Cómo se recicla el plástico

No todos los plásticos son reciclables, dado que los materiales de los que están compuestos no permiten que puedan refundirse para formar nuevos depósitos de materia prima. Para identificar y separar los plásticos reciclables nos guiamos por el Código de Identificación Plástico o RIC (Resin Identification Code). Este código clasifica los plásticos reciclables en 7 categorías principales según su naturaleza. Podemos identificar aquellos envases que son de fácil reciclaje mediante este código.

Sin embargo, no todo lo que llega al cubo amarillo es susceptible de reciclarse: muchos ciudadanos, sin duda con buenas intenciones, rellenan el cubo de plásticos que no llevan este código RIC. Además, cuando hay mezcla con otras sustancias el proceso de reciclaje se dificulta y obtienen menores rendimientos. Esto también es relevante para otros productos en los que el plástico se mezcla con otros componentes, como por ejemplo con conglomerado de madera.

Para que amplíes la información, te recomendamos leer este otro artículo en el que se explica Qué plásticos se reciclan y cuáles no, a través del código RIC.

Antes de que el plástico sea reciclado necesita pasar por 5 etapas para que pueda ser utilizado en la fabricación de diversos productos:

1. Clasificación y separación: cada objeto plástico se separa dependiendo de su tipo, de forma que pueda ser procesada.
2. Lavado: una vez que se ha realizado la separación, el residuo plástico tiene que ser lavado adecuadamente para quitar las impurezas, tales como etiquetas y adhesivos. Esto mejora la calidad del producto final.
3. Troceado: después del lavado, el residuo plástico se carga en cintas transportadoras que lo hacen pasar por diferentes trituradoras. Estas máquinas trocean el plástico en pequeñas porciones.
4. Identificación y separación del plástico: estas porciones pasan por un segundo sistema de clasificado mediante técnicas físicas, para definir su calidad y su clase.
5. Extrusión: en este proceso se funde el plástico troceado y después se realiza su extrusión en los llamados "pellets", o pequeños cubos o píldoras regulares de un plástico concreto. Estos pellets se usan como materia prima, es decir, pueden ser utilizados para extruir nuevos productos plásticos. La extrusión puede realizarse de diversas formas, en las que además de la fusión, se introducen otros procesos para purificar la materia prima final.

En cuanto a otros procesos de reciclaje del plástico, hay dos tipos principales utilizados en la industria:

• En monómeros: elaborado y preciso, se revierte la reacción de polimerización para poder reciclar el mismo tipo de polímero condensado. No sólo se purifica la materia, sino que se obtiene un nuevo polímero más corto que puede ser utilizado de diversas formas mediante subsiguientes transformaciones físicas y químicas.
• Compresión por calor: este tipo de reciclado de plástico está adquiriendo especial demanda en EEUU, Australia y Japón debido a su capacidad de reciclar todos los tipos de plásticos a la vez, evitando todos los procesos de separación y clasificación. Se toman las porciones limpias y se funden todas juntas. Aunque el proceso es más sencillo, el producto final es de menor calidad.

Para que veas un ejemplo de reciclado más claro, en este otro post hablamos sobre El proceso de reciclaje de una botella de plástico.

En casa podemos utilizar diversas estrategias para mejorar nuestro consumo de plástico: recordemos que lo primero es reducir el consumo y reutilizar los plásticos. Para reducir podemos comprar a granel, utilizar bolsas de tela, termos en vez de vasos de café de un solo uso, tuppers en vez de comida precocinada (nuestra salud lo agradecerá), utilizar aceiteras y otros recipientes de varios usos, utilizar copas menstruales en vez de compresas y tampones, no comprar cosas que no necesitemos... las posibilidades son infinitas.

Relacionado directamente con la idea de reducir la basura, surgió el Zero waste o Basura cero. Aquí puedes aprender todos sobre el movimiento Basura cero o Zero waste: qué es y cómo serlo.

Igualmente, podemos reutilizar envases de forma rutinaria. No obstante, reducir y reutilizar tiene un límite. Te proponemos entonces varias manualidades para reciclar plásticos:

• Juguetes: reciclar puede convertirse en una fuente de diversión para los más pequeños, que además pueden aprender el valor del reciclaje fabricando sus propios juguetes.
• Adornos y accesorios: hay múltiples ejemplos de bisutería, escultura, adornos para la casa, etc con materiales plásticos reciclados. Desarrolla tu creatividad y busca tu forma propia.

Uno de los plásticos más fáciles de reutilizar son los tapones de las botellas, así que aquí podrás conocer varias Ideas para reciclar tapones de botellas de plástico.

Si te has quedado con ganas de saber más sobre Cómo reciclar plástico en casa, aquí te dejamos más consejos e ideas útiles.

Según los últimos datos disponibles en el Ministerio para la Transición Ecológica^[1], en España se produjeron en 2016 más de 1.500.000 toneladas de plásticos, de los cuáles se reciclaron aproximadamente un 45%, y la práctica totalidad del plástico restante sufrió valorización energética (incineración en condiciones controladas con aprovechamiento de la energía calorífica sobrante). Sin embargo, estos datos no incluyen los plásticos que no han sido gestionados por alguna entidad pública, por ejemplo el plástico acumulado en vertederos ilegales.

En cuanto al conjunto mundial, los datos son desoladores. En 2018 se publicó el primer estudio global de todos los plásticos alguna vez producidos. De los 8.3 billones de toneladas métricas totales producidas, 6.3 se han transformado en residuos, de los cuáles solo ha sido reciclado el 9%.

Se continúan llevando a cabo diversos estudios e informes, y uno de los más reconocidos entre los publicados en los últimos años es The New Plastics Economy: Rethinking the future of plastics de World Economic Forum^[2].

Si deseas leer más artículos parecidos a Cómo se recicla el plástico, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Reciclaje y gestión de residuos.