Todos los organismos vivos en la Tierra realizan el proceso de nutrición o alimentación según sus propias adaptaciones al medio ambiente, tipos de estructuras morfológicas de las que disponen y su nivel de organización y función. En este sentido, los organismos vivos presentan dos formas fundamentales de obtener la energía para sus funciones vitales: autótrofa o heterótrofa.
Los organismos vivos se reparten en cinco reinos, que presentan una nutrición heterótrofa o autótrofa. En este artículo de EcologíaVerde desvelamos la diferencia entre organismos autótrofos y heterótrofos con ejemplos.
Cuáles son los organismos autótrofos
Los organismos también se denominan productores, ya que poseen la habilidad de producir su propio alimento a partir de moléculas inorgánicas y una fuente de energía. La mayor parte de los organismos autótrofos son plantas. Los organismos autótrofos se clasifican en dos clases:
- Fotótrofos: estos organismos sintetizan moléculas orgánicas usando como energía la luz solar y como precursores al dióxido de carbono y al agua. Este proceso de síntesis se denomina fotosíntesis y los organismos que la realizan suelen poseer el pigmento clorofila. A esta categoría pertenecen la mayoría de plantas, algas, algunas bacterias y el fitoplancton.
- Quimiótrofos o quimiosintéticos: estos organismos obtienen su energía y moléculas orgánicas a partir de reacciones químicas entre moléculas inorgánicas. A esta categoría pertenecen algunas bacterias que habitan en condiciones extremas.
Ejemplos de organismos autótrofos
Algunos claros ejemplos de organismos autótrofos son:
Plantas
Las plantas suelen ser organismos fotoautótrofos, con muy pocas excepciones (como las plantas carnívoras, como la venus atrapamoscas que se alimenta de moscas). Gracias a la clorofila, capta los fotones de luz y produce azúcares y otras sustancias para su alimentación. Las plantas suelen ser consumidas por animales heterótrofos que utilizan estas sustancias orgánicas.
Algas verdes
Las algas verdes, como el verdín o algunas algas marinas, son organismos fotoautótrofos. De hecho, las algas verdes provienen de las antiguas cianobacterias, un tipo de alga verde que comenzó el proceso de convertir la Tierra en un planeta con una atmosfera rica en oxígeno.
Bacterias del hierro
Estos organismos son quimioautótrofos. Un ejemplo es la bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans, la cual obtiene la energía del hierro ferroso, transformándolo de una forma insoluble a soluble. Este tipo de organismos poseen sus aplicaciones en la biohidrometalurgía y la extracción de minerales que no se pueden extraer por medios convencionales.
Cuáles son los organismos heterótrofos
Los organismos heterótrofos también se denominan consumidores, pues obtienen la energía para sus actividades metabólicas del consumo de plantas y organismos productores.
Este tipo de organismos son incapaces de producir su propio alimento y requieren de organismos autótrofos, tanto de forma directa como indirecta, para su supervivencia. Las categorías en las que se clasifican los organismos heterótrofos son más variadas que la de los autótrofos.
Ejemplos de organismos heterótrofos
Existen muchas más categorías en los organismos heterótrofos que en los autótrofos. Algunos ejemplos de organismos heterótrofos son:
Herbívoros
Estos organismos se alimentan de plantas, por lo que también se llaman consumidores primarios. Mediante esta alimentación, obtienen, entre otras moléculas, carbohidratos complejos como el almidón o la celulosa. El almidón se descompone de forma fácil (la mayoría de animales poseen amilasa), pero la celulosa (componente de las paredes celulares vegetales) requiere de una enzima especial, la celulasa, que se encuentra específicamente en el intestino de animales herbívoros o bien por organismos intestinales simbióticos.
Ejemplos de animales herbívoros son las vacas, ciervos, ovejas y otros rumiantes o elefantes. También se consideran herbívoros los que se alimentan de frutas o frugívoros como los pájaros, murciélagos o monos.
Carnívoros
Se alimentan de consumidores primarios o herbívoros, o de otros carnívoros, por lo que también se denominan consumidores secundarios y terciarios. La energía que obtienen es la que fluye a lo largo de toda la cadena alimentaria, empezando por los organismos autótrofos. Esta energía es usada para elaborar sus biomóleculas o almacenada.
Ejemplos de organismos carnívoros son el león, las serpientes o los tiburones. También son carnívoros los animales carroñeros como buitres o cucarachas, ya que consumen carne de animales muertos.
Descomponedores
Se alimentan de materia orgánica ya muerta mediante descomposición y absorción. Estos sustratos sobre los que se alimentan pueden ser muy diversos, como madera, queso, carne u hojarasca. Ejemplos de organismos descomponedores son algunos hongos o pequeños invertebrados. Los organismos descomponedores tienen un papel muy importante dentro de los ciclos tróficos de los ecosistemas, pues actúan permitiendo el reciclaje de los nutrientes dentro de los ecosistemas. Además, son importantes para los humanos económicamente y para la alimentación, porque gracias a ellos se pueden producir ciertos alimentos que consumimos.
Resumen de la diferencia entre organismos autótrofos y heterótrofos
A modo de resumen, pueden verse 3 diferencias entre organismos autótrofos y heterótrofos que son fundamentales:
- Los organismos autótrofos fabrican sus propios alimentos a través la fotosíntesis o de la quimiosíntesis, mientras que los heterótrofos dependen de los organismos autótrofos para su alimentación y utilizan la energía para su metabolismo.
- La mayor parte de los organismos autótrofos usan el pigmento clorofila, mientras que los heterótrofos no poseen clorofila.
- Los organismos autótrofos dependen directamente de la luz solar, mientras que los heterótrofos indirectamente.
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