Cómo duermen los delfines

Todos los animales requieren pasar por estados de sueño para recuperar redes neuronales, procesar información y descansar. Se pueden distinguir dos estados diferentes:

• Estado de vigilia.
• Estado de sueño.

Cuando necesitamos descansar nuestro cerebro pierde conciencia, dejamos de responder a estímulos sensoriales y nuestros músculos voluntarios dejan de moverse.

Aun así, los delfines son únicos porque tienen procesos muy peculiares durante el sueño. Ellos mantienen un estado de vigilia y uno de sueño al mismo tiempo, tienen una fase REM o Rapid Eyes Movement mínima o completamente ausente, que nosotros sí tenemos y que es cuando ocurren los sueños, y no mantienen ambos ojos cerrados.

Los delfines sí duermen, pero no igual que nosotros, pues tienen retos particulares a los que tienen que adaptarse como mamíferos completamente acuáticos. Su sueño tan particular es resultado de presiones medioambientales que forzaron su evolución. Por este mismo motivo, vamos a ver a continuación cómo es que estos animales pueden dormir en el agua.

Para dormir en el agua los delfines se mantienen cerca de la superficie. Pueden mantenerse suspendidos apenas bajo la línea del agua, o pueden nadar con movimientos muy ligeros. Se mantienen en esta zona porque requieren respirar constantemente, algo que no pueden hacer mientras duermen y mientras nadan, por tratarse de animales con respiración voluntaria.

Se ha evaluado que este tipo de sueño surgió a partir de la necesidad de los delfines de compensar la alta pérdida de calor corporal que ocurre en el agua. Los delfines son animales homeotermos, necesitan estrategias para mantenerse calientes para sus procesos metabólicos y fisiológicos.

Así pues, para poder dormir en el agua los delfines necesitan de múltiples modificaciones y adaptaciones particulares que te explicamos a continuación. Quizás también te interese conocer otras Características de los delfines para tener más información sobre ellos.

¿Los delfines duermen con la mitad del cerebro?

Los delfines evolucionaron dividiendo en dos su cerebro y repartiendo actividades en él. Mientras un lado del cerebro está en estado de vigilia, el otro hemisferio cerebral duerme y pierde conciencia.

A este tipo de sueño se le llama sueño unihemisférico de onda lenta, pues solamente duerme un hemisferio. Este tipo de onda es llamado también sueño profundo, y entre sus funciones está el procesamiento de la nueva información adquirida.

Para poder descansar ambos hemisferios los delfines alternan la mitad del cerebro que estará en vigilia. Es decir que a veces descansa el lado derecho y a veces el izquierdo. Así puede dar descanso a todo su cerebro para que pueda funcionar.

Cómo duermen los delfines sin ahogarse

Los delfines son animales mamíferos como nosotros. Esto implica que su respiración es pulmonar, no branquial como ocurre en peces. Su toma de oxígeno es muy diferente que la de estos últimos.

Para poder respirar, los delfines tienen que salir a la superficie y tomar aire con sus espiráculos, aberturas nasales que se encuentran muy atrás, casi en la espalda de los delfines. Cada 15 minutos necesitan salir a tomar aire.

Este proceso de toma de oxígeno es completamente voluntario, pues la apertura de su espiráculo debe ser hecha a conciencia, a diferencia de nuestra respiración automática, pues de otro modo sus pulmones se llenarían de agua.

Si estuvieran completamente dormidos, los delfines se ahogarían. Por eso necesitan mantener un hemisferio despierto: para poder controlar su respiración. Cuando duermen deben mantenerse cerca de la superficie para poder tomar aire mientras un hemisferio descansa y el otro está controlando la respiración.

En cautividad es común que los delfines duerman en el fondo de sus tanques. Por ejemplo, el delfín nariz de botella pasa aproximadamente 5% de su día durmiendo en el suelo durante la noche. En estos casos aguantan la respiración mientras duermen. Es posible que esto ocurra porque no hay otros animales depredadores cerca de ellos, factor importante en delfines de vida libre que te explicamos a continuación.

¿Los delfines duermen con un ojo abierto?

Para inducir un estado de sueño es necesario cerrar los ojos para que no existan estímulos que entren por la vista. Por esta razón, y para poder tener un sueño unihemisférico, los delfines duermen con un ojo abierto y con el otro cerrado.

Cuando el hemisferio derecho duerme, cierran el ojo izquierdo. Cuando el lado izquierdo del cerebro duerme, cierran el ojo derecho. Podría decirse que los delfines están despiertos con un ojo cerrado y duermen con uno abierto, porque ambas situaciones ocurren simultáneamente.

El ojo abierto y el hemisferio que quedan despiertos les ayudan a controlar activamente la respiración, pero también a mantenerse alerta de su entorno. Al estar cerca de la superficie y casi inmóviles se vuelven blanco fácil para los depredadores como por ejemplo los tiburones, pero la mitad de su cerebro que está alerta puede responder y sortear las amenazas.

Por otro lado, mantener un ojo abierto les ayuda a mantenerse unidos en grupos. Recordemos que los delfines son animales sociales que cooperan entre ellos, y el mantener un ojo abierto les permite no perder a su grupo.

Aunque sus ojos pueden ayudarles a ver, su visión no es tan buena porque se trata de ojos mamíferos en el agua. Por eso, los delfines se ayudan de la ecolocalización para reconocer su entorno, y durante este sueño unihemisférico también pueden usarla para mantenerse alerta.

No dudes en leer este otro post de EcologíaVerde sobre Cómo se comunican los delfines para tener más detalles.

Se ha detectado que en cetáceos el tiempo de actividad depende de:

• La especie.
• La ubicación geográfica.
• La temporada del año.

Los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) duermen principalmente durante el atardecer y la noche. Su hora de mayor actividad es durante el día. Al amanecer comienzan a despertarse, socializan y viajan. A media mañana, aproximadamente de 9 am a 12 pm descansan, normalmente cerca de arrecifes de corales, y retoman sus actividades de nado en la tarde.

Se ha incentivado que en delfinarios se eviten los espectáculos a estas horas de la mañana para evitar que sus ciclos sean interferidos. Asimismo, te invitamos a mantener distancia con los delfines durante este tiempo.

Su hora de alimentación ocurre cuando el sol todavía no sale ni se esconde por completo, pues así pueden encontrar presas crepusculares y nocturnas.

Por otro lado, se han registrado otros delfines que tienen actividad tanto de día como de noche. Algunos duermen solo una parte de la noche y despiertan a altas horas nocturnas, pues es cuando tienen más oportunidades de capturar buenas presas que suben durante medianoche a profundidades menores como, por ejemplo, lo hacen los calamares.

Los delfines nariz de botella duermen el 33.4% de un ciclo de 24 horas, es decir que duermen aproximadamente 7 horas al día. De este tiempo, pasan aproximadamente 28.8% solamente en sueño unilateral de onda lenta, incluyendo en este tiempo a ambos hemisferios.

Estas horas de sueño son importantes para que los delfines puedan descansar, recargarse y continuar siendo funcionales para cumplir con su importancia ecológica.

Como mamíferos marinos, algunas especies de delfines como el delfín común y el delfín mular se encuentran en estado vulnerable dentro de España, ya que son amenazados por la contaminación acústica y química, la caza furtiva de ejemplares y la disminución de la presencia de presas para su alimentación.

Para afrontar esta realidad existen asociaciones y fundaciones que tienen como finalidad cuidar y procurar su conservación, como es el caso de la Fundación CRAM (Centro de Recuperación de Animales Marinos). Bajo nuestra responsabilidad, podemos ayudar a los delfines de forma externa:

• Realizando una donación económica a estas entidades.
• Divulgando información sobre su situación.
• Convirtiéndonos en voluntarios para dichas entidades.
• Denunciar cualquier situación que observemos en contra de los delfines o vida marina en general.
• Reducir nuestro impacto negativo en el entorno marino, por ejemplo, reduciendo nuestra contaminación.

De forma más directa, podemos contactar con el CRAM si presenciamos una situación que lo requiere como, por ejemplo, el varamiento o encallamiento de delfines en las playas. En el caso de la zona que abarca esta Fundación, en Cataluña, España, lo primero que hay que hacer es avisar a emergencias (número 112) para que ellos puedan dar el aviso a la asociación o entidad y quede registrado debidamente y puedan ocuparse de la situación.

Sobre el CRAM

El CRAM(Centro de Recuperación de Animales Marinos) es una entidad privada sin ánimo de lucro que tiene como objetivo la asistencia de especies marinas amenazadas, el fomento de proyectos de investigación, la sensibilización y educación en todos los ámbitos para ayudar a la conservación del medio marino y el establecimiento de programas de cooperación internacional.

Basándose en el altruismo, la acción, el respeto y la independencia, el CRAM ha conseguido la recuperación y liberación de más de 800 tortugas marinas y más de 350 asistencias a varamientos de delfines y ballenas, entre otros logros.

Para tener más detalles, puedes entrar en su web y leer sobre Cómo ayudar a la Fundación CRAM.

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