Cómo se formaron los continentes

Cómo se formaron los continentes

¿Cuál es el origen de los continentes? Alfred Wegener, meteorólogo y astrónomo alemán, fue quién publicó el libro llamado “El origen de los continentes y océanos”. La teoría de cómo se formaron los continentes de Wegener, también llamada teoría de la “Deriva Continental”, se basaba en una gran cantidad de observaciones y estudios geodésicos, geológicos, litológicos, geofísicos, paleoclimáticos y paleontológicos. La veracidad de esta teoría fue principalmente soportada por el hallazgo de ciertos fósiles de plantas y animales con patrones similares, en continentes separados. Además, el hecho de que, si unimos los actuales continentes, estos encajen como un puzzle, refuerza la idea de que estos parten de un único continente al que se llamó Pangea.

Si quieres saber más sobre la formación de los continentes, no dejes de leer este interesante artículo de EcologíaVerde en el que hablamos sobre cómo se formaron los continentes, así como de cuántos continentes hay en el mundo actualmente.

Qué son los continentes

Los continentes son cada una de las grandes extensiones de tierra en que se encuentra dividida la superficie terrestre, estando estas separadas entre sí por las grandes masas de agua que son los océanos.

Etimológicamente, la palabra continente proviene del verbo latino continere, cuyo significado es “sujetar”, “contener” o “mantener unido”. De ahí, que lo continentes reciban este nombre, dando el sentido de tierra que se mantiene unida o ininterrumpida, delimitada por accidentes geográficos.

Cómo se formaron los continentes y los océanos

La formación de los océanos en el planeta Tierra es el resultado indirecto de la fragmentación de la corteza terrestre por los procesos de convección que se dan en el manto terrestre.

El magma que se encuentra en el manto superior ejerce presión sobre la corteza terrestre, esta región causa un debilitamiento de la corteza terrestre y más tarde su fragmentación. La presión que se ejerce es vertical, aunque se produce una fuerza horizontal a partir del eje de máxima presión del magma, ocasionándose la fragmentación de la corteza. El resultado es la formación de una extensa fractura que se ensancha continuamente con el paso del tiempo.

Los bloques de la corteza terrestre se van separando, la superficie poco a poco se hunde y acaban formándose grandes depresiones, debido a los esfuerzos de separación producidos. En las depresiones se origina el vulcanismo por la salida del magma y, con el paso del tiempo, estas depresiones se ensanchan, llenándose de agua, dando lugar a lo que actualmente conocemos como los océanos. Estas fracturas que se crean por la salida del magma reciben el nombre de dorsales oceánicas.

Cómo se separaron los continentes de la Tierra

La evolución de los continentes es constante, ya que la Tierra se mueve, pero, ¿cómo se dividieron los continentes? Los contenientes actuales estuvieron unidos formando un supercontinente llamado Pangea. Este supercontinente se dividió por la acción del magma, como anteriormente se ha explicado, y los diferentes fragmentos de tierra empezaron a desplazarse (movimientos de las placas tectónicas) hasta formarse los continentes actuales, que se siguen moviendo. El motor de este movimiento son las corrientes convectivas que se dan en el manto terrestre. Estos desplazamientos tienen consecuencias como, por ejemplo, la modificación del terreno, surgiendo nuevos accidentes geográficos, como nuevos valles, nuevas montañas, formando los volcanes, cambiando el cauce de los ríos, el clima, etc. También esta separación afectó a los seres vivos, ya que muchas poblaciones se vieron separadas por los océanos, evolucionando por separado y apareciendo así nuevas especies.

En total son 15 placas principales y 43 secundarias las que se mueven sobre el manto con una velocidad de 15 cm anuales aproximadamente. El movimiento de las placas puede ser de diferentes tipos en función de sus límites. Si los límites son divergentes quiere decir que se están separando, si son convergentes, significa que los límites de las placas se acercan y, por último, si son transformantes, quiere decir que las placas se mueven de lado, unas con otras.

Cuáles son los continentes actuales

Existen diferentes modelos continentales, que varían en el territorio y el número de continentes. Estas son las teorías sobre cuántos continentes hay:

Modelo de los 4 continentes

En este modelo se une Asia, África y Europa ya que estos no están separados por océanos, por lo que los continentes se dividen en cuatro siendo:

  • Eurafrasia o Afroeurasia
  • América
  • Oceanía
  • Antártida

Modelo de los 5 continentes

Es un modelo muy difundido, contemplando solo aquellos continentes habitados:

  • África
  • América
  • Asia
  • Europa
  • Oceanía

Modelo de los 6 continentes

En este modelo se incluyen los mismos continentes que en el modelo 5 más la Antártida, es el modelo que actualmente tiene mayor difusión en el mundo.

  • África
  • América
  • Antártida
  • Asia
  • Europa
  • Oceanía

Modelo de los 7 continentes

Usado por los países anglosajones, así como en Pakistán, India, Filipinas y China.

  • África
  • América del Norte
  • América del Sur
  • Antártida
  • Asia
  • Europa
  • Continente australiano, que en el resto de modelos se conoce como Oceanía.

Modelo de los 8 continentes

Estudios más recientes ponen evidencia la existencia de un nuevo continente cercano a Australia, llamado Zelandia, que se encuentran sumergido.

  • África
  • América del Norte
  • América del Sur
  • Antártida
  • Asia
  • Europa
  • Oceanía
  • Zelandia

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Bibliografía
  • Deriva continental. INSTITUTO NACIONAL DE PREVENCIÓN SÍSMICA –INPRES–. Recuperado de: http://contenidos.inpres.gov.ar/docs/Deriva%20continental.pdf
  • Redacción de la Red Sismológica Nacional (RSN), Programa de Investigación de la Universidad de Costa Rica. (2019). Universidad de Costa Rica. ¿Cómo se forman nuevos mares u océanos?. Recuperado de: https://rsn.ucr.ac.cr/documentos/educativos/geologia/616-como-fabricar-un-oceano