Curiosidades del perezoso

Parecen ser simples uñas gigantes, pero en realidad son huesos alargados y curvados de las falanges distales de sus dedos, cubiertos con queratina (el mismo material que compone nuestras uñas y cabello). Estas garras son fundamentales para su supervivencia, ya que les permiten aferrarse a las ramas mientras se desplazan lentamente entre los árboles. Al usarlas constantemente, las garras se afilan, y si se rompen, pueden regenerarse gracias a su bajo metabolismo. Sin embargo, este proceso no siempre es perfecto y a menudo las garras vuelven a crecer de forma deformada.

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Una de las características más asombrosas de los perezosos de tres dedos es su capacidad para girar la cabeza hasta 270 grados, lo cual se debe a la cantidad de vértebras cervicales que tienen: nueve vertebras, frente a las siete que tienen la mayoría de los mamíferos. Esta habilidad es esencial para ellos, ya que permite que el perezoso observe su entorno sin moverse o gastar mucha energía, lo cual es vital dado su lento metabolismo.

Los perezosos son mucho más fuertes de lo que aparentan. A pesar de tener un 30% menos de masa muscular que otros mamíferos de tamaño similar, su fuerza es tres veces superior a la de un ser humano promedio. Este poder proviene de la especial disposición de sus músculos, que están organizados de manera que proporcionan una gran fuerza de tracción, permitiéndoles aferrarse a las ramas y resistir la fuerza de depredadores, como los jaguares.

Los perezosos están especializados en movimientos de tracción, lo que les permite trepar y moverse de manera eficiente por las ramas. Sin embargo, sus músculos no están diseñados para empujar, lo que les impide caminar como cuadrúpedos. Esta limitación hace que la locomoción terrestre sea difícil y poco eficiente para ellos, ya que no pueden levantar su cuerpo del suelo para moverse de manera más rápida.

Los perezosos de dos dedos tienen cuatro colmillos afilados, dos en la parte superior y dos en la parte inferior. Estos colmillos se afilan constantemente, ya que la dieta de los perezosos está basada en hojas, que contienen taninos, lo que provoca que los colmillos superiores se tiñan de negro. Esta particularidad les ayuda a mantener los dientes afilados, lo que es esencial para su alimentación.

¿Qué comen los perezosos? Estos animales son folívoros, lo que significa que su dieta se compone principalmente de hojas de árboles del género Cecropia. Sin embargo, estas hojas son de baja energía, lo que hace que su metabolismo sea extremadamente lento. Su estómago, enorme y con cuatro cámaras, tarda hasta un mes en digerir una sola hoja. De los árboles y las plantas, también aprovechan los brotes tiernos, las flores y algunos frutos y, muy ocasionalmente, también comen algunos insectos y reptiles pequeños.

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Aunque los perezosos son muy lentos en tierra, pueden moverse mucho más rápido en el agua, llegando a ser tres veces más rápidos que en el suelo. Su estómago gaseoso, que ayuda en la digestión de su dieta de hojas, también les sirve como flotador en el agua, permitiéndoles moverse con facilidad. Esta habilidad les da la libertad de cruzar ríos y moverse entre los árboles cuando los bosques se inundan.

Los perezosos solo descienden de los árboles para hacer sus necesidades, y lo hacen solo una vez a la semana. Durante este proceso, pueden perder hasta un tercio de su peso corporal. Este comportamiento es un misterio para los científicos, aunque algunas teorías sugieren que defecar en el suelo podría tener un propósito de comunicación o fertilización del terreno. Sin embargo, la principal razón parece ser la minimización del gasto energético.

¿Dónde viven los perezosos? Estos animales habitan, principalmente, en los bosques tropicales y selvas de América Central y del Sur, como la selva del Amazonas. Hoy en día también se encuentran en muchos parques naturales y también en zoológicos.

¿Pero, sabías que viven la mayor parte de su vida colgados del revés? Pasan la mayor parte de su vida colgados boca abajo, lo cual está adaptado a su anatomía. Sus órganos internos están anclados a la caja torácica, lo que evita la compresión de los pulmones cuando están suspendidos en el aire. Esta adaptación les permite aprovechar al máximo su entorno arbóreo y les da una ventaja para evitar a los depredadores que acechan en el suelo.

Debido a su naturaleza escurridiza y su vida principalmente arbórea en la selva tropical de Sudamérica y Centroamérica, es muy difícil estudiarlos. Aunque algunos estudios han estimado su esperanza de vida en cautiverio, no se sabe con precisión cuánto viven en la naturaleza, ya que los perezosos evitan la observación directa y son muy solitarios. Además, su comportamiento es tan lento y sigiloso que resulta complicado seguirlos desde su nacimiento hasta su muerte.

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