Copépodos: qué son y especies

Los copépodos son pequeñísimos animales crustáceos y, aunque pertenecen a este grupo, no se parecen a las langostas y cangrejos que tan bien conocemos. Su morfología se caracteriza por tener dos ramas caudales con setas similares a pelillos, ubicadas en la parte posterior.

Algunas de las características de los copépodos son las siguientes:

• No tienen caparazón.
• Tienen forma de gota y antenas largas.
• Tienen varios apéndices: los que están más cerca de la cabeza le ayudan a obtener su alimento, y los que están más ubicados hacia el abdomen sirven para desplazarse en el medio acuático.
• Son microscópicos: con un tamaño que va de 0.25 a 3 milímetros de longitud.
• El color más común es el transparente: pero algunos pueden ser rojos, azules o verdosos.

Te contamos más sobre los Crustáceos: qué son, tipos, características y ejemplos en el siguiente post.

Este grupo de crustáceos es muy variado y existen diferentes tipos. Los podemos agrupar según la asociación que llevan a cabo, según el hábitat y la ubicación de dicho hábitat. Además, también podemos distinguirlos según sus características, que los englobaran en un orden u otro.

En términos de asociación existen:

• De vida libre
• Parasíticos

En cuanto a su hábitat:

• Agua dulce
• Agua salada
• Agua salobre

En su ubicación dentro del hábitat:

• Plantónicos
• Bentónicos
• Semiterrestres
• Intersticiales

Los copépodos son muy abundantes y pueden dividirse en diferentes órdenes, que corresponden a las diferencias entre ellos. Esta es la clasificación de los copépodos junto con las características básicas que los distinguen:

• Orden Calanoida: tienen las antenas muy largas, son marinos y de vida libre.
• Orden Cyclopoida: sus antenas son cortas. Los hay de agua dulce y salada, de vida libre y parásitos.
• Orden Gelyelloida: viven en agua subterráneas de formaciones calizas.
• Orden Harpacticoida: sus antenas son muy cortas. Son de vida libre y pueden vivir tanto en el plancton o ser intersticiales.
• Orden Misophrioida: son de hábitos bentónicos, desplazándose sobre el fondo acuático.
• Orden Mormonilloida: son alargados y tienen una separación entre el tórax y abdomen, dando la apariencia de una cola articulada.
• Orden Monstrilloida: las larvas son parásitas de gasterópodos y de poliquetos, y los adultos no se alimentan, incluso carecen de boca.
• Orden Platycopioida: su mandíbula y su cuarto apéndice tienen peines de sedas.
• Orden Poecilostomatoida: viven en el mar y son parásitos.
• Orden Siphonostomatoida: son parásitos.

Ahora que ya sabes cómo se clasifican, vamos a ver dónde viven los copépodos.

Los copépodos son especies cosmopolitas, y además de encontrarse por todas las aguas del mundo, pueden vivir en una gran variedad de concentraciones salinas y temperaturas. Los siguientes espacios que te exponemos es dónde viven los copépodos:

• Agua dulce.
• Mares y océanos.
• Aguas salobres.
• En el trópico.
• En la Antártida.
• Lagos alpinos.
• Fitotelmas: son receptáculos de agua dentro de plantas terrestres.

Hay copépodos que viven en el zooplancton, que es el conjunto de animales microscópicos que flotan en la parte superior de la columna de agua. Los copépodos de vida libre representan el 50% del zooplancton en los océanos y 96% de las aguas continentales.

Los copépodos pueden tener diferentes formas de alimentación, esto dependiendo de la especie. Por ello, podemos encontrarnos con:

• Los copépodos de vida libre: pueden ser filtradores de partículas pequeñas que forman al plancton, ayudándose de sus antenas y apéndices maxilares para crear corrientes de agua, mientras que otros pueden ser depredadores activos.
• Los copépodos parasitarios: se alojan en tejidos o en branquias de animales, como peces, moluscos o ballenas. La relación puede ser de comensalismo, en la que no hace daño al hospedador, o parasitaria, en la que sí infringe un daño al animal del que se alimenta. Te contamos más sobre el Parasitismo: definición y ejemplos, en este post de EcologíaVerde.

Llegados a este punto probablemente te estés preguntando cómo se reproducen los copépodos. Lo cierto es que el ciclo de vida de los copépodos es complejo.

Para aparearse, el macho toma con sus antenas modificadas a la hembra para transferir hacia su interior un saco de esperma gelatinoso para que sea fertilizado. Algunas especies liberan los huevos directo en el agua. La hembra suele traer a los huevos fertilizados pegados a sí, esto con la finalidad de poder cuidarlos hasta que el huevo eclosione.

Pasado el tiempo de desarrollo embrionario dentro del huevo, emergerá una larva llamada nauplio, que es un copépodo todavía no formado. Solamente tiene cabeza y cola, pero carece de abdomen. Poco a poco irá creciendo mediante la muda, hasta llegar a la larva copépoda.

Esta todavía no está lista, le faltan algunas extremidades y segmentar su abdomen. Tras algunas mudas adicionales, se formará por fin el adulto definitivo. Este desarrollo interlarvario completo puede durar de algunas semanas hasta un año.

Los copépodos son un importante eslabón de la cadena alimenticia. Son el alimento más importante para cientos de animales carnívoros y de animales omnívoros. También, los copépodos son los mayores consumidores de fitoplancton. Su papel en la cadena alimenticia ayuda a regular todo el ecosistema y las interacciones entre especies.

Por otro lado, los copépodos son importante elemento en la acuicultura, pues frecuentemente son utilizados para alimentar a los peces de criadero.

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