Cachalote: características, alimentación y hábitat

Los cachalotes son mamíferos cetáceos marinos. Aun así, cabe destacar que el cachalote no es una ballena. Se diferencian de otros cetáceos porque estos tienen una frente muy grande y redondeada, y por su mandíbula inferior muy pequeña y retraída.

También tienen características muy particulares que los separa no solamente de las ballenas sino también de otros cetáceos como los delfines, los narvales, las belugas y las marsopas. Algunas de las características de los cachalotes más destacadas son:

• Tienen un cuerpo hidrodinámico y las extremidades modificadas en aletas: con las que pueden desplazarse hábilmente en el agua. No tienen patas traseras, sino que están modificadas en aletas horizontales para propulsión. Tienen aleta dorsal.
• Su piel es lampiña: a diferencia de los mamíferos, y bajo ella tienen gruesas capas de grasa con las que combaten el frío de las aguas profundas.
• Tienen un órgano lleno de una sustancia oleosa: se llama esperma, que es lo que hace que su frente se vea tan grande. La función de este órgano es funcionar como un lastre a la hora de hacer inmersiones a grandes profundidades y poder bajar a gran velocidad.
• Son de color grisáceo a marrón: hay casos de albinismo, e incluso existe el cachalote albino, que fue el que inspiró al famosísimo Moby Dick de la novela escrita por Herman Melville.
• Pueden bucear a grandes profundidades y por tiempos prolongados: esto es gracias a que pueden almacenar el oxígeno en tejidos musculares. Para tomar aire necesitan salir a la superficie y respirar por su espiráculo, que son las fosas nasales modificadas y posicionadas en la espalda. Estas fosas son asimétricas y su espiráculo solamente se abre del lado izquierdo.

Actualmente existen tres especies de cachalote:

• Physeter catodon o chachalote: tiene la piel sumamente arrugada, mide de 11 a 20 metros de largo y es el animal dentado más grande que existe. Tienen un cerebro de tamaño proporcional, con el que figura como el animal con el cerebro más grande. Son muy longevos y pueden llegar a vivir hasta los 70 años de edad.
• Kogia breviceps o cachalote pigmeo: mide apenas de 2.7 a 3.4 metros de largo, y de hecho es uno de los cetáceos más pequeños que existe. Vive en aguas muy profundas tropicales y templadas. Es difícil de avisar y se le conoce por varamientos en playas.
• Kogia sima o cachalote enano: ronda los 3 metros y también es difícil de avistar.

Si bien te mencionamos a los cachalotes pequeños para que los conozcas, estaremos centrándonos en P. catodon de aquí en adelante.

El chachalote vive en ambientes completamente marinos. Se trata además de una especie cosmopolita y pueden vivir tanto en aguas templadas como en mares tropicales, de polo a polo. Por otro lado, les gusta vivir en aguas profundas y cerca de cañones marinos. En ciertas zonas puede vérseles cerca de las costas.

El cachalote tiene capacidad de ecolocalizar, que es una forma de emitir sonido y recibir de vuelta las ondas sonoras para interpretar lo que pasa en su entorno. Con esta ecolocalización pueden cazar a grandes profundidades de hasta 3 kilómetros donde la luz es escasa.

Principalmente come calamares y peces, además de que se clasifican como los depredadores más grandes del mundo. Acorde a su tamaño, los calamares que cazan son principalmente los gigantes del género Architeuthis.

Una curiosidad de las técnicas de alimentación del cachalote es que puede emitir fuertes chasquidos para atolondrar a sus presas. Son depredadores tope, esto significa que no hay animales que se alimenten de ellos. A veces pueden ocurrir acosos por parte de las orcas.

Cabe mencionar que P. catodon está vulnerable a desaparecer por las intensas cazas furtivas por parte del hombre, quienes sí son una verdadera amenaza para ellos. En tiempos pasados se cazaban para obtener el esperma, que era utilizado como cebo para fabricación de todo tipo de artículos como velas o jabones.

Ahora que ya sabes dónde vive el cachalote y de qué se alimenta, vamos a centrarnos en conocer el tipo de reproducción que practica.

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Llegados a este punto vamos a ver cómo se reproduce el cachalote. La época de reproducción del cachalote es entre mediados de invierno y mediados de verano. Aunque alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 10 años, en el caso de las hembras, y los 10 años, en el caso de los machos, no es hasta los 25-27 años aproximadamente cuando empiezan a reproducirse.

Las hembras dan a luz a un solo ejemplar de cachalote. Además, el ciclo reproductivo es cada 4-6 años y solo tiene una cría una vez cada 4 o 20 años. Estos se traduce en que el número de cachalotes es realmente bajo. Cabe destacar que estos animales son polígamos y que, los machos, para decidir cuál de ellos copula con la hembra, se enfrentan entre ellos.

El período de gestación dura entre 14 y 16 meses. Además, una vez tienen a su cría, las hembras las amamantan hasta que cumplen los 2 años de edad. Por último, cuentan con una esperanza de vida de hasta más de 70 años.

Los cachalotes forman sociedades matriarcales. Esto quiere decir que las mujeres forman grupos. En estos, las hembras se encargan de sacar adelante a las crías recién nacidas y a los jóvenes. Ya que crecen estos se independizan. Los machos adultos son solitarios.

Los cachalotes son muy solidarios y, cuando perciben peligro, las hembras agrupan para proteger a ejemplares indefensos como juveniles o cachalotes enfermos.

Te contamos más casos sobre Hembras alfas: características y ejemplos en el siguiente artículo de EcologíaVerde.

Como hemos visto al principio de este artículo, los cachalotes no son lo mismo que las ballenas. Ambos pertenecen a los mamíferos marinos llamados cetáceos, pero se distinguen por las siguientes características:

• Las barbas: las ballenas son aquellos cetáceos que tienen barbas con las que filtran el alimento del agua. Ellas conforman el grupo de los misticetos. Por el contrario, los cachalotes pertenecen a los odontocetos, o cetáceos dentados.
• La familia: Ahora bien, el término ballena hace referencia estricta a la familia Balenidae, mientras que los cachalotes pertenecen a Physeteridae.
• La alimentación: los cachalotes tienen una alimentación de depredación activa, mientras que las ballenas son filtradoras de plancton.
• La morfología: también se distinguen por tener los cachalotes una enorme frente, mientras que las ballenas tienen rostro alargado.

Te contamos más sobre los Tipos de ballenas que existen y la Evolución de las ballenas en estos otros dos artículos de EcologíaVerde que te recomendamos.

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