Contaminación química: qué es, causas y consecuencias

La contaminación química es aquella contaminación que se produce debido a la entrada de un agente químico nocivo en un ecosistema. Los daños que llega a causar dependen tanto de la cantidad de contaminante como de su agresividad, así como de la resiliencia del medio en el que se libere.

Además, hemos de tener en cuenta que hay dos tipos de contaminación química según el agente contaminante liberado. Así, encontramos los contaminantes primarios y contaminantes secundarios. Un contaminante primario es aquel que ejerce su influencia dañina sin sufrir ninguna modificación posterior. Por el contrario, un contaminante secundario puede incluso ser en su origen una sustancia inocua, pero una vez liberado sufre una serie de transformaciones químicas que lo convierten en un agente nocivo. En este otro artículo de EcologíaVerde te contamos todo sobre la Contaminación secundaria: qué es, tipos y ejemplos.

Hemos de tener también en cuenta que no es lo mismo ecotoxicidad y toxicidad o peligrosidad para las personas. Un agente ecotóxico es dañino para el medio ambiente, pero dependiendo de su naturaleza puede ser perfectamente aceptable (siempre atendiendo a la cantidad) para la salud de las personas. Por ejemplo, los restos de medicamentos hormonales pueden causar estragos en los ecosistemas acuáticos, incluso en proporciones irrisorias, pero no causan problemas en nuestra salud cuando se trata de cantidades tan ínfimas.

Hay multitud de causas de la contaminación química, pero todas ellas se pueden resumir en una gestión deficiente de los residuos (sin tener en cuenta actividades ilegales y/o deliberadas). Vamos a ver algunos ejemplos concretos:

• Vertidos: los vertidos son una de las fuentes primordiales de contaminación química, y se dan especialmente a raíz de la actividad industrial o ganadera. En España se han producido grandes vertidos de purines de cerdo.
• Aguas residuales: cuando las aguas residuales no se depuran, o se depuran mal, pueden llevar todo tipo de contaminantes. Incluso bien depuradas, hay ciertos contaminantes muy difíciles de retirar. En estos otros artículos puedes aprender sobre Qué son las aguas residuales y cómo se clasifican y los Tipos de tratamiento de las aguas residuales.
• Lixiviados: los lixiviados son líquidos que se desprenden a partir de materiales acumulados. Por ejemplo, los vertederos suelen tener una "balsa de lixiviados", que es una balsa de contención de estos contaminantes. Si no se tiene, o es deficiente, puede dar lugar a contaminación. Aquí puedes conocer más sobre los Lixiviados: definición, ejemplos y tratamiento.
• Focos de emisiones atmosféricas y focos difusos: desprenden contaminantes en forma de humos, que pueden reaccionar con otras sustancias dando lugar a compuestos realmente peligrosos.
• Bioacumulación: la bioacumulación supone la acumulación de un contaminante en los tejidos de organismos vivos, dado que no pueden ser excretados. La propia dieta de un animal puede ser una fuente de contaminación. Es frecuente con los metales pesados. En este otro post hablamos acerca de Cómo se produce la contaminación por metales pesados en el agua.

Las consecuencias de la contaminación química pueden llegar a ser devastadoras, dependiendo de los factores que hemos comentado al principio. En este apartado vamos a distinguir dos categorías de consecuencias: las asociadas a la salud y las asociadas al medio ambiente.

Consecuencias de la contaminación química para la salud

Hay contaminantes que son muy perjudiciales para la salud. Los disruptores endocrinos (EDC) son sustancias que alteran nuestro sistema endocrino al asemejarse mucho a nuestras propias señales hormonales. Algunas fuentes son los medicamentos, los productos sanitarios (pesticidas y plaguicidas, etc.).

Sin olvidarnos de que hay muchas sustancias que son corrosivas o irritantes por su propia naturaleza (una vez más, te recomendamos conocer los pictogramas de seguridad).

Consecuencias para el medio ambiente

Las consecuencias para el medio ambiente son variadas, pero en cualquier caso afectan siempre en mayor medida a los seres vivos. Por ejemplo, estas son algunas de las consecuencias de la contaminación por químicos más patentes:

• La eutrofización.
• La contaminación del suelo con metales pesados.
• La contaminación de balsas de agua con disruptores endocrinos.
• La acidificación generalizada.

Para saber si un producto químico es peligroso para el medio ambiente, en Europa disponemos de los pictogramas CLP, emitidos por la ECHA (European Chemical Agency). Los pictogramas son unas señales claras y sencillas que nos informan de la peligrosidad de un agente químico en cuestión. El pictograma de ecotoxicidad, o tóxico para el medio ambiente, representa una orilla con un pez y un árbol muertos.

Aunque os aconsejamos conocer todos los pictogramas, que un químico no esté reconocido como ecotóxico no quiere decir que no lo sea, por varios motivos:

• Solo lo llevan las sustancias probadas como contaminantes, pero otras pueden serlo aunque no hayan sido aún testadas.
• No tiene en cuenta los contaminantes secundarios, ya que estos dependen del medio receptor.
• Se tiende sólo a poner los pictogramas más importantes. Por ejemplo, el pictograma de la sosa es el de la corrosividad, pero una cantidad importante de sosa disuelta en agua puede variar el pH del suelo de toda una región.

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