Organismos unicelulares y pluricelulares: ejemplos y diferencias

Los seres vivos u organismos unicelulares, como su propio nombre nos hace pensar, son aquellos que están formados únicamente por una sola célula en la cual se producen todas las funciones vitales necesarias para la vida. Por esta razón, son mayormente organismos microscópicos, pero existen algunos seres vivos unicelulares que pueden alcanzar grandes tamaños de hasta 20 centímetros, como los xenofióforos, un tipo de foraminíferos, comúnmente llamados “arena viviente”, de vida marina principalmente con una concha formada por una o varias cámaras.

La mayoría de los seres unicelulares son células procariotas, es decir, células que no tienen núcleo, su material genético no se encuentra envuelto y “encerrado” por una membrana, sino que se encuentra disperso por el citoplasma, como las bacterias. Sin embargo, existen otros organismos unicelulares, tales como los protozoos, que sí poseen núcleo. Este tipo de células se denominan células eucariotas, las cuales tienen una organización estructural más compleja y alcanzan mayores tamaños que las células procariotas. Aquí puedes aprender más sobre las Células eucariotas y procariotas.

Los seres vivos unicelulares se pueden reproducir tanto sexual (a través de la conjugación) como asexualmente en función del organismo al que nos refiramos. Existen varias estrategias de reproducción asexual, como son:

• La bipartición o fisión binaria. El núcleo y el citoplasma de la célula se divide dando lugar a dos células hijas idénticas.
• La gemación en las levaduras. El núcleo se divide y se separa de la célula madre con una porción del citoplasma que genera la célula hija.
• La esporulación. El núcleo se divide varias veces y cada uno de ellos generará una espora que se liberarán al romperse la membrana de la célula madre.

Estos seres se consideran los seres más primitivos, pues su sistema es más simple que el de los seres pluricelulares, el cual comentaremos más adelante. Además, actualmente al contrario de lo que pueden parecer, representan la mayoría de los seres vivos que habitan en nuestro planeta y viven en lugares muy remotos donde otras formas de vida no se pueden desarrollar.

Los organismos unicelulares tienen representantes de algunos reinos de seres vivos como son:

• El reino Monera, formado por bacterias unicelulares.
• Algunos organismos del reino Protista.
• Las levaduras del reino Fungi.

Algunos ejemplos más concretos de organismos unicelulares, dentro de la gran variedad existente, son:

• Levaduras como Saccharomyces cerevisae, la levadura empleada en la cerveza.
• Escherichia coli, bacteria.
• Toxoplasma gondii, protozoo responsable de la Toxoplasmosis.
• Tripanosoma cruzi, protozoo causante de la enfermedad de Chagas.
• Trichomonas vaginalis.
• Candida albicans, hongo responsable de la candidiasis.
• Mycobacterium tuberulosis, bacteria responsable de la tuberculosis.
• Neisseria gonorreae, bacteria causante de la gonorrea.
• Micoplasma pneumoniae, bacteria responsable de la neumonía.
• Clostridium botulinum, bacteria que provoca el botulismo.
• Neumococos (bacteria).
• Estafilococos (bacteria).
• Dinoflagelados (protista).
• Algunas algas unicelulares como las diatomeas.
• Paramecios (protista).

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Los seres vivos pluricelulares, como su nombre indica y en contraposición a los seres vivos unicelulares, son aquellos que están formados por dos o más células eucariotas. Presentan, por tanto, una mayor complejidad que los organismos unicelulares en cuanto a las funciones que estas desarrollan.

Estos organismos pluricelulares surgieron a partir de un organismo unicelular primitivo. Aunque el proceso por el que se produjo este salto a la pluricelularidad es una de las grandes incógnitas y existen varias hipótesis al respecto, lo cierto es que se sabe que ocurrió varias veces de forma simultánea en diferentes grupos evolutivos de diversos organismos, como animales, plantas terrestres, algas y hongos.

De por sí, todos los organismos pluricelulares actuales provienen de una única célula, es decir, comienzan su vida siendo unicelulares como, por ejemplo, el cigoto que es la célula resultante de la unión de los gametos sexuales masculino y femenino en la fecundación. Esta célula se divide y se multiplica dando lugar a un organismo pluricelular cuyas células sufrirán procesos de diferenciación y trabajarán de forma no independiente y conjunta formando tejidos, órganos y sistemas que compondrán el cuerpo del individuo. En algunos grupos de especies más sencillas, como las esponjas, no se forman tejidos verdaderos y sus células funcionan con una mayor independencia.

Las células de los organismos pluricelulares se reproducen asexualmente mediante dos procesos: la mitosis, se originan células hijas idénticas a la célula madre y con el mismo número de cromosomas; y la meiosis, propio de las células reproductoras cuyo fin es originar los gametos, las células sexuales, con la mitad de la dotación genética. La reproducción de los organismos pluricelulares también es muy variada y puede ser reproducción sexual o reproducción asexual.

Existe una gran diversidad de organismos pluricelulares, aunque debemos recordar que los seres vivos unicelulares sobrepasan ampliamente esta diversidad pluricelular. Aun así, si queremos poner algunos ejemplos de seres vivos pluricelulares encontramos un amplio abanico que abarca desde los hongos hasta los animales y las plantas:

• Todos los animales vertebrados, lo cuales pertenecen al Reino Animal, como los mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces, y todos los organismos invertebrados, como esponjas, anélidos, artrópodos, etc.
• Dentro de las plantas y las algas podemos encontrar las algas verdes, las algas rojas, las algas pardas y toda la variedad de plantas terrestres, como los musgos, las plantas hepáticas, las angiospermas o las gimnospermas, entre otros muchos grupos.
• Todos los hongos, salvo las levaduras unicelulares.

Tras conocer qué son y varios ejemplos de organismos unicelulares y pluricelulares, pasamos a comentar con un poco más de detalle en qué se diferencian. Estas son las principales diferencias entre organismos unicelulares y pluricelulares:

• La principal diferencia, como ya hemos comentado desde el principio, es la cantidad de células que tienen estos seres vivos. Los unicelulares tienen solo una y los pluricelulares tienen más.
• Los organismos unicelulares pueden formar parte del grupo de los procariotas y de los eucariotas, mientras que los organismos pluricelulares únicamente forman parte de los seres vivos eucariotas.
• Hay diferencia en el tamaño de los organismos unicelulares y pluricelulares, siendo mayormente los primeros de menor tamaño que los segundos.
• Los seres vivos unicelulares tienen más resistencia a las condiciones ambientales extremas que los pluricelulares.
• Los seres vivos unicelulares no conforman estructuras complejas, como tejidos, órganos y sistemas, mientras que los pluricelulares sí.

Aquí abajo puedes ver el cuadro comparativo de diferencias entre organismos unicelulares y pluricelulares.

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