Cómo se forma el petróleo

Cómo se forma el petróleo

También conocido como "oro negro", el petróleo es uno de los recursos de la naturaleza más deseados y, a la vez, rechazados por las sociedades del mundo. Y es que contar con fuentes de petróleo no siempre es señal de riqueza. Son muchas las ventajas y desventajas del petróleo, las cuales se enfocan principalmente en ventajas económicas para los que explotan las fuentes petrolíferas y desventajas medio ambientales y sociales para las regiones que sufren dicha explotación. Muchos son los estudios y análisis que persiguen conocer la disponibilidad de este combustible fósil en el mundo, algunos de los cuales indican que el "pico del petróleo" ya ha sido superado y que este se está agotando de forma cada vez más rápida.

En este completo artículo de EcologíaVerde encontrarás más información acerca del oro negro, descubrirás cómo se forma el petróleo y más detalles relacionados con la extracción y características del mismo.

Qué es el petróleo

El petróleo es considerado mundialmente como uno de los combustibles fósiles más utilizados en nuestro día a día. Pese a sus efectos negativos en el medio ambiente (tanto durante sus procesos de extracción como de deposición final), los usos del petróleo por las sociedades del mundo son múltiples, pero resumiéndolos podemos indicar que son:

  • Combustible en la gasolina de vehículos, maquinarias e industrias energéticas y térmicas.
  • Producción de plásticos en materiales y tejidos para dar lugar a objetos de todo tipo.

Ahora que ya sabemos para qué se utiliza el petróleo, veamos cuál es la naturaleza de este compuesto, es decir, su composición química. El petróleo está constituido, fundamentalmente, por carbono e hidrógeno (hidrocarburos), los cuales se encuentran almacenados a elevada profundidad, contando con una consistencia líquida oleosa característica. Para conocer mejor sus usos y los combustibles de este tipo,te aconsejamos leer este otro post cerca de Qué son los combustibles fósiles y cómo se formaron.

En los próximos apartados veremos más características del petroleo, así como sus procesos de formación y extracción para conocer los detalles de este combustible fósil.

Formación del petróleo

El origen del petróleo es uno de los fenómenos naturales más sorprendes descubiertos por los seres humanos. A modo de resumen, el proceso de formación del petróleo es el siguiente:

  1. Durante millones de años se ha ido dando la descomposición de restos orgánicos de seres vivos (tanto de animales como de plantas) que fueron quedando depositados en el lecho marino y zonas lacustres.
  2. Estos restos orgánicos quedaron enterrados bajo muchos metros de capas de tierra y rocas.
  3. La presión que estas capas ejercen, fue provocando que el resultado de la descomposición en un medio sin oxígeno (anaerobio) fuese un compuesto líquido aceitoso, viscoso, de mayor densidad que el agua y de color oscuro: el petróleo. Además, durante este tipo de proceso también aparece el gas natural.

Conocer cómo se formó el petróleo, ha permitido ir descubriendo más y más fuentes de petróleo alrededor del mundo. En el próximo apartado veremos exactamente en qué lugares es más probable encontrar este hidrocarburo de origen fósil.

Dónde se encuentra el petróleo

¿Sabías que ya en tiempos de las civilizaciones romana y egipcia se hacia uso del petróleo? No obstante, por aquel entonces no contaban con la maquinaria y tecnología necesaria para acceder a las reservas de petróleo localizadas a mayor profundidad, estando a veces localizado hasta a 5.000 metros de profundidad.

Tal y como hemos visto en los apartados anteriores, dada la composición química y formación del petróleo, es indispensable contar con grandes fuentes de materia orgánica y recursos hídricos los cuales se encuentren en profundidad y sometidos a elevadas presiones. De esta forma, los lugares idóneos para la formación del petróleo es, en primer lugar, en las profundidades oceánicas, seguido de zonas costeras, así como en desembocaduras de ríos, lagos y lagunas.

Algunos ejemplos de países y regiones del planeta en que se han descubierto grandes fuentes petrolíferas son:

  • Venezuela.
  • Arabia Saudí.
  • Canadá.
  • Irán.
  • Rusia.
  • Nigeria.
  • Estados Unidos.
  • Brasil.

Cómo se extrae el petróleo 

Los métodos de extracción del petróleo dependen, fundamentalmente, de la localización de la fuente de petróleo, es decir, ya sea en zonas terrestres o marinas. Debido a la presión que ejercen los sedimentos y las rocas sobre las fuentes de petróleo, este tiende a salir expulsado hacia la superficie terrestre mediante canales y grietas una vez que son perforadas dichas rocas que hacen de almacén en las que el petróleo se fue acumulando durante millones de años.

Así, para conocer bien el tema, también es necesario tener en cuenta estos procesos sobre el proceso de extracción del petróleo:

  • Empezar por contar con la maquinaria y tecnología adecuada que permita, por un lado, realizar estudios topográficos y de perforamiento del terreno y, por otro lado, extraer y almacenar el petróleo en tuberías y sistemas especiales de almacenamiento.
  • Dicho primer petróleo también se denomina crudo. Este no puede ser usado directamente, sino que necesita pasar por uno o varios procesos de refinado (mediante destilación fraccionada), según el tipo de petróleo final que se desee obtener como, por ejemplo, el gas licuado del petróleo resultando de mezclar butano y propano durante el refinamiento del petróleo.
  • Otros tipos de petróleo siguen una clasificación según su densidad (liviano-medio-pesado-extra pesado) o según su composición (de base parafínica, nafténica o mixta).

Además, al aplicar distintas temperaturas durante el proceso de refinado del petróleo se obtienen diversos derivados del petróleo, tales como:

  • El metano.
  • El butano.
  • La gasolina.
  • El queroseno.
  • El fuelóleo.
  • Las parafinas.
  • Los alquitranes.

Todos estos derivados del petróleo cuentan también con diversos usos industriales. Si te interesa aprender más sobre este combustible fósil, puedes entrar en los enlaces a nuestros artículos acerca de las Mareas negras y el Impacto ambiental del petróleo y el gas natural.

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Bibliografía
  • Botello, A. (2005) Características, composición y propiedades físicoquímicas del petróleo. Instituto de Ciencias del mar y Limnología (UNAM): Golfo de México Contaminación e Impacto Ambiental: Diagnóstico y Tendencias, 2da Edición, pp:261-268.
  • Rivera, M.C. et al., (2002) Adaptación y selección de microorganismos autóctonos en medios de cultivo enriquecidos con petróleo crudo. Revista Terra Latinoamericana, Sociedad Mexicana de la Ciencia del Suelo. Volumen 20 (4), pp: 423-434.
  • De la cruz, L. (2003) Producción de petróleo. Centro de Ingenieros del Estado Carabobo (CEIDEC) , pp: 4-30.