Curiosidades del hipopótamo

El término "hipopótamo" proviene del griego “ἱπποπόταμος” (hipopótamos), que se traduce como "caballo de río". Este nombre fue dado por los antiguos griegos debido a la relación que creían que tenía el animal con los caballos y su hábitat acuático. En otras culturas, se le ha llamado "búfalo de agua" o "cerdo de río", debido a sus características y su vida en los cuerpos de agua.

A pesar de su gran tamaño y su gruesa piel, los hipopótamos deben mantener su piel constantemente húmeda para evitar que se agriete. Esta piel secreta una sustancia aceitosa de color rojizo que los protege de los rayos solares y actúa como un protector solar natural. Aunque se ha dicho que los hipopótamos "sudan sangre", esta secreción no es sudor ni sangre, sino una mezcla de ácidos que también tiene propiedades antibacterianas.

A pesar de su apariencia rechoncha, el hipopótamo puede correr sorprendentemente rápido en tierra. Con sus patas cortas y su cuerpo voluminoso, puede alcanzar hasta 30 km/h en distancias cortas, lo que lo convierte en uno de los animales más rápidos de la sabana africana en términos de velocidad sobre tierra.

Aunque los hipopótamos no son buenos nadadores y no pueden flotar debido a su gran densidad, son excepcionales al moverse bajo el agua. Se desplazan caminando o dando pequeños saltos por el fondo de los ríos, utilizando sus adaptaciones para respirar bajo el agua. Pueden permanecer sumergidos durante varios minutos sin ahogarse gracias a un reflejo que les permite salir a la superficie automáticamente para respirar, incluso mientras duermen.

Una de las curiosidades más impresionantes del hipopótamo es que da a luz bajo el agua. Después de un embarazo de aproximadamente ocho meses, la hembra parirá a su cría en una zona poco profunda de agua. Las crías, que pueden pesar hasta 45 kg al nacer, deben nadar hasta la superficie para tomar su primer aliento, adaptándose rápidamente a su entorno acuático.

Aunque generalmente no son territoriales en tierra, los hipopótamos son extremadamente territoriales en el agua. Un macho adulto controla una sección del río que puede abarcar unos 250 metros de largo, donde mantiene a sus hembras y lucha por mantener su dominio sobre el área. Los machos más viejos son más dominantes y pueden llegar a matar a crías de otros machos durante luchas territoriales.

Los hipopótamos son animales muy sociales y viven en grupos llamados vainas, que pueden variar entre 40 y 100 individuos. Sin embargo, estos grupos no siguen una estructura social jerárquica clara, ya que no forman uniones permanentes, excepto entre madres e hijos. Durante la mayor parte de su vida, se agrupan en el agua, donde realizan la mayor parte de sus actividades, incluyendo cortejo, luchas y parto.

Sus hábitos de pastoreo pueden alterar el paisaje, ya que tienden a despojar de vegetación grandes áreas de tierra mientras se desplazan hacia sus zonas de alimentación. Además, debido a su tamaño y la forma en que caminan, pueden cambiar el curso de ríos y lagunas, lo que afecta la flora y fauna local.

Aunque su tamaño y apariencia puedan parecer inofensivos, los hipopótamos son considerados uno de los animales más peligrosos de África. Son extremadamente territoriales y agresivos, especialmente cuando sus crías están cerca. Con su enorme boca y una mordedura que puede superar los 8100 Newtons, los hipopótamos pueden causar daño serio e incluso matar a otros animales, incluidos los cocodrilos y humanos. De hecho, se estima que causan entre 500 y 3000 muertes humanas al año.

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En 1981, un grupo de hipopótamos fue introducido en Colombia por el narcotraficante Pablo Escobar en su hacienda. Tras su muerte, los animales fueron dejados en libertad, y la población de hipopótamos creció de manera descontrolada. Aunque inicialmente fueron una curiosidad, ahora son considerados una especie invasora, ya que están alterando el ecosistema local, compitiendo con otras especies por recursos y causando daño ambiental.

Ahora que ya conoces estas curiosidades del hipopótamo, descubre Qué comen los hipopótamos.

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