Contaminación del petróleo: causas, consecuencias y cómo evitarla

Si bien estamos muy lejos de afirmar que los derrames de petróleo son algo normal y corriente, sí podemos decir que suceden con cierta frecuencia y son producto, mayormente, de la negligencia humana.

Golfo de México

Uno de los mayores derrames de la historia, a modo de ejemplo de contaminación del mar por petróleo, ha sido el derrame ocurrido en el Golfo de México en el año 2010. Por un desperfecto en la plataforma de la que se extraía petróleo, se derramaron casi 800 millones de litros de petróleo al mar. Las consecuencias de este devastador derrame se tradujeron en una catástrofe ambiental que como saldo dejó miles de animales muertos y también se llevó la vida de 11 trabajadores.

Aquí puedes conocer más sobre Causas y consecuencias de la contaminación del mar.

Ríos Napo y Coca del Ecuador

Aunque los casos más nombrados sobre la contaminación petrolera ocurren en el mar, también se da la contaminación de ríos por petróleo, como lo fue la contaminación que sufrieron los ríos Napo y Coca de Ecuador en 2021. Producto de una rotura de cañerías, fueron el sumidero de más de 57 mil litros de petróleo desatando de esta forma una considerable crisis socioambiental en el país.

Lee también Contaminación de lagos y ríos: causas, consecuencias y cómo evitarla en este otro post de EcologíaVerde para que puedas formarte más sobre el tema.

Yacimiento petrolífero Vaca Muerta

Siguiendo con los ejemplos, no podemos pasar por alto la contaminación del suelo por petróleo. Un ejemplo de ello es el yacimiento petrolífero argentino llamado Vaca Muerta. En solo 10 meses, durante 2018, se registraron más de 900 derrames de petróleo, poniendo en alerta a las organizaciones ambientales de todo el mundo.

Si te interesa, te recomendamos este artículo sobre Contaminación del suelo: causas, consecuencias y soluciones.

Existen múltiples ejemplos de causas de la contaminación del petróleo, pero para entenderlas mejor las dividiremos en dos grandes grupos que desarrollaremos a continuación.

Negligencia humana

Esta causa agrupa a aquellos derrames de petróleo que ocurren por descuidos o errores involuntarios de las personas a cargo de la explotación petrolífera. Aquí se incluyen también la rotura de equipos y cañerías por falta de mantenimiento, por ejemplo. La negligencia humana es la principal causa de las catástrofes ambientales ocasionadas por petróleo. Aquí puedes leer 7 desastres naturales causados por el hombre.

Otras causas

En esta categoría englobamos todas aquellas causas que no tienen nada que ver con la negligencia o inacción humana. Más bien, relacionamos estas causas a los procedimientos de extracción de petróleo por sí mismos, a los actos deliberados que pueden ocurrir durante guerras u otros conflictos bélicos y, también, a los daños de tuberías a causa de desastres naturales, entre otros factores.

No quedan dudas de que el petróleo contamina. Por eso mismo, dedicaremos este apartado a hablar específicamente qué daño causa el petróleo en el medio ambiente.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en ríos y océanos

Para empezar a conocer qué problemas genera el petróleo en el agua iremos por partes. En primer lugar, cuando el petróleo alcanza un cuerpo de agua crea una película superficial que impide el paso de luz hacia estratos inferiores. Esto afecta directamente a los organismos fotosintéticos y, en consecuencia, a toda la cadena trófica.

En segundo lugar, cuando los animales entran en contacto con el petróleo, este se impregna en su superficie y, por su viscosidad, les impide trasladarse en el agua, volar en el caso de las aves, e incluso comer. Por este motivo, muchos animales mueren por la toxicidad del petróleo y, además, por el hecho de haber estado en contacto con el petróleo, a largo plazo, los animales pueden resultar infértiles.

Por último, los ríos son una fuente de agua dulce de los cuales las poblaciones se sustentan. Un derrame de petróleo en un río puede dejar sin acceso a agua potable a una gran cantidad de personas.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en suelos

Aquí entran en juego, no solo los derrames de petróleo, sino también todo lo que implica la explotación petrolífera como el desmalezamiento, el traslado de maquinarias pesadas, los alisados de terrenos y otros procesos que se llevan a cabo para obtener petróleo. Como resultado, las propiedades microbiológicas, físicas y químicas del suelo se ven profundamente afectadas.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en el aire

Una de las principales consecuencias de las refinerías de petróleo se basa en las grandes cantidades de gases de efecto invernadero que emiten a la atmósfera. Dichos gases, como bien sabemos, son los causantes del cambio climático actual. Aquí puedes conocer más sobre Cómo reducir los gases de efectos invernadero.

Te recomendamos este otro artículo de EcologíaVerde sobre el Impacto ambiental del petróleo y el gas natural para que sepas más cosas sobre el tema.

Imagen: Tendenzias

Sin entrar en tecnicismos, hay tres puntos básicos para evitar la contaminación de la industria petrolera:

• Mantener el buen estado y el correcto funcionamiento de equipos y cañerías.
• Automatizar la mayor cantidad de procesos posibles, con el fin de evitar errores humanos.
• Destinar fondos a la investigación de procesos de biorremediación.

Estos tres puntos son propios de las industrias petroleras. Ahora bien, como ciudadanos que consumen bienes y servicios producidos a partir de petróleo, no existen demasiadas acciones para evitar de forma directa la contaminación por petróleo. Aún así, los gobiernos sí que pueden promover y desarrollar la regulación y auditoría de este tipo de industria para evitar desastres futuros. También pueden llevar a cabo el desarrollo e inclusión de energías limpias como la energía solar, la eólica y la hidráulica, por ejemplo. De esta manera, no solo evitaremos la contaminación por petróleo, sino que también mitigaremos los efectos del cambio climático. Si quieres saber más sobre Qué son las energías limpias o verdes, no dudes en leer este artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

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