Curiosidades de los koalas

Los koalas son marsupiales, una clase de mamíferos, cuyo periodo de gestación es de 35 días, por lo que la descendencia pasa muy poco tiempo en el vientre de las hembras. Las crías se acaban de desarrollar en la bolsa o marsupio de la madre, donde pasan unos seis meses alimentándose a través de las glándulas mamarias que están dentro de la misma bolsa. Cuando salen del marsupio, los pequeños koalas se pasan entre seis meses y un año agarrados a la espalda de la madre.

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Son el animal más popular del país, pero lo cierto es que los koalas no viven en toda Australia. De los ocho estados y territorios, los koalas viven en cinco estados de ellos, especialmente en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Todos ellos están en la costa este Australia, donde la densidad de bosques es más elevada.

Para poder alimentarse y protegerse de los depredadores, los koalas han evolucionado durante miles de años para ser excelentes trepadores de árboles. En las patas anteriores, dos de los cinco dedos son oponibles, como el pulgar de los humanos, lo que les ofrece a los koalas un mayor agarre a troncos y ramas.

En las patas anteriores disponen de sólo un pulgar, el cual no tiene garra. Dos de los otros dedos están fusionados y acaban en garra y los usan en sus sesiones de aseo. Durante estas sesiones, tratan de deshacerse de garrapatas y otros parásitos con el objetivo de mantenerse más sanos.

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Si dijéramos que los humanos, chimpancés y gorilas somos los únicos animales con huellas dactilares estaríamos equivocados. Los koalas también las tienen y parece ser que las huellas dactilares aparecieron en este animal como adaptación mecánica a su capacidad de agarrar y son muy parecidas a las nuestras. Como en los humanos, cada huella dactilar es única, por lo que los individuos de una población se pueden identificar a través de ellas.

Cada koala tiene un patrón de pigmentación de la nariz único, especialmente alrededor de los orificios nasales, lo que hace posible que se pueda distinguir un individuo de otro fácilmente. Un estudio realizado durante 22 años concluyó que el patrón de pigmentación de cada koala no cambia con la edad del individuo^[1], por lo que la observación de esta característica se convierte en un buen método a usar en el estudio y observación de estos animales. Además, este método es muy poco invasivo y no produce estrés al animal que está siendo estudiado, ya que se puede llevar a cabo usando binoculares.

La espina dorsal de los koalas está curvada hacia el interior para que así se puedan sentar en las bifurcaciones de las ramas más fácilmente. Además en las nalgas tienen una almohadilla dura y cartilaginosa para que puedan hacer eso mismo durante horas y horas con total comodidad.

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Los koalas duermen alrededor de unas 20 horas al día. Esto se debe a que se alimentan esencialmente de hojas de eucaliptos, las cuales proporcionan pocas calorías. Al generar poca energía a través de su dieta, duermen tantas horas con el objetivo mantenerla durante más tiempo.

De las más de 600 especies de eucaliptos que existen en Australia, los koalas suelen alimentarse generalmente de una o dos de ellas. A veces tan solo de una. Incluso en ocasiones también escalan a otras especies de árboles, pero solo para sentarse o seguir durmiendo. Es por ese motivo que la reforestación de los bosques debe llevarse a cabo teniendo en cuenta la preferencia de los koalas locales, ya que los koalas de las distintas regiones se alimentan de especies distintas.

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Los eucaliptos generan unas toxinas para evitar que los animales se coman sus hojas, aún así, los koalas son de los pocos animales en todo el mundo que han conseguido evolucionar para poder alimentarse de las hojas de estos árboles nativos de Australia.

Los koalas no tienen una vista muy desarrollada, pero pueden confiar en su sentido del olfato. Éste les permite diferenciar entre las hojas que pueden resultar más tóxicas de las que no. Por ese motivo es muy habitual observar a los koalas oler las hojas antes de comérselas o descartarlas. También les ayuda a reconocer a otros individuos de la población y saber si un árbol está ocupado o no.

Son animales principalmente nocturnos, aunque también se les suele ver activos al amanecer y atardecer. Generalmente, si se les ve activos durante el día es porque se les ha molestado, no se encuentran a gusto al sentir demasiado frío o demasiado calor o quieren moverse a otro árbol.

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Aunque solo hay una especie de koala, debido a la extensión de su hábitat y la consecuente diferencia de climas en los que viven, han desarrollado variaciones. Por ello, podemos hablar de los koalas del sur y los del norte.

• Los koalas del sur de Australia: son de mayor tamaño y su pelaje es más grueso y esponjoso, para protegerles de las temperaturas bajas en invierno.
• Los koalas del norte del país: son de menor tamaño y su pelaje es más fino, lo que les permite adaptarse mejor al clima sub-tropical o tropical de ese territorio. La cantidad de grasa también varia de unos a otros, siendo ésta más importante en los que viven en el sur.

Una de las mejores maneras de diferenciar a un macho de una hembra es mediante la observación de unas glándulas aromáticas presentes solo en los machos. El torso de las hembras es completamente blanco mientras que el de los machos adultos es blanco con un parche de color marrón en el centro. A través de estas glándulas aromáticas, los machos pueden dejar rastro de su presencia en los árboles, evitando así que otros machos suban al mismo árbol.

La palabra koala proviene del dharug, la lengua indígena de la zona de Sídney (Australia), y significa “no bebe”. Siempre se había pensado que los koalas no bebían ya que adquirían toda la hidratación necesaria a través de las hojas de eucalipto de su dieta. Aun así, hace poco se observó a koalas lamiendo los troncos de los árboles en noches de lluvia, comportamiento que podría haber pasado desapercibido anteriormente^[2].

El 3 de mayo se celebra el "Wild Koala Day” o día del koala salvaje. Éste es un evento virtual, establecido por ecologistas, que tiene el objetivo de concienciar a la población sobre la importancia de proteger los bosques donde viven koalas para que éstos puedan seguir viviendo en su hábitat natural y que la población se pueda recuperar después de haberse visto mermada por la caza, la deforestación y el cambio climático.

Te dejamos este vídeo de EcologíaVerde donde además hablamos del estado de conservación del koala, ya que se encuentra en peligro de extinción.

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