Cómo afecta la contaminación del agua a los animales marinos

Se define contaminación como la introducción de contaminantes nocivos en un ecosistema donde no son habituales. Greenpeace calcula que cada año llegan a los océanos entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico, algo equivalente al peso de 800 torres Eiffel, 34 veces la extensión de la Isla de Manhattan o el peso de 14.285 aviones Airbus A380). Cada segundo más de 200 kg de basura van a parar a los océanos y ya existen hasta 5 islas de basura de microplásticos (en su mayoría) en los océanos terrestres: dos en el Pacifico, dos en el Atlántico y una en el Índico. La mayoría de esta basura (hasta un 80%) procede de los ecosistemas terrestres y se estima que para el 2020 pueden alcanzar los 500 millones de toneladas.

Estos microplásticos son de distintos tipos, pero fundamentalmente de cuatro clases:

• Polietileno: como bolsas de plástico, botellas o microesferas procedentes de productos cosméticos.
• Poliéster: como por ejemplo los tejidos de las prendas de ropa.
• Polipropileno: como el material contenidos en electrodomésticos, muebles de jardín o componentes de vehículos.
• Cloruro de polivinilo: como el material de las tuberías o ventanas.

Muchos de estos plásticos no son incinerados ni reciclados y acaban flotando por las vías fluviales y llegando a los océanos.

Pero no toda la contaminación marina son plásticos. Los pesticidas, fertilizantes o herbicidas de la agricultura intensiva también se acaban filtrando en la tierra y contaminando acuíferos, hasta que finalmente llegan al mar. Otros contaminantes son los purines de las explotaciones ganaderas, los tintes usados en la industria textil, los productos químicos, los metales pesados, los materiales radiactivos de las fábricas o algunos productos del hogar.

Otro tipo de contaminación del medio marino es la acústica. Esta contaminación puede deberse a la presencia cada vez más habitual de sonidos de gran potencia procedentes de sonares, instalaciones petrolíferas, barcos o fuentes naturales, como terremotos, que pueden propagarse grandes distancias sin perder intensidad y que afectan negativamente a la fauna.

Conoce más sobre este gran problema medioambiental en este otro artículo de EcologíaVerde sobre la Contaminación marina: causas y consecuencias.

Toda esta mezcla de productos químicos en el mar es ideal para el desarrollo de plantas como las lentejas de mar, la lemna o algas y de bacterias, protozoos y hongos peligrosos, que pueden ser dañinos para los organismos marinos.

Por ejemplo, el desarrollo de algas en la superficie del agua que restringen el paso de la luz a las profundidades marinas, lo que se conoce como proceso de eutrofización, la cual es usada por las plantas para producir oxígeno, del que a su vez dependen los invertebrados y otros animales marinos. Otras especies de algas verdeazuladas producen sustancias tóxicas que matan peces y demás organismos acuáticos. Otros animales como los delfines, ballenas migratorias, tortugas marinas, tiburones, rayas o focas son heridos o mueren por la ingestión de desechos marinos o por quedarse atrapados con ellos, en especial por los plásticos.

Algunos cetáceos, como las ballenas, resultan especialmente afectados por la contaminación acústica en nuestros océanos. Esto es debido a que en sus largas migraciones, utilizan muchos los sonidos para orientarse. Debido a esta contaminación, pueden desorientarse aumentando, por ejemplo, el número de varamientos.

Por la contaminación del agua, cada año en el mar mueren 1,5 millones de aves, peces, tortugas y ballenas, pero aunque no los maten, se calcula que en el Pacifico Norte, hasta un 30% de los peces han ingerido plástico en algún momento de su ciclo vital.

Por ejemplo, la ballena franca del norte resulta particularmente afectada por el atrapamiento y se encuentra actualmente en peligro de extinción. Otras cuatro especies de ballenas, como son el rorcual común, la ballena jorobada, la ballena azul o el rorcual de Bryde, están entre las especies vulnerables. Hasta un 65% de las ballenas han podido sufrir algún atrapamiento en su vida, de las cuales hasta un 20% mueren. En los cachalotes, además, la ingestión de estos desechos les aplasta los intestinos y las ballenas dentadas, suelen ingerirlos cuando juegan, exploran o se alimentan. En las focas, se han hallado plásticos hasta en un 11% de las focas del mar del norte. Las focas grises de Báltico, por ejemplo, presentaban un alto contenido de PCB, productos químicos e industriales en su organismo, que dañaban su sistema inmunitario y se cree que fue la causa de la mortandad masiva por un virus a finales de los años 80.

En resumen, además de los animales que mueren directamente debido a los atrapamientos o a la ingestión de contaminantes, se les deben sumar aquellos que mueren de manera más indirecta, a causa de daños acumulados durante años o varamientos.

Posibles soluciones a la contaminación marina pueden ser:

• Reducción de las emisiones en los medios de transporte.
• Reducción o mayor control de los vertidos industriales.
• Control de las actividades agrícolas para reducir los vertidos.
• Desechar, reciclar o incinerar los residuos de forma adecuada.
• Filtrar el agua.
• Concienciar a la población sobre sus actividades en el agua.

Aquí damos más opciones de Soluciones para la contaminación del agua.

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