El origen de la vida, de la materia y de la realidad ha sido un tema que ha intrigado al hombre desde sus orígenes. ¿Qué pasa si se divide infinitamente una manzana? ¿Hasta qué punto de la división dejará de ser una manzana? O pudiera ser que jamás dejara de serlo por más que se divida. Este tipo de incógnitas hoy tienen respuesta gracias a la fisicoquímica actual, pero desde la Grecia antigua, filósofos abordaban tales dudas únicamente desde su razonamiento.
Actualmente, seguramente has escuchado hablar de átomos y moléculas. Aunque ambos hacen referencia a componentes minúsculos, son cosas diferentes y no deben ser usados indistintamente. En este artículo de EcologíaVerde aprenderás la diferencia entre átomo y molécula, así como prácticos ejemplos para que comprendas bien estos conceptos, pues son los que forman la realidad como la conocemos.
Diferencia entre átomos y moléculas
Un átomo y una molécula no son lo mismo. La forma más fácil de diferenciarlos es comprender que las moléculas están compuestas por átomos. Pueden existir átomos independientes, pero no moléculas sin átomos.
Dicho de otro modo y simplificando, podemos decir que el átomo es la unidad más pequeña, mientras que la molécula es una unión de varios átomos. Además, los átomos no existen de forma individual por sí mismos, mientras que las moléculas sí pueden hacerlo.
A continuación te explicamos a detalle qué es un átomo y qué es una molécula, junto con ejemplos con los que convivimos día a día.
Qué es un átomo
El átomoes la unidad básica más pequeña que compone a la materia, que no puede ser separado ni dividido. Cada átomo tiene electrones que giran entorno a un núcleo central, el cual está formado por neutrones y protones. Ahora bien:
- Los electrones: tienen carga negativa.
- Los protones: tienen carga positiva.
- Los neutrones: tienen carga neutra.
No todos los átomos son iguales, sino que la diferencia en el número de protones en el núcleo dará elementos diferentes. Estos componentes pueden identificarse por algo llamado número atómico, que hace referencia a lo mencionado.
El total de los protones y neutrones da como resultado a la masa atómica, dato que es utilizado para describir a los elementos atómicos, como veremos más adelante en los ejemplos.
El concepto fue creado cerca del año 400 a.C. por Demócrito, un sabio griego que llegó a la conclusión de que debía existir una unidad indivisible que compone a toda la materia, como partes minúsculas. Veinte siglos después los científicos descubrieron que Demócrito realmente tenía razón.
Adicionalmente, estas son algunas características de los átomos:
- No son visibles a simple vista: sino que se necesitan herramientas ópticas como lo es el microscopio electrónico.
- Son indivisibles: es decir que no pueden dividirse.
Ejemplos de átomos
Algunos ejemplos de átomos que encontramos en nuestro día a día son los siguientes:
- Átomo del elemento de sodio.
- Átomo del elemento de potasio.
- Átomo del elemento de helio.
- Átomo del elemento de hidrógeno.
Qué es una molécula
El concepto de molécula fue creado por Avogadro, que vivió entre 1776 y 1856, como respuesta a una problemática en el cálculo de volúmenes en gases. Él determinó que algunos gases deben existir como moléculas diatómicas, es decir que tienen dos átomos. A partir de este planteamiento se entendió que los átomos pueden estar unidos.
Por lo tanto, podemos definir a una molécula como la combinación de más de un átomo y que están unidas entre sí. Estas moléculas se generan como resultado de sustancias químicas. No solamente ocurren con gases, sino con todo tipo de elementos como líquidos o sólidos.
La unión en la molécula puede ser de un mismo elemento o de diferentes. Algunas pueden ser de pocos átomos unidos, y otros muy grandes. A diferencia de los átomos, las moléculas pueden tener formas y tamaños variados.
Estas son algunas características de las moléculas:
- Se componen por más de un átomo.
- Son divisibles en partes más pequeñas.
- Crean interacciones entre ellas: gracias a enlaces iónicos o covalentes. Los enlaces iónicos suceden cuando se busca un balance eléctrico a partir de una diferencia de cargas entre los átomos. De aquí se cede un electrón a otro formando un enlace. Los enlaces covalentes, por el contrario, se forman cuando un electrón se comparte entre ambos átomos. Estos enlaces evitan que las moléculas tengan alguna carga, y las convierten en eléctricamente neutras.
- Pueden tener una gran variedad de formas: gracias a que se componen de varios átomos. Dichas formas van desde helicoidales, piramidales, redondas, lineales, entre otras.
Ejemplos de moléculas
Después de haber leído la definición de qué es una molécula y algunas de sus características, aquí te traemos ejemplos sobre ello.
- Sal (NaCl): se encuentra de forma natural en los mares, suelos y organismos, pero también es la que se utiliza para consumo humano dentro de la alimentación.
- Agua (H2O): la molécula básica de la vida. Te explicamos los Tipos de agua que existen a continuación.
- ADN (ácido desoxirribonucléico): es la molécula en la que se aloja el material genético de los seres vivos. No te pierdas la Diferencia entre ADN y ARN, en este post de EcologíaVerde.
- Polietileno ((C2H4)n): es el plástico común que conocemos y se trata del polímero más simple.
- Proteínas: también llamadas biomoléculas. Están formadas por los elementos oxígeno, fósforo, azufre, nitrógeno, carbono e hidrógeno.
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- Trejo, M. (1986). La estructura del átomo. México: Publicaciones Cultural.