Contaminantes emergentes: definición, ejemplos y cómo nos afectan

Los contaminantes emergentes son todos aquellos contaminantes cuya presencia en el medio ambiente ha sido reconocida recientemente, debido a la preocupación existente por las consecuencias que conllevan dado su efecto contaminante para el medio y para la salud. Como su propio nombre indica, estos contaminantes han emergido en la actualidad, es decir, han sido detectados recientemente gracias a aplicación de nuevas tecnologías analíticas disponibles para su estudio y reconocimiento. Pese a haber sido empleados de forma continua y prolongada desde hace mucho tiempo, hasta los últimos 5 o 7 años no se conocían los efectos que pueden causar tanto en el medio ambiente como en las personas.

Los contaminantes emergentes están cada vez más presentes en el medio ambiente, como consecuencia directa de actividades irresponsables de los seres humanos, tales como una mala gestión de residuos tóxicos y el exceso de consumo de ciertos productos químicos. En el próximo apartado veremos algunos ejemplos concretos de contaminantes emergentes para saber mejor en qué consiste.

En la gran mayoría de los casos, los contaminantes emergentes aparecen en aguas residuales, ríos y acuíferos, siendo las principales fuentes de emisión de los mismos la agricultura y ganadería, así como una mala gestión de los residuos tóxicos. Veamos los principales ejemplos o tipos de contaminantes emergentes detectados en la actualidad:

• Medicamentos en forma de pastilla, como el ibuprofeno, los cuales al caducar son desechados de forma inadecuada por los retretes y lavabos o en la basura normal, en lugar de ser llevados a puntos limpios de recogida de medicamentos en las farmacias, que es lo correcto para su buena gestión.
• Productos farmacéuticos con aplicación cutánea, como cremas, pomadas y lociones, los cuales depositan restos al no ser absorbidos completamente por la piel, contaminando aguas superficiales.
• Productos de cuidado e higiene personal, como el maquillaje y algunos jabones.
• Compuestos perfluorados derivados de pesticidas, fungicidas, aceleradores del crecimiento de las plantas y otros productos utilizados en la agricultura.
• Nanopartículas de plata, oro y óxidos metálicos procedentes de actividades industriales.
• Drogas como la cocaína y la heroína.
• Disruptores endocrinos u hormonales. Conoce mejor este tipo de contaminantes emergentes que afectan a nuestras hormonas con este otro post sobre Qué son los disruptores endocrinos.
• Plastificantes y aditivos industriales.
• Microplásticos. Si quieres conocer mejor a estos contaminantes plásticos, puedes consultar este otro artículo de EcologíaVerde sobre Qué son los microplásticos, su definición y tipos.

Tras no poder ser eliminados en las estaciones depuradoras en las que se hacen los tratamientos de las aguas residuales a las que llegan los contaminantes emergentes, estos suelen acumularse en medios acuáticos naturales, provocando así efectos negativos en el bienestar y equilibrio de los ecosistemas y especies que en él habitan.

Se conoce que afectan a la salud de distintas formas (sobre todo favoreciendo problemas hormonales, como en el caso de los disruptores endocrinos) y desequilibran los ecosistemas, destruyendo hábitats, entre otros problemas. No obstante, la información ambiental relativa a los efectos de los contaminantes emergentes en la salud de las personas, la biodiversidad y el medio ambiente aún no es muy amplia para poder concretar más los efectos negativos de estos contaminantes. Por tanto, resulta imprescindible invertir en más estudios e investigaciones que desvelen los efectos concretos de los contaminantes emergentes, tanto a nivel nacional como internacional.

Los posibles efectos, tanto a corto como largo plazo, de la acumulación de los contaminantes emergentes en ecosistemas acuáticos naturales y artificiales es una problemática que debe ser controlada por gobiernos y sociedades, pues la responsabilidad de la gestión de nuestros residuos nos concierne a todos.

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