Ya es de público conocimiento el hecho de que con nuestras actividades diarias generamos residuos que afectan al medio ambiente: desde el suelo en el cual cultivamos nuestros alimentos, el agua que bebemos y hasta el aire que respiramos. En definitiva, la contaminación del ambiente atenta contra nuestro propio bienestar.
Por fortuna, científicos e investigadores han desarrollado técnicas para intentar recuperar los ambientes dañados por la contaminación. Una de esas técnicas es la biorremediación. ¿Alguna vez has escuchado hablar de ella? Si quieres conocer todo sobre este proceso originado desde la biotecnología, no te pierdas este artículo de EcologíaVerde en que desarrollaremos todo sobre qué es la biorremediación, sus tipos y ejemplos.
Qué es la biorremediación
Comencemos por saber cuál es el significado de biorremediación. Se define como biorremediación a cualquier proceso biotecnológico que emplea organismos para recuperar un ambiente contaminado, puede ser tanto un ambiente terrestre como uno acuático.
Entonces, si te preguntas qué se utiliza para la biorremediación, la respuesta es sencilla: organismos vivos. Ahora bien, no todos los organismos vivos pueden utilizarse en la biorremediación de ambientes. En realidad, los organismos se escogen según sus cualidades para inmovilizar, mineralizar o degradar compuestos contaminantes y se presta especial atención a sus enzimas. Por lo general, los organismos más utilizados en los procesos de biorremediación son bacterias, hongos y plantas. En ocasiones, los organismos son modificados genéticamente, de manera que sus cualidades se aproximen más a aquellas necesarias para la biorremediación.
Aprende más sobre Qué es la biotecnología y para qué sirve leyendo este otro artículo.
Tipos de biorremediación
La biorremediación es tan compleja que se puede clasificar en múltiples tipos dependiendo de los criterios elegidos. Veamos aquí tres tipos de clasificación de la biorremediación.
Según la estrategia de biorremediación
- Bioestimulación. Este tipo de estrategia de biorremediación, aprovecha las particularidades de los organismos que ya están en el suelo o cuerpo de agua a tratar y busca adecuar las condiciones ambientales para potenciar el desarrollo de los mismos y la consecuente degradación de contaminantes. En resumen, la bioestimulación consiste en incorporar nutrientes o modificar variables ambientales como por ejemplo el pH del suelo o del agua.
- Bioaumentación. Esta otra estrategia de biorremediación, implica la incorporación de organismos, que tienen la capacidad de degradar el compuestos, a un ambiente contaminado. De esta forma se busca optimizar el proceso de remediación.
Según dónde se hace la biorremediación
- Biorremediación in situ. Las técnicas de biorremediación in situ, son aquellas que se llevan a cabo en el mismísimo lugar donde está el contaminante, sin necesidad de trasladar el sustrato. Se utiliza generalmente cuando hay un volumen muy grande de agua o suelo involucrado en la contaminación.
- Biorremediación ex situ. Son aquellas técnicas de biorremediación, dónde el agua o suelo contaminado se extrae y se trata en instalaciones específicas para ese fin. A diferencia del anterior, esta técnica se emplea para volúmenes pequeños.
Según los organismos usados para la biorremediación
- Degradación enzimática. Esta técnica hace referencia al uso exclusivo de enzimas para remediar un ambiente contaminado.
- Biorremediación microbiana. En este caso, se refiere al uso de bacterias y hongos para remediar el sitio contaminado. Se buscan especies que sean capaces de metabolizar los compuestos contaminantes.
- Fitorremediación. Aquí la biorremediación es llevada a cabo exclusivamente por plantas. Existen varios tipos de fitorremediación según las cualidades de las plantas: algunas son capaces de degradar los compuestos, otras de inmovilizarlos en sus hojas, etcétera.
Ejemplos de biorremediación
Por lo general, la biorremediación se utiliza para recuperar ambientes que han sido contaminados por hidrocarburos, como petróleo, pesticidas, metales pesados, residuos de distintos orígenes y más.
- La presencia de metales pesados, en el agua y en el suelo causa severos impactos en la salud. Las plantas son capaces de extraer metales pesados de los sustratos a partir de la adsorción de los mismos. Como ejemplo de especies de plantas empleadas para la remediación de ambientes contaminados con metales pesados podemos mencionar a Thlaspi caerulescens que adsorbe cadmio y Chrysopogon zizanioides que adsorbe zinc y plomo. Aquí puedes leer sobre el problema de la Contaminación por metales pesados en el agua.
- Por su parte, el hongo Pycnoporus sanguineus, también tiene una alta eficacia en al adsorción de metales pesados en solución acuosa, en particular plomo, cadmio y cobre. Además, esta especie fúngica podría ser empleada para la biorremediación del suelo, específicamente para aquellos suelos contaminados con derrames de petróleo, ya que es capaz de crecer sobre este compuesto y tolerar altas temperaturas.
- Siguiendo con los ejemplos de microorganismos utilizados en la biorremediación, las cianobacterias y las algas verdes presentan características propicias para ser empleadas como biodegradadoras de hidrocarburos. Estudios han demostrado la capacidad de las cianobacterias pertenecientes al género Spirulina de degradar compuestos específicos del petróleo. Te recomendamos conocerlas mejor leyendo estos otros artículos sobre las Cianobacterias: qué son, características y ejemplos y las Algas verdes: qué son, características, tipos y ejemplos.
Ventajas y desventajas de la biorremediación
En este apartado mencionaremos las ventajas y desventajas de la biorremediación.
Ventajas de la biorremediación
- Resulta más económico en comparación a otros tratamientos físico-químicos.
- Se trata de técnicas sencillas.
- Es una tecnología poco invasiva, por lo que no genera desechos y en consecuencia es amigable para con el ambiente.
- Demanda poca energía.
- Puede ser utilizada como complemento de otras técnicas.
Desventajas de la biorremediación
- A diferencia de otros tratamientos, en la biorremediación se requieren períodos de tiempo más largos para lograr resultados esperados.
- Es difícil predecir el completo funcionamiento del tratamiento.
- No se alcanzan a eliminar por completo los contaminantes, siempre queda una mínima fracción en el ambiente.
- No es un proceso factible cuando las concentraciones de contaminantes son muy altas.
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- Calderon-Díaz, I., Trujillo-Tapia, M. N., & Ramírez-Fuentes, E. (2014). ¿Cianobacterias que comen petróleo?. Ciencia y Mar, 22(54), 47-52.
- Cortón, E., & Viale, A. (2006). Solucionando grandes problemas ambientales con la ayuda de pequeños amigos: las técnicas de biorremediación. Ecosistemas, 15(3).
- Rojas, E. H. G. (2011). Concepto y estrategias de biorremediación. INGE@ UAN-Tendencias en la Ingeniería, 1(2).