Características de los animales mamíferos para niños

Los mamíferos son una clase de animales vertebrados, es decir, tienen un esqueleto de huesos. Los mamíferos presentan un rasgo clave que los diferencia de otros animales vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves): las crías maman leche de la madre, es decir, se alimentan con la leche que producen las mamas de la madre. Esta característica da el nombre a este grupo de animales.

Los primeros fósiles de los vertebrados tienen una edad de 200 millones de años, aparecieron en la Era Mesozoica en el periodo Triásico. Convivieron con los dinosaurios, pero tras su gran extinción hace 65 millones de años, al final de la Era Mesozoica, fue cuando tuvieron más importancia en el planeta. En la era siguiente, en el Cenozoico (significa “vida nueva”), aparecieron más especies de mamíferos y empezaron a colonizar los distintos ambientes de la Tierra. Los estudios científicos han demostrado que el primer mamífero que habitó nuestro planeta era similar a un pequeño ratón.

Los mamíferos se distribuyen por casi todo el planeta. Podemos encontrarlos en ecosistemas marinos como las ballenas o delfines, en ecosistemas de agua dulce como las nutrias o en ecosistemas terrestres como leones, murciélagos o conejos. Además, algunos de ellos presentan extremidades diferentes que responden a las condiciones del medio en el que viven: los mamíferos acuáticos tienen aletas, los mamíferos terrestres tienen patas y los mamíferos voladores tienen alas para volar o membranas para planear.

A continuación, vamos a enumerar y explicar de una manera sencilla y fácil de entender cuáles son los rasgos físicos o características e los mamíferos:

• Presencia de pelo: todos los mamíferos tienen pelo al menos en una parte del cuerpo. Algunos animales pueden no tener pelo debido a la adaptación al medio en el que viven, como los mamíferos acuáticos. El pelo protege de los cambios de temperatura, actúa como receptor de señales, y puede ser un arma de defensa y ataque. Los puercoespines pueden lanzar púas para defenderse, los erizos también tienen púas que les protegen y los cuernos de los rinocerontes (están hechos de pelo muy endurecido) pueden ser armas mortíferas.
• Tienen glándulas sudoríparas: permiten la expulsión de sudor. El sudor permite la eliminación de sustancias perjudiciales para el cuerpo y ayuda a regular la temperatura corporal.
• Son endotermos: antiguamente se conocían como “animales de sangre caliente”. Significa que independientemente de la temperatura que haga en el medio, su cuerpo tiene una temperatura corporal propia y constante. Esa temperatura corporal depende de reacciones que ocurren en el interior del cuerpo que liberan energía en forma de calor.
• Son vivíparos: significa que el embrión (estadío temprano de la cría) se desarrolla en el interior del cuerpo de la madre. Esto es posible por la existencia de la placenta, un órgano que proporciona alimento, permite la eliminación de deshechos y ofrece protección al embrión.
• Presencia de glándulas mamarias: suelen estar presentes solo en las hembras y producen leche. La leche es el primer alimento de los recién nacidos y es muy nutritivo.
• Presencia de labios y un paladar secundario duro: es un rasgo muy relacionado con lo anterior. La existencia de los labios permite mamar la leche que producen las madres. El paladar permite a las crías respirar al mismo tiempo que se alimentan.
• Dentición difiodonta: en el lenguaje común se refiere a dientes de leche y dientes definitivos. No todos los mamíferos tienen el mismo tipo de dientes ni la misma dureza, pero sí que pueden cambiarlos al menos una vez en su vida.
• Estructura interna del oído: en el oído existen una cadena de huesecillos, conocidos como martillo, yunque y estribo, que están presentes en todos los mamíferos.
• Presentan una alimentación variada: pueden ser herbívoros, si se alimentan de plantas; carnívoros, si se alimentan de otros animales; insectívoros, si se alimentan de invertebrados; omnívoros si tienen una alimentación mixta; o comedores de plancton, si se alimentan de los pequeños organismos que flotan en el agua.

Antes de nombrar ejemplos de mamíferos debemos saber algo importante. Para poder entender mejor la historia, las características y las relaciones de parentesco que hay entre las especies es necesario ordenarlos en diferentes subgrupos. La taxonomía es la ciencia que se encarga de ordenar las especies. Existen distintos niveles taxonómicos: dominio, reino, filo o división, clase, orden, familia, género y especie.

Los mamíferos están clasificados de la siguiente manera:

• Dominio: Eucariotas
• Reino: Animales
• Filo o división: Cordados
• Clase: Mamíferos

Ahora vamos a describir brevemente algunos órdenes de mamíferos con ejemplos, para ver como se diferencian entre ellos y que especies agrupan.

Monotremas o Prototerios

Son los únicos mamíferos que ponen huevos. Se distribuyen en Oceanía e incluyen cuatro especies de equidnas y al ornitorrinco. Para más información, te recomendamos leer este otro artículo sobre ¿Los animales mamíferos son ovíparos o vivíparos?

Marsupiales o Metaterios

Son vivíparos, pero no tienen placenta. Sin embargo, tienen algo similar, que podríamos llamar una placenta primitiva, el marsupio. El marsupio es una cavidad que se encuentra en el exterior del cuerpo de la hembra y es donde el embrión se desarrolla hasta que se convierte en la cría.

Son animales marsupiales las zarigüeyas, los oppossum, bandicuts, koalas, wombats y canguros.

Placentarios o Euterios

Son los mamíferos más representativos y más abundantes. Son vivíparos y sí tienen placenta interna, de ahí el nombre de placentarios. Vamos a ver los diferentes órdenes:

• Insectívoros: musarañas, erizos, topos y tenrecs (solo en Madagascar).
• Desdentados: musarañas elefante, perezosos, armadillos y osos hormigueros.
• Dermópteros: ardillas voladoras.
• Quirópteros: murciélagos.
• Escandentios: tupayas o musarañas que viven en los árboles.
• Hiracoides: hirax.
• Folidotos: pangolines.
• Lagomorfos: conejos, liebres y pikas.
• Tubulidentados: cerdos hormigueros.
• Sirénidos: son acuáticos. Dugongos y manatíes.
• Proboscideos: elefantes, africano y asiático.
• Roedores: ardillas, marmotas, ratas, ratones, castores, puercoespines, capibaras, hámsters, jerbos, topillos y lemmings.
• Carnívoros: la mayoría son depredadores. Osos, felinos (gatos, leones, tigres, pumas, etc.), cánidos (perros, lobos, etc.), martas, nutrias, tejones, mapaches, lobos y osos marinos, focas, morsas y más.
• Perisodáctilos: tienen pezuñas con dedos impares (1 o3). Caballos, asnos, cebras, tapires y rinocerontes.
• Atiodáctilos: tienen pezuñas con dedos pares. Cerdos, vacas, pecarís, hipopótamos, camellos, ciervos, ovejas, cabras, jirafas y antílopes.
• Cetáceos: son acuáticos. Delfines, cachalotes, marsopas, rorcuales y ballenas.
• Primates: pueden subdividirse en Estrepsirrinos y Haplorrinos. Los Estrepsirrinos tienen una nariz bien dividida como en lémures, loris y gálagos. Los Haplorrinos tienen una nariz chata y sin dividir como los tarseros y simios (gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos). Los seres humanos y nuestros antepasados somos Primates Haplorrinos y dentro de esto, somos simios.

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