Ballena beluga: características y ecolocalización

La ballena beluga pertenece a la familia de los monodóntidos, un grupo de cetáceos de aspecto inusual. Aunque no es propiamente una ballena, se le conoce como ballena beluga por ser un mamífero marino.

Algunas de las características de la ballena beluga o Delphinapterus leucas son:

• A diferencia de la mayoría de los cetáceos, carecen de aleta dorsal.
• Tienen una gran frente abultada y redonda y son reconocibles.
• Los adultos son completamente blancos, un caso único entre todos los cetáceos. De aquí viene su nombre: beluga quiere decir blanco en ruso. Por el contrario, las crías son de color crema a gris, y van cambiando de color con la edad.
• Son de hábitos gregarios y les gusta mantenerse juntos. A veces se les puede ver en grupos de hasta 25 belugas. Al ser animales muy sociales, el tacto es un sentido muy importante para su comunicación y tienen roces para expresarse. Te recomendamos leer el Gregarismo: qué es, ejemplos y características.
• Emiten una gran variedad de sonidos, y hay quienes les dicen los canarios del mar por sus peculiares voces.
• Al igual que en otros cetáceos, respiran a través de pulmones y necesitan salir a tomar aire. Pueden pasar 15 minutos sosteniendo la respiración.
• Es de talla media, midiendo entre 3 a 5,5 metros de largo.
• Su velocidad es de 10 kilómetros por hora, en promedio.

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La beluga tiene una distribución circumpolar en mares Árticos y subárticos. Esto implica que solamente habita en el hemisferio norte.

• Pueden verse cerca de las bahías, fiordos y estuarios, que son lugares poco profundos. Aquí pueden verse cerca de Canadá, Alaska, Groenlandia, Rusia y Noruega.
• También pueden nadar en aguas abiertas, y cuando es el caso se pueden ver en el mar de Ojotsk, el mar de Bering, océano Ártico y mar de Beaufort.
• A veces pueden entrar en ríos continentales como el río Yukón en Canadá, o el río Amur en Rusia.
• Además de soportar estas frías temperaturas, tiene un comportamiento muy peculiar. Muchas viven cerca o bajo de la banquisa, que es el hielo marino que flota en las zonas polares. Aquí puedes descubrir el Ecosistema polar: características, fauna y flora.
• Algunas poblaciones pueden migrar hacia el sur durante el invierno, y regresar al norte en el verano.

Para soportar las temperaturas de 0 °C, están recubiertas por una gruesa capa de grasa llamada blubber. Además de aislarlos contra el frío, les confiere flotabilidad que les ayuda para desplazarse con facilidad.

La gran frente de las belugas no es al azar. Bajo ella se encuentra el melón: un órgano compuesto de tejido graso utilizado para la ecolocalización. Este mecanismo sirve para ubicarse en las amplias aguas marinas usando el sonido y el eco para “ver”, para encontrar a sus presas y para comunicarse entre ellos. Se ha observado que esta frente redondeada cambia de forma según el sonido que emiten.

Para lograr usar la ecolocalización emiten sonidos y clicks hacia su entorno a través de sus sacos nasales, pues carecen de cuerdas vocales. Algunos sonidos son audibles, pero la mayoría de los que usan para la ecolocalización son ultrasónicos que pueden recorrer largas distancias, y que son inaudibles para nosotros. El sonido rebotará contra lo que esté cerca de ellos, y será recibido por su melón. Mentalmente, las belugas pueden reconstruir la imagen a partir de la información recibida.

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La beluga es depredadora y puede cazar tanto en agua dulce como en salada. Cazan en grupos de varios individuos para asegurar el éxito.Entre su alimento preferido están los moluscos, peces, gusanos, pulpos, camarones, cangrejos y calamares. Sus dientes son ligeramente curvos para atrapar a sus presas sin que escapen.

Como mencionamos, las belugas usan la ecolocalización para encontrar presas que estén cerca de ellas. Otra estrategia es expulsar agua sobre el fondo marino para remover las partículas y encontrar organismos. El principal depredador de las belugas es el oso polar y muchas tienen cicatrices sobre su cuerpo como muestra de que pudieron escaparse de ellos.

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Las belugas tienen un tiempo de gestación muy largo, de 14 a 15 meses de duración. Solamente dan a luz a una cría por embarazo, que mide aproximadamente 1.5 metros de largo. Buscan lugares donde la temperatura sea ligeramente más cálida y cercanos a la costa.

Al ser mamíferos, la hembra es vivípara y es lactante. Así como el embarazo es largo, también dan leche a su cría hasta por dos años. Hay un cuidado parental y un estrecho lazo entre ambos para asegurar que su única cría sobreviva. Una vez que a la cría le aparecen los dientes, comienzan a comer alimentos sólidos como peces o calamares pequeños. Una hembra se embaraza cada 3 años, y su tiempo fértil tiene una ventana de aproximadamente 20 años.

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