Composición de la atmósfera

Comenzamos este artículo con el componente de la atmósfera que está en mayor proporción. El volumen del nitrógeno es el 78% aproximadamente, es decir, unos cuatro quintos de la atmósfera.

El nitrógeno tiene mucho que ver con la fertilidad del suelo, ya que es imprescindible para la vegetación. Pese a la gran cantidad de este elemento en la atmósfera, las plantas solamente pueden absorber el 1%, ya que el nitrógeno es un gas inerte (no es capaz de combinarse fácilmente con otros gases). Por ello, se necesita de la ayuda de cierto tipo de bacterias que logran romper la molécula de nitrógeno para que pueda ser fijada.

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Ocupando el segundo lugar en proporción tenemos al oxígeno. Su volumen es del 21% aproximadamente. Este gas es esencial para los organismos vivos (respiración, fotosíntesis, etc.), además de ser indispensable para que se produzcan los procesos de combustión.

Al contrario que el nitrógeno, el oxígeno es muy activo, pues se combina con una extraordinaria facilidad con muchos elementos químicos. Una cuarta parte de todas las moléculas de las que se componen los seres vivos es oxígeno, por tanto, el oxígeno es muy importante para la vida.

En estos otros posts puedes conocer las Plantas que producen oxígeno por la noche y Árboles que producen más oxígeno.

El argón se trata de un gas noble, es decir, un gas de un solo átomo que se mantiene inactivo (no reacciona químicamente con otros elementos).

Se encuentra en la atmósfera con una proporción en volumen del 1%. Como habréis podido comprobar, con los tres primeros gases de los que hemos hablado ya tendríamos el 100%, pero, en realidad, juntos suman el 99,95% del volumen atmosférico.

El resto de gases son, por tanto, gases traza; es decir, están presentes en pequeñísimas cantidades. Sus concentraciones se expresan en partes por millón en volumen (ppmv) o, dicho de otro modo, el número de unidades que hay de una sustancia por cada millón de unidades de todo el conjunto. ¡Vamos a verlos!

El dióxido de carbono (CO2) es uno de los gases de la atmósfera cuya proporción puede variar en el tiempo y en el espacio. Llega a la atmósfera mediante la respiración de los seres vivos, la descomposición de la materia orgánica y también mediante la quema de combustibles fósiles. Después, la fotosíntesis y la absorción por parte de los océanos y la biosfera compensan esa llegada.

Por este motivo, el dióxido de carbono se ha ido manteniendo en equilibrio y sus cantidades eran reducidas (antes de la Revolución industrial había 280 partes por millón). Sin embargo, en la actualidad se observa que su concentración va en aumento por razones atrópicas a cada año que pasa. A día de hoy, la concentración de este gas de efecto invernadero es de unas 410 partes por millón de media.

En este otro post puedes conocer El impacto medioambiental del dióxido de carbono.

Además del Argón, hay presentes en la atmósfera terrestre otros cuatro gases nobles. Estos son el neón, el helio, el criptón y el xenón.

De mayor a menor, el volumen del neón es de 0.001818% o 18.2 ppmv, el del helio es de 0.000524% o 5.24 ppmv, el del criptón es de 0.000114% o 1.14 ppmv y, por último, el del xenón es de 0.0000087 o 0.08 ppmv.

Se estima que la concentración del metano en la atmósfera es de unas 2 pmmv. Aunque pudiera parecer una cantidad poco importante, en realidad tenemos un 200% más que antes de la era industrial.

Su efecto invernadero es muy potente, unas 25 veces más que el dióxido de carbono. Por suerte, al encontrarse en menos concentración, su contribución al efecto invernadero total es del 17%.

El hidrógeno (H2) es un gas muy ligero (muchos átomos se escapan hacia el espacio, pero se vuelve a reponer) y es altamente inflamable. Este gas se presenta en la atmósfera en cantidades realmente escasas y también forma parte del agua (H20). Su proporción es del 0.00005% en volumen o 0.5 ppmv.

El óxido nitroso es otro gas de efecto invernadero. Tiene un efecto unas 230 veces mayor que el dióxido de carbono. No obstante, como su proporción en volumen es de solo 0.3 pmmv, su contribución al efecto invernadero no es muy alta, siendo esta del 6%.

Te recomendamos leer este otro artículo acerca de Cuáles son los gases de efecto invernadero y de dónde provienen.

Es un gas cuya composición media oscila entre 0.05 ppmv y 0.2 pmmv. Sin embargo, aunque se encuentra en tan baja concentración, se trata de uno de los mayores contaminantes atmosféricos.

Es un gas que no tiene olor ni color y se forma por la combustión incompleta de la materia orgánica. Al permanecer bastante tiempo en la atmósfera, puede oxidarse para formar dióxido de carbono.

Es gracias al ozono que se absorben casi odas las radiaciones ultravioletas que emite el Sol, constituyendo una capa protectora sin la cual la vida de nuestro planeta sería aniquilada.

Este gas experimenta cambios estacionales y también varía con la altitud, localizándose principalmente entre los 15 y 35 kilómetros de altura. También puede variar con la latitud.

Te aconsejamos leer estos otros posts sobre Por qué es tan importante la capa de ozono y Destrucción de la capa de ozono: definición, causas y consecuencias.

Para facilitar el estudio de la atmósfera en ciertas materias, se considera que esta solo tiene aire seco. Por ello, los anteriores datos de concentraciones de los diferentes gases vistos hasta ahora, se han dado sin tener en cuenta el vapor de agua.

El vapor de agua, es otro de los gases variables: varía desde aproximadamente el 5% en volumen cerca de la superficie en el ecuador, hasta casi no estar presente a unos 10 kilómetros de altura.

Todos sabemos lo importante que es el agua para la vida. Además, también actúa como regulador térmico y transporta calor.

En este caso, se trata de partículas líquidas o sólidas suspendidas. Pero merecen mención especial por servir como núcleos de condensación, los cuales son fundamentales en la formación de las nubes. También por ser causantes de contaminación en la atmósfera.

Algunos ejemplos de aeroles son: partículas de polvo, algunas sales, humo, cenizas, materia orgánica. La fuente de estas partículas puede ser natural o causada por la actividad del ser humano.

Ahora que conoces mejor la composición de la atmósfera, te animamos a leer acerca de la Contaminación atmosférica: causas, consecuencias y soluciones.

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