La contaminación atmosférica consiste en la presencia de sustancias o materia, principalmente, partículas y gases, que provocan alteraciones, peligros o daños en el medio ambiente. Se debe, sobre todo, a la acción del hombre, así pues, procesos como, la extracción minera, el uso de pesticidas, la quema de combustibles, la industrialización y la deforestación, son fuentes de contaminantes que son emitidos directamente a la atmósfera.
Estos contaminantes se denominan contaminantes primarios y, dependiendo de los procesos que tengan lugar en la atmósfera, como su dispersión, transporte o reacción con otros gases y partículas pueden dar lugar a contaminantes secundarios. ¿Quieres saber más? En EcologíaVerde te contamos qué es la contaminación secundaria, tipos y ejemplos.
Qué es la contaminación secundaria y diferencia con la contaminación primaria
Por un lado, sabemos que la contaminación primaria es la intrusión de sustancias o elementos en un medio, capaces de producir cambios y modificaciones dañinos para el mismo o su entorno. Por otro lado, los contaminantes secundarios, son aquellos que no son emitidos directamente, sino que se forman a partir de la reacción o combinación de contaminantes primarios.
Uniendo estos dos conceptos, podemos determinar que, la contaminación secundaria consiste, por tanto, en la modificación o alteración dañina o peligrosa para el medio producida a partir de los contaminantes secundarios. Para comprender bien esta idea, será necesario, acudir a algunos ejemplos.
Ejemplos de contaminantes secundarios
A continuación, hablamos de los principales contaminantes secundarios con ejemplos:
Ácido sulfúrico (H2SO4)
Este contaminante secundario se forma a partir del vapor de agua contenido en la atmósfera y gases que contienen azufre como:
- Sulfuro de hidrógeno (SH2): es un contaminante de origen natural, producido por la putrefacción de la materia orgánica en ausencia de oxígeno, aunque también se puede producir de un modo artificial, como ocurre en la industria papelera y la refinería.
- Dióxido de azufre (SO2) y trióxido de azufre (SO3): a veces, estos gases, se producen a partir del sulfuro de hidrógeno, aunque su origen es principalmente industrial. Estos elementos pueden ser irritantes y llegar a producir daños en los ojos y alteraciones en las vías respiratorias.
El metano (CH4)
Se origina a partir de la materia orgánica en descomposición, la cual se puede encontrar en vertederos, o en actividades agrícolas y ganaderas. Por otro lado, también se origina en el tránsito de vehículos, en refinerías de petróleo o en procesos que utilizan disolventes. Este gas se caracteriza por su mal olor y porque es muy inflamable, además de propiciar el efecto invernadero.
El ozono (O3)
El ozono, existe de un modo natural, no obstante, también se puede producir de forma artificial por la reacción de los óxidos de nitrógeno emitidos a la atmósfera por sistemas de calefacción y la radiación ultravioleta. El resultado son radicales libres de ozono que tienen efectos tanto tóxicos como dañinos.
Tipos y efectos de la contaminación secundaria
Según el origen, composición y tipos de contaminantes podemos encontrar distintos tipos de contaminación secundaria:
Contaminación fotoquímica
Este tipo de contaminación se produce a partir de la reacción del oxígeno atmosférico, hidrocarburos, óxido de nitrógeno y la radiación ultravioleta del sol. Estos elementos sumados a condiciones meteorológicas de vientos débiles que dificultan la dispersión de los contaminantes y favorecen su reacción dan lugar a la denominada contaminación fotoquímica o smog fotoquímico.
Este tipo de contaminación tiene lugar en grandes ciudades de países industrializados y tiene efectos negativos para el medio y los seres humanos, siendo a su vez, impulsora de otros tipos de contaminación, los cuales, veremos a continuación.
Acidificación del medio
También conocida como lluvia ácida. Se produce debido a la presencia de gases contaminantes como óxidos de azufre y nitrógeno, los cuales son transportados por la lluvia y pueden llegar al suelo, afectando y repercutiendo en toda la superficie terrestre. Algunos de los daños que produce la lluvia ácida son, la acidificación de las aguas terrestres, con el consecuente daño en la fauna acuática, daños importantes en la vegetación, debido a la deficiencia de nutrientes y a la acidificación del sustrato, el deterioro de la superficie de algunos materiales, tanto naturales como artificiales.
Destrucción de la capa de ozono
Los contaminantes y la emisión de distintos componentes a la atmósfera pueden provocar la descomposición del ozono, a través de su reacción o por la absorción de rayos ultravioleta. La principal consecuencia de la destrucción de la capa de ozono es el efecto invernadero, que acarrea múltiples consecuencias, como el aumento de la temperatura del globo terrestre, la destrucción de los polos, las alteraciones climáticas y meteorológicas en distintas zonas de la tierra, la repercusión de estos cambios en el hábitat de distintas especies, la perdida de biodiversidad y un largo etcétera.
Cuáles son los contaminantes primarios
Ahora que ha quedado bien explicada toda la información sobre la contaminación secundaria, para ampliar los conocimientos sobre el gran problema mundial que hay, queremos terminar hablando sobre la contaminación primaria.
Recordemos que los primarios son emitidos al medio ambiente, mientras que los secundarios se producen o generan en este. Estos son los principales contaminantes primarios:
- Monóxido de carbono (CO)
- Óxido de azufre (SOx)
- Plomo (Pb)
- Residuos radiactivos
- Clorofluorocarbonatos (CFC)
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