Se conocen tres clases de proboscídeos (orden de mamíferos placentarios, que incluye a los elefantes). Dos viven en el continente africano: el Lexodonta cyclotis (elefante de bosque) y el Lexodonta africana (elefante de sabana), pero ambos se agrupan genéricamente como elefantes africanos, ya que se diferencian solo en el tamaño. La tercer especie es el Elephas maximus o elefante asiático o elefante indio (aunque está en más países asiáticos), el mamífero de mayor tamaño de Asia.
Estos elefantes son los animales terrestres y mamíferos más grandes de la Tierra, solo son superados por la ballena azul, pero existen sutiles diferencias entre ellos. En este artículo de EcologíaVerde aprenderás cuáles son las diferencias entre elefantes africanos y asiáticos.
Hábitat del elefante africano y del asiático
Una de las diferencias primarias entre estos animales es su hábitat.
Hábitat del elefante africano
Los elefantes africanos extienden su hábitat por todo el continente africano, exceptuando el norte y el desierto. Estos animales están continuamente en movimiento por la selva o bosque y la sabana y recorren grandes distancias en la búsqueda de agua y alimentos.
Hábitat del elefante asiático
Por el contrario, el elefante asiático se encuentra concentrado en pocos puntos del sudeste asiático, en países como Sri Lanka, India, Borneo, Sumatra o Bangladesh. Sin embargo, muchos siglos atrás estos elefantes se extendían más al norte, llegando hasta China, pero con el paso del tiempo han sido relegados a otros territorios por la destrucción de su hábitat y su caza.
Diferencias entre elefantes africanos y asiáticos: el tamaño
El elefante africano es el animal terrestre de mayor tamaño, pudiendo medir hasta 3,5 metros de alto y casi 7 metros de largo y pesar entre 5 y 6 toneladas.
Por su parte, el elefante asiático es algo más pequeño, alcanzando los 2 metros de altura y un peso de hasta 5 toneladas. Los elefantes asiáticos también son animales de gran tamaño, pero no tanto como el africano.
Colmillos y trompa diferentes
Existen diferencias en el tamaño de los colmillos entre ambas especies, así en el elefante africano tanto las hembras como los machos poseen largos colmillos de marfil y en el elefante asiático solo los machos presentan colmillos, mientras que en las hembras no a todas les crecen y suelen ser de pequeño tamaño.
Otra de las grandes diferencias entre ambos elefantes es el tramo final de su trompa, en la trompa del elefante asiático tiene un lóbulo movible, mientras que el africano tiene dos. Por tanto, la trompa del elefante africano tiene aspecto de mano y le facilita más agarrar los objetos. Ambos tipos de elefantes mueven y agarran objetos para acercárselos a la boca con ambos tipos de trompas sin problemas. También recogen el agua para beber.
Las orejas de los elefantes africanos y asiáticos son distintas
Las orejas del elefante asiático son redondeadas y pequeñas en comparación a su cuerpo, que apenas le cubren toda la cabeza. En cambio, las orejas del elefante africano son de mayor tamaño y les llegan más atrás de los hombros.
El motivo de esta diferencia la podemos encontrar en el uso: los elefantes africanos utilizan las orejas para disipar el calor corporal y usarlas como abanico, ya que en el continente africano viven en condiciones más extremas que en Asia.
La forma de sus hombros y espalda
Otra diferencia que no muchas personas conocen de estos dos grandes mamíferos está en la espalda y en los hombros. En el elefante asiático la espalda es arqueada, por lo que su lomo es la parte más alta de su cuerpo. Por el contrario, el elefante africano tiene una espalda más recta y descendente desde los hombros. Detrás de su cabeza se encuentra la zona más elevada de su espalda, que puede dar incluso la impresión de encontrarse hundida.
Las patas y la cola de los elefantes asiáticos y africanos
La principal diferencia en las patas de los elefantes africanos y asiáticos está en sus dedos: el elefante africano posee 4 o 5 dedos en las patas delanteras y 3 en las de atrás, mientras que el asiático posee 5 en las delanteras y 4 en las traseras.
La cola es muy semejante en las dos especies, por lo que no es fácil diferenciarlos solo por esto. El elefante asiático tiene la cola más larga en relación al cuerpo que el africano.
Estado de conservación de los elefantes
Los elefantes africanos y asiáticos se encuentran en peligro de extinción. Las dos especies se encuentran en peligro debido principalmente a las siguientes causas principales:
- La caza furtiva, ya que los mata para utilizar el marfil de sus colmillos.
- Otra amenaza para su conservación es la destrucción de su hábitat, bien para crear pastos para ganado o construir viviendas para personas.
- La contaminación global.
Por esto, existen parques naturales protegidos para su conservación. Conoce más sobre el tema en estos otros artículos de EcologíaVerde de Animales en peligro de extinción en África y Animales en mayor peligro de extinción en Asia.
Semejanzas entre los elefantes africanos y asiáticos
Para terminar, queremos indicar también mencionar algunas de las principales semejanzas de los elefantes africanos y los asiáticos:
- Ambas especies son los mamíferos más grandes que habitan en tierra en nuestro planeta.
- Son animales inteligentes y sociables.
- Ambas especies viven en grupos, pero son también sociables con otros animales.
- En lo que respecta a su inteligencia, es conocida la "memoria de elefante", ya que son capaces de recordar a personas y animales concretos, a individuos, y a lugares.
- Lo que comen los elefantes de estas dos especies también es una semejanza, ya que ambos son herbívoros y comen grandes cantidades de vegetación diariamente.
Si te gustan estos animales, seguramente también te gustará su antepasado: el mamut. Si es así, te recomendamos este otro artículo de EcologíaVerde sobre Por qué se extinguieron los mamuts.
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