia bombilla agrupa varios individuos en colonias transparentes, a través de las cuales pueden observarse sus huevos y larvas cuando están en etapa de reproducción. Mide 2 centímetros de altura y alrededor de la faringe tienen una coloración blanca en forma de anillo, además de un endostilo blanco. Todo su conjunto recuerda a una bombilla de luz. En zonas frías donde el invierno se presenta de modo evidente, las colonias pueden retraerse y volver a emerger para la primavera. Habitan desde el sur de Noruega hasta el mar Mediterráneo, asociadas a rocas y algas.

Ascidia balón de futbol (Diazona violacea)

De asociación colonial, estas ascidias se acomodan en una estructura globular de casi 100 individuos de color verde traslúcido, unidos en un discopedio común. Se encuentran a profundidades sublitorales, más abajo que la mayoría de los tunicados. Puede llegar a medir entre 30 y 40 centímetros de diámetro y 20 de altura. Si quieres leer más información sobre las Asociaciones coloniales, visita este artículo que te recomendamos.

Ascidia grosella (Distomus variolosus)

Se agrupa en colonias para formar un tipo de tapete en el sustrato marino. Pueden estar unidas por la base o por los lados, pero suelen estar libres. Son de color rojo y miden apenas 1 centímetro de altura. Ambos sifones, exhalantes e inhalantes, se ubican en la parte superior. En las islas británicas hasta Portugal, sostenidas en rocas y en macroalgas, es donde se encuentran las ascidias grosellas.

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Bibliografía
  • The Marine Life Information Network (2008). Sea squirt. Disponible en: https://www.marlin.ac.uk/search?q=sea+squirt
  • Prieto, M. (1979). Las ascidias (urochordata-tunicata-ascidacea) de la costa continental de Venezuela y de las Antillas de sotavento. Caracas, Venezuela: CESUSIBO