Los cocodrilos y caimanes son los parientes vivos más cercanos a las aves y a los antiguos dinosaurios, siendo los dos únicos grupos que quedan actualmente de los arcosaurios. El orden de los crocodilios, o Crocodilia, comprende los reptiles vivos más grandes del planeta, que llevan existiendo con formas muy parecidas a las actuales desde hace más de 83 millones de años, cuando aparecieron en el periodo Cretácico.
Sin embargo, pese a la primitiva majestuosidad de estos animales, no todo el mundo sabe diferenciar bien las distintas familias de su orden, entre ellas los cocodrilos y caimanes. Si quieres aprender la diferencia entre un cocodrilo y un caimán, acompáñanos en este interesante artículo de EcologíaVerde.
Diferencia entre cocodrilo y caimán
Hay cinco grandes diferencias entre cocodrilo y caimán que pueden ayudarnos a distinguir a estos grandes reptiles:
- Forma del hocico
- Tamaño
- Piel
- Hábitat
- Comportamiento
El hocico del cocodrilo y el caimán
Este es el método más inmediato y sencillo para saber si estamos ante un caimán o un cocodrilo, ya que además puede observarse desde bastante distancia. Los cocodrilos tienen un hocico largo y afilado, estrecho, con una forma semejante a la de una V si vemos su cabeza desde arriba. En cambio, los caimanes tienen un hocico más redondeado, en forma de U.
Además, la mandíbula inferior de los caimanes es más estrecha que la superior, así que cuando tienen la boca cerrada, sus dientes inferiores quedan ocultos por la mandíbula superior. Los cocodrilos, en cambio, tienen ambas mandíbulas del mismo tamaño, por lo que cuando cierran la boca, podemos ver tanto sus dientes superiores como inferiores, intercalándose en las distintas oquedades de las mandíbulas. Esto les da un aspecto mucho más amenazante incluso con la boca cerrada.
Tamaño: ¿qué es más grande un cocodrilo o un caimán?
Habitualmente, los cocodrilos son de bastante mayor tamaño que los caimanes. Esto depende también del estado de maduración de cada individuo y de la especie concreta pero, por norma general, ante dos adultos, el cocodrilo será mayor y más pesado.
La piel del cocodrilo y el caimán
La piel de ambas especies deja ver unas pequeñas manchas oscuras en su piel, con un patrón que recuerda al de salpicaduras y que muestran una ligera depresión. Esto son órganos para sentir cambios de presión y otras variables en el agua. Los caimanes solo los tienen alrededor de los maxilares, mientras que los cocodrilos los tienen por todo el cuerpo.
Hábitat del cocodrilo y el caimán
¿Dónde vive el cocodrilo y dónde vive el caimán? Esta también resulta ser una de las diferencias entre estos dos animales, pues aunque ambos pueden estar en agua dulce, solo los cocodrilos son capaces de sobrevivir en aguas saladas gracias a su capacidad de filtrar el exceso de salinidad. Las glándulas de los caimanes encargadas de esto funcionan mucho peor, por lo que solo pueden habitar en agua dulce.
Comportamiento
Es raro que un caimán ataque a un humano sin provocación, mientras que los cocodrilos son mucho más fieros y agresivos, y hay que tener mucho más cuidado con ellos, pues enseguida pasan a defender su territorio o a su grupo.
Semejanzas entre cocodrilo y caimán
Estas son las principales semejanzas entre los cocodrilos y los caimanes son las siguientes:
- Ambos son miembros del orden Crocodilia.
- Son grandes reptiles y muy antiguos.
- Son carnívoros.
- Habitan tanto el medio acuático como el terrestre.
- Controlan su temperatura corporal tumbándose al sol con la boca abierta.
Aprende más sobre estos animales y otros similares en este otro post de EcologíaVerde sobre las Características de los reptiles.
Características del cocodrilo
Estas son las principales características del cocodrilo:
- De entre la orden de los Crocodilia, solo los pertenecientes a la familia Crocodylidae son los considerados verdaderos cocodrilos.
- Son deprededadores semiacuáticos que cazan usando el oportunismo, generalmente ocultándose en el agua esperando que sus presas se acerquen a beber, para matarlas sacudiéndolas contra el agua o, si son muy grandes, arrastrándolas al fondo para ahogarlas.
- Entre ellos se encuentra el Crocodylus porosus o cocodrilo marino, el reptil vivo más grande del planeta, que puede llegar a superar los 8 metros de longitud y los 1.700 kg de peso. En la imagen de abajo puedes ver a uno.
- Los cocodrilos tienen también la mordedura más potente del reino Animal, con una potencia de 268 kg por centímetro cuadrado, o 16.470 N.
Aprende más sobre las Características del cocodrilo en este otro post.
Cómo es el caimán - características
Estas son las principales características del caimán:
- Los caimanes forman la familia Alligatoridae junto con los aligátores.
- Son de menor tamaño que los cocodrilos.
- Son de carácter algo más apacible que los cocodrilos.
- Solo habitan zonas de agua dulce en regiones subtropicales.
- Se alimentan de peces, aves, mamíferos e incluso insectos o anfibios, pues pese a su tamaño, son animales que gestionan su energía de forma muy eficiente, así que en realidad precisan de muy poco alimento.
Qué es más peligroso un cocodrilo o un caimán
Ya hemos mencionado que los cocodrilos son mucho más agresivos que los caimanes y que pueden atacar sin provocación previa, al menos no obvia para nosotros. Por si esto fuera poco, si nos hacemos otras preguntas como ¿cuál es la velocidad de un cocodrilo? o ¿qué es más grande un cocodrilo o un caimán?, las respuestas a ambas nos llevan en la misma dirección.
Los cocodrilos son mayores y más pesados y, además, un cocodrilo marino, el mayor de todos los cocodrilos, puede alcanzar velocidades de 43 km/h en agua. Así que, no importa lo bonitos que estos animales sean, si veis algún cocodrilo en libertad, no os acerquéis nunca porque, aunque los cocodrilos son más peligrosos que los caimanes, ambos son igualmente peligrosos para nosotros.
Los aligátores y los gaviales
La familia Alligatoridae no solo comprende el género Caiman, también están los Alligator, los Melanosuchus y los Paleosuchus. Los Alligator o aligatóridos, llamados comúnmente aligátores, se dividen en dos especies vivas, el aligátor americano y el aligátor chino. Son uno de los pocos reptiles con voz, capaces de rugir para intimidar a sus amenazas. El aligátor americano (Alligator mississippiensis) es de mayor tamaño que el aligátor chino o aligátor del Yangtze (Alligator sinensis), habitualmente de hasta el doble.
También están los gaviales o gavial del Ganges (Gavialis gangeticus), la única especie que el género Gavialis comprende. Son muy fáciles de distinguir por su hocico delgado y largo, claramente especializado para la caza de peces, que forman la base de su dieta. Es aún más acuático que sus parientes y está en peligro de extinción.
Aquí abajo puedes ver las imágenes de las dos especies de aligátores y del gavial mencionadas.
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