Desde los principios de la civilización, el ser humano ha usado distintos materiales como piedras o metales obtenidos de la superficie de la Tierra para satisfacer sus distintas necesidades. Aunque esto no tenga mucho que ver con la actual minería moderna, sí que podríamos considerar este hecho como sus orígenes más antiguos, en el sentido de que el ser humano siempre ha explotado el medio en el que vive para su supervivencia o mejora de vida.
Pero, ¿cómo afecta al medio ambiente la extracción de minerales? En este artículo de EcologíaVerde, te planteamos esta cuestión y te damos la respuesta, comentando principalmente las consecuencias negativas de esta actividad, entre otros aspectos.
Evolución de la minería antigua a la minería moderna
Con el paso del tiempo, la minería fue evolucionando desde la más antigua de la que se tiene conocimiento, datada de hace aproximadamente 43.000 años (Cuevas de León en Suazilandia), pasando por la minería en el antiguo Egipto, Grecia o Roma. Sin embargo, la minería moderna con sus grandes explotaciones surge durante los tres últimos siglos (siglo XIX, XX y XXI) cuando el crecimiento poblacional e industrial del planeta aumenta de una manera exponencial y, con ello, las necesidades de la población.
Entre estas necesidades se incluye una mayor demanda de materias primas para construcciones, industrias o energía, que en muchos casos se obtienen de los yacimientos terrestres. Sin embargo, la cada vez más descontrolada explotación de nuestros recursos naturales lleva consigo una serie de problemas. Así, la minería moderna también tiene consecuencias negativas para nuestro planeta.
Consecuencias negativas de la extracción de minerales para el medio ambiente
Algunas de las consecuencias negativas de la minería moderna para el medio ambiente, que resultan ser de las más importantes, son las siguientes:
- Cambios en la morfología del terreno: la extracción de minerales sobre la superficie de la tierra da lugar a grandes excavaciones. Además, se deforestan grandes extensiones de tierra, teniendo como consecuencia las pérdidas de suelo por la erosión, pérdida de hábitats de muchas formas de vida, pérdidas de biodiversidad o alteración de algunos ciclos biogeoquímicos como el del agua.
- Contaminación del aire: las extracciones de minerales liberan polvo y otros gases tóxicos al medio ambiente, que se originan en las explosiones que rompen las rocas . Estos gases pueden generar graves problemas respiratorios a los seres humanos y animales que habitan las zonas próximas. Además, son gases que pueden subir a la atmósfera y ser causantes del efecto invernadero, contribuyendo al cambio climático y a sus terribles consecuencias.
- Contaminación a las aguas superficiales: en ocasiones, los materiales químicos que se utilizan o liberan durante las extracciones, no son tratados correctamente y pueden filtrarse accidentalmente hacía las aguas superficiales, contaminándolos y ocasionando graves perjuicios para su fauna y flora como su pérdida. Animales, en muchos casos, que se alimentan por filtración, de manera que los compuestos tóxicos pueden pasar a través de las cadenas tróficas.
- Contaminación de aguas subterráneas: los desechos de las minas suelen ser lavados por el agua de la lluvia y a veces son llevados y filtrados hacía los yacimientos de agua subterránea, contaminándolos.
- Daños a la flora y a la fauna: daños que se producen como consecuencia de los puntos anteriores. Se disminuyen la cantidad de especies, se las desplaza de su hábitat, etcétera.
El tipo de mina afecta de forma diferente al medio ambiente
Los impactos negativos de la extracción de minerales al medio ambiente, también dependen en una gran proporción del tipo de explotación minera, distinguiéndose fundamentalmente dos tipos de minas: minas subterráneas y minas a cielo abierto.
El impacto ambiental de las minas subterráneas
Se excavan como galerías interconectadas bajo la tierra, ayudándose de explosivos. En general, el impacto ambiental de este tipo de minas es menor, ya que los cambios en la superficie terrestre son menores, aunque igualmente se produce la contaminación del agua y acuíferos. Este tipo de minas se están sustituyendo progresivamente por métodos más eficientes.
Cuál es el impacto ambiental de la minería a cielo abierto
Representan actualmente la gran mayoría de explotaciones mineras. Su impacto ambiental es mucho mayor que las anteriores, ya que influye más sobre el medio, causando deforestación, mayores pérdidas de hábitats o contaminación del agua. Se diferencian en minas a cielo abierto propiamente dichas, canteras (peligrosas por su mayor proximidad a zonas urbanas y dar lugar a vertederos urbanos) y minería por lixiviación, que usa productos químicos para el lavado (lixiviado) de los minerales que se pretende extraer, causando gran contaminación a las aguas.
Ejemplo de cómo afecta al medio ambiente la extracción de minerales
Este es un ejemplo que podemos encontrar en España. Una zona interesante ha sido la localidad Leonesa de Laciana. Representa una zona de valles con una gran riqueza en biovdiversidad, con zonas declaradas de interés comunitario (LIC), especial protección para las aves (ZEPA) o Reservas de la Biosfera de la UNESCO. En este valle, han proliferado, en los últimos años, gran cantidad de explotaciones mineras, muchas de ellas sin declarar, dejando actualmente una tierra totalmente esquilmada, es decir totalmente exhausta por haberla explotado en exceso, y contaminada.
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