Caracol volcánico, un animal capaz de vivir en volcanes

Caracol volcánico, un animal capaz de vivir en volcanes

El caracol volcánico, cuyo nombre científico es Chrysomallon squamiferum, es una fascinante especie de caracol marino que se encuentra en diversas regiones volcánicas submarinas. Este caracol ha desarrollado una serie de características únicas que le permiten adaptarse y sobrevivir en entornos extremos. Habita en los océanos y es capaz de sobrevivir en un ambiente muy diferente al que estamos acostumbrados a ver.

Por ello, en EcologíaVerde, te invitamos a seguir leyendo este artículo donde vamos a explicar las características del caracol volcánico, dónde vive y qué come, entre más curiosidades de este extraordinario animal.

Qué es un caracol volcánico

El caracol volcánico, conocido científicamente como Chrysomallon squamiferum, es un gasterópodo que vive en el océano, por lo que es un caracol acuático. Estas son algunas de las principales características del caracol volcánico:

  • De todos los gasterópodos que existen, este destaca por su característica distintiva de tener el pie cubierto por escleritos quitinosos imbricados que forman una armadura escamosa en el exterior, brindándole protección de depredadores como los cangrejos que podrían alimentarse de ellos.
  • Los caracoles poseen una característica concha en espiral hecha de carbonato de calcio que sirve como estructura protectora contra amenazas externas, pero en el caso de esta especie está reforzada. Estos animales son únicos por su capacidad para incorporar hierro en su estructura exoesquelética, tienen sulfuro de hierro tanto en el caparazón como en el pie. El caparazón, sin embargo, se compone de tres capas que no están unidas entre sí. La capa más externa se compone de sulfuro de hierro, la segunda capa se compone de material orgánico blando que sirve como amortiguador y la tercera capa está hecha de carbonato de calcio.
  • En la mayoría de estos caracoles, el resto del cuerpo es de color carmesí y las escamas y el caparazón son de color obsidiana. Si el entorno es deficiente en hierro, estos últimos componentes se volverán de un tono lechoso, lo que puede indicar la composición química de su hábitat acuoso.
  • El pie mencionado anteriormente sirve como estructura inferior que proporciona tanto movimiento como eje. En cuanto al tamaño del caracol volcánico, el diámetro varía de 3 a 4 centímetros.
  • Después de realizar simulaciones por ordenador en un entorno de laboratorio, los investigadores determinaron que es principalmente la capa orgánica intermedia la que absorbe la mayor parte de la energía cuando un depredador le ataca o recibe un golpe de otro animal. Esta absorción de energía ayuda a evitar que se produzcan fracturas dentro del caparazón al disipar la fuerza del impacto.
  • Según la Lista Roja de Especies Amenazadas, Chrysomallon squamiferum está catalogada como especie en peligro de extinción[1].

En este otro post puedes conocer más sobre las Partes de un caracol.

Dónde vive el caracol volcánico

Esta criatura en particular prospera en los respiraderos volcánicos hidrotermales del Océano Índico, residiendo a más de 2 kilómetros bajo la superficie. Estos respiraderos expulsan agua caliente que alcanza temperaturas de casi 750 grados Fahrenheit, o aproximadamente 400 ºC (grados Celsius). A pesar de las extremas condiciones de vida de estos respiraderos volcánicos, marcados por alta presión, fuerte acidez y oxígeno limitado, esta criatura es capaz de encontrar un hábitat donde prosperar.

Además, debido a lo hostil que es su hábitat, sus hábitos de alimentación son bastante peculiares. En lugar de consumir alimento del agua directamente, esta especie ha creado una simbiosis muy curiosa, como explicaremos en el siguiente apartado.

Aquí puedes ver un vídeo sobre el hábitat del caracol volcánico y otros animales igual de extraordinarios. También te recomendamos leer este artículo sobre la Vulcanología: qué es y objetivos.

Qué come el caracol volcánico

Realmente este tipo de caracol no come en sí, sino que depende de las bacterias tiotróficas que se encuentran en su esófago para su sustento. Este proceso se conoce como quimiosíntesis, donde las bacterias tiotróficas utilizan azufre del entorno circundante como donante de electrones para realizar la fotosíntesis. El caracol obtiene su alimento de estas bacterias, que puede consistir en azúcares. Esta es una relación mutuamente beneficiosa (simbiótica), ya que el caracol proporciona un hábitat seguro para la bacteria y recibe a cambio una fuente de alimento. Aquí puedes leer sobre Qué es la simbiosis.

Esta especie particular de caracol tiene una rádula reducida que normalmente usan los caracoles para raspar la comida. Esto se debe a que no la requieren, y otras estructuras digestivas se han hecho cargo de su función. Además, se ha postulado que las escamas en el pie de esta especie regulan los niveles internos de azufre necesarios para el crecimiento de bacterias tiotróficas. Este es un aspecto importante de la nutrición del caracol volcánico.

Curiosidades del caracol volcánico

Muchas personas piensan si es real el caracol volcánico o no, ya que es extraordinario y extraño. Aparte de todas las características ya mencionadas, estas son algunas curiosidades más sobre esta especie única:

  • En cuanto a su reproducción, cada espécimen individual posee órganos reproductores masculinos y femeninos, lo que los convierte en hermafroditas simultáneos. Después del proceso de fecundación, los huevos resultantes no pueden flotar. Aquí puedes leer sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.
  • Aunque los caracoles suelen poseer una larva conocida como protoconcha, esta especie en particular aún no se ha descubierto ni definido. Con la llegada del caracol juvenil, se hacen evidentes una serie de diferencias con respecto a la forma adulta, incluido un tamaño corporal más pequeño de 1 a 2 milímetros, menos escleritos en el pie y un opérculo más grande que disminuirá gradualmente de tamaño a medida que madura hasta la edad adulta.
  • Además, algunos investigadores argumentan que el caracol volcánico posee un corazón que puede compararse con el de un dragón. Para hacer una comparación, mientras que el corazón humano constituye el 1,3 % del volumen del cuerpo, el corazón del caracol volcánico ocupa un promedio del 4% de su volumen corporal total, según un equipo de académicos de la Universidad de Oxford, Southampton, y Belfast. En su publicación científica en la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., observaron que la característica más notable del sistema circulatorio es un corazón monotocárdico inusualmente grande con un ventrículo excepcionalmente bien desarrollado, fortalecido por haces musculares que atraviesan la luz y tienen paredes musculares gruesas.
  • Este gasterópodo fue descrito como una "criatura dramática parecida a un dragón" que no solo sobrevivió,, sino que también jugó un papel en la propagación de sus endosimbiontes bacterianos. Se cree que existen especies similares, que potencialmente podrían proporcionar elementos medicinales, en los respiraderos hidrotermales del Océano Índico.
  • Por su dureza y apariencia, muchas personas lo llaman caracol de lava o caracol de hierro. Sus propiedades magnéticas se atribuyen a la importante presencia de hierro en ellas. Al vivir en un entorno hostil, el caracol en realidad se beneficia de la falta de competencia que se encuentra en otros entornos que pueden parecer más favorables.

Ahora que conoces mejor al extraordinario caracol volcánico, te invitamos a descubrir a más Animales raros marinos en peligro de extinción.

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Referencias
  1. Sigwart, J., Chen, C. & Thomas, E.A. (2019) Chrysomallon squamiferum. The IUCN Red List of Threatened Species. Disponible en: https://www.iucnredlist.org/species/103636217/103636261
Bibliografía
  • Schulz-Vogt, H.N. (2011). Thiotrophic Bacteria. In: Reitner, J., Thiel, V. (eds) Encyclopedia of Geobiology. Encyclopedia of Earth Sciences Series. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-1-4020-9212-1_206
  • Chen, C., Copley, J.T., Linse, K. et al. The heart of a dragon: 3D anatomical reconstruction of the ‘scaly-foot gastropod’ (Mollusca: Gastropoda: Neomphalina) reveals its extraordinary circulatory system. Front Zool 12, 13 (2015). https://doi.org/10.1186/s12983-015-0105-1
  • Chong Chen, Katrin Linse, Jonathan T. Copley, Alex D. Rogers, The ‘scaly-foot gastropod’: a new genus and species of hydrothermal vent-endemic gastropod (Neomphalina: Peltospiridae) from the Indian Ocean, Journal of Molluscan Studies, Volume 81, Issue 3, August 2015, Pages 322–334, https://doi.org/10.1093/mollus/eyv013
  • Ulla Rothschuh Osorio ( 12 mayo 2023). Caracol volcánico. BioEnciclopedia. Disponible en: https://www.bioenciclopedia.com/caracol-volcanico-910.html