Cinabrio: qué es, propiedades, usos y toxicidad

Cinabrio: qué es, propiedades, usos y toxicidad

El cinabrio es un mineral que siempre ha despertado la curiosidad y el interés del ser humano por su color intenso y por contener mercurio, un metal pesado ampliamente utilizado que a temperatura ambiente pasa al estado líquido. El cinabrio ha sido empleado desde la antigüedad y en este interesante artículo de EcologíaVerde queremos contarte en detalle todo lo que debes saber sobre qué es el cinabrio, sus propiedades, sus usos y su toxicidad.

Qué es el cinabrio

El cinabrio, también conocido como cinabarita es un mineral perteneciente al grupo de los sulfuros y está compuesto aproximadamente por un 85% de mercurio y un 15% de azufre. Su fórmula química corresponde al sulfuro de mercurio: HgS. Los cristales que lo constituyen suelen ser escasos y llamativos, con caras triangulares bien desarrolladas y un brillo vítreo en tonos rojos vivos que hacen a los ejemplares cristalinos de este mineral que sea muy apreciados por los coleccionistas. El cinabrio constituye la principal y prácticamente la única fuente de mercurio del mundo.

¿Dónde podemos encontrarlo? Muchos depósitos de cinabrio se encuentran asociados a fuentes termales activas en las zonas de actividad volcánica, pero también puede hallarse en filones, es decir, fisuras producidas en la corteza terrestre que se encuentran rellenas con minerales. Asimismo, está presente en yacimientos de impregnación sobre rocas porosas, como en Almadén, una localidad española de Ciudad Real que constituye una de las fuentes de cinabrio más grandes que existen, con más de 2.000 años de producción de mercurio ininterrumpida. A su vez, ha sido encontrado en otros sitios del continente europeo como Alemania, Italia y Eslovenia; en América, en países tales como Perú, Colombia, México y Estados Unidos; e incluso en China, en el continente asiático.

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Propiedades del cinabrio

El cinabrio posee diversas propiedades físicas que lo caracterizan. Aquí te presentamos seis de ellas:

  • Es de color rojo intenso.
  • Presenta un lustre o brillo adamantino sobre caras cristalinas a terroso.
  • Su sistema cristalino es trigonal.
  • Presenta una dureza de 2 a 2.5.
  • Su densidad es de 8,176 g/cm³.
  • Su fractura genera piezas irregulares a subconcoidal (rotura en forma de concha).

Usos del cinabrio

Existen estudios que evidencian que el cinabrio ha sido empleado ampliamente desde la antigüedad. Conozcamos algunos de sus usos:

  • Pigmento: se sabe que, en la antigüedad, el cinabrio era muy utilizado como pigmento por su intenso color rojo en pinturas rupestres, murales, en cerámica, en decoración de objetos e incluso en la escritura de libros, con el objetivo de hacer más nítidas las letras.
  • Rituales funerarios: a lo largo de la historia se han encontrado cráneos y restos de esqueletos humanos pintados con cinabrio y se ha descubierto que este mineral era utilizado en ceremonias o rituales funerarios.
  • Actividad minera: debido a que a partir del cinabrio se obtiene el mercurio, este es ampliamente explotado en las minas. A su vez, el mercurio es utilizado para separar el oro y la plata. En el siguiente artículo te hablamos de La minería artesanal y sus efectos en el medio ambiente.
  • Mineral coleccionable: su brillo en tonos rojos vivos hace que sea un mineral muy apreciado y valorado por los coleccionistas. Por desgracia, estas propiedades que hacen especialmente vistosos a estos cristales, desaparecen con la exposición a la luz, ya que estos se ennegrecen y pierden el brillo. Por esta razón es importante conservarlos al resguardo de la exposición de luz directa.

Toxicidad del cinabrio

Si bien la toxicidad del cinabrio es menor a la del mercurio, este puede generar impactos severos en la salud si se toca, ingiere o respira. En la antigüedad, los vapores producto de la exposición del cinabrio al fuego probablemente se aspiraban (ya sea de manera voluntaria o involuntaria) durante ceremonias o rituales, por lo que es muy probable que en los participantes se hayan producido estados alterados de la conciencia y problemas de salud.

Sabemos que la separación del cinabrio en mercurio y azufre es necesaria para poder aprovechar el elemento industrialmente. De hecho, el mercurio debido a su propiedad de alta tensión de vapor es un peligro potencial para la salud de las personas. Donde existe una cierta cantidad de mercurio líquido, la atmósfera contendrá altas concentraciones del elemento que en estado gaseoso es altamente tóxico, y la inhalación de sus vapores durante tiempos prolongados genera ciertas enfermedades como el hidrargirismo o mercurialismo: la misma enfermedad que afectaba a los sombrereros del siglo XIX por utilizar este metal para la fabricación del fieltro, o a quienes obtenían las amalgamas dentales para el tratamiento de las caries.

Por otro lado, en cuerpos de agua contaminados por mercurio, este elemento puede acumularse en los organismos por medio de las redes tróficas acuáticas en un fenómeno denominado bioacumulación o biomagnificación, donde los predadores topes serán quienes tengan una mayor concentración de mercurio en sus tejidos. Este hecho no solo provoca impactos negativos en estas especies, sino que puede generar intoxicaciones alimentarias en los seres humanos que se alimentan de peces. Te recomendamos leer la Contaminación por metales pesados en el agua.

La alta concentración de mercurio en los sistemas naturales no son casualidad, ya que son producto principalmente de las actividades antrópicas como la actividad minera, la utilización de productos que contienen mercurio y la deforestación. En este artículo te explicamos cuáles son las Causas de la deforestación.

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Bibliografía
  • Higueras, P. L., Esbrí, J. M., & Noguero, E. M. (2018). El cinabrio, fuente del único metal pesado líquido. Disponible en:
  • Martínez, C. (2018). “La belleza mortal del cinabrio”. Página web: https://www.mncn.csic.es/es/comunicacion/blog/la-belleza-mortal-del-cinabrio
  • (s.n) “Cinabrio”. Página web: https://es.wikipedia.org/wiki/Cinabrio