Ecolocalización: qué es y animales que la utilizan

La ecolocalización es un sistema que usan algunos animales para orientarse dentro de su espacio, sortear obstáculos, encontrar alimento, presas y amenazas, mediante la interpretación de ondas sonoras. No es igual que la audición, pues la ecolocalización implica que los animales pueden “ver” con el sonido, es decir que pueden determinar la distancia a la que se encuentra, en qué dirección se mueve y qué tamaño tiene.

Es utilizado por animales en medios donde su visión se restringe y necesitan usar otras herramientas para manejarse en su entorno. Ejemplo de esto son los animales nocturnos que no pueden usar su visión, o mamíferos marinos que se distribuyen en el no tan nítido medio acuático.

Aquí puedes conocer mejor a los Animales nocturnos y diurnos: lista y fotos y Cuáles son los animales mamíferos marinos.

La ecolocalización ocurre en diferentes animales, y no todos tienen una morfología igual. Por esta razón tenemos diferentes tipos de ecolocalización según el órgano de recepción:

• Ecolocalización con órgano de melón: las ondas son captadas por el órgano del melón, ubicado en la frente de los mamíferos marinos con dientes, es decir los cetáceos odontocetos. Está compuesto por lípidos y permite absorber con gran efectividad a las ondas.
• Ecolocalización auditiva: en este caso las ondas son captadas por las orejas de los animales. Por ejemplo, con el trago de las orejas de los murciélagos o estructuras internas.

Ahora bien, la ecolocalización también puede clasificarse según el sonido. En cuanto a frecuencia se clasifican en:

• Ecolocalización ultrasónica: es la que puede escuchar ondas sonoras muy altas y no son perceptibles por el oído humano. A partir de estas ondas ultrasónicas puede obtenerse información como dirección, velocidad o distancia del objeto en la mira.
• Ecolocalización infrasónica: puede captar sonidos de baja frecuencia y no perceptible para el oído humano. Es útil porque llega a distancias más lejanas que las ondas ultrasónicas y se usa para objetos estáticos.

En cuanto a modulación de dicha frecuencia se clasifican en:

• Frecuencia constante (FC): emite un solo tono, en una sola frecuencia, usada principalmente para distinguir distancias.
• Frecuencia modulada (FM): emite frecuencias diferentes para poder distinguir objetos. Es usada en hábitats de vegetación densa.
• Frecuencia combinada: aquí se combinan ambas frecuencias y la información que cada una puede brindar.

La ecolocalización también puede conocerse como biosonar. Se utilizan dos componentes: la morfología del animal y la emisión del sonido.

Los animales con esta capacidad lanzan ondas de sonido, normalmente no perceptibles para nosotros, con la intención de que choquen contra algún objeto determinado. El sonido será devuelto en forma de eco hasta la estructura receptora de tales ondas. Más adelante te presentamos ejemplos de animales con ecolocalización para que conozcas cómo funcionan estos órganos. Una vez recibida la información, el animal puede interpretar cuánto tardó en regresar dicho sonido, o cómo se interrumpió la onda que él emitió para reconstruir de qué tamaño es el objeto, hacia dónde va o qué es.

Para lograr tener una ecolocalización efectiva, los animales que la usan tienen que tener alta sensibilidad a los ecos, audición direccional, la posibilidad de silenciar objetos que no son necesarios para ellos y un cerebro sumamente hábil para poder interpretar la información.

Los murciélagos emiten sonidos con la laringe, tanto de frecuencias moduladas como constantes. Algunos pueden emitir clics o chasquidos audibles para el humano con su lengua. Tienen una sorprendente habilidad para que el sonido que emiten no los ensordezca, donde algunos huesos de su oído se separan para reducir su sensibilidad auditiva.

Una vez emitido el sonido, el eco rebota con el objeto y es captado por el trago, un pedazo de piel que sobresale de la oreja de los murciélagos. Internamente, tiene receptores que detectan el cambio en las frecuencias. Sus múltiples pliegues también asisten a esta captación de ecos.

Te animamos a leer sobre Cuáles son las características de los murciélagos.

Es difícil para los mamíferos ver bajo el agua por la turbidez, pero gracias a la ecolocalización han podido dominar su medio. Los delfines emiten clics o chasquidos a través de la nariz y son lanzados hacia su entorno para ser devueltos al melón del delfín. También es oportuno mencionar que pueden emitir silbidos, pero estos solamente tienen finalidad comunicativa.

Te recomendamos que eches un vistazo a estos otros artículos sobre Características de los delfines y Cómo se comunican los delfines.

Los murciélagos y los odontocetos son los ecolocalizadores por excelencia. No obstante, estos vencejos son un caso excepcional entre las aves. Duermen dentro de cuevas oscuras, por lo que se ayudan de este sistema de localización para encontrar refugio. Ellos emiten clics perceptibles para el humano. En zonas más oscuras emite clics con más frecuencia para obtener más información.

Las aves son típicamente diurnas, pero estas aves son nocturnas y se ayudan de la ecolocalización para alimentarse. Duermen y se reproducen dentro de cuevas. Emite clics o chasquidos para la ecolocalización con ayuda de unos músculos bronquiolaterales. No deben confundirse con graznidos, pues estos los emite pero con fines de comunicación. Estas aves y los vencejos mencionados son las únicas aves con ecolocación.

Otros animales que tienen un sistema similar a la ecolocalización son las musarañas, pequeños mamíferos insectívoros. Pueden emitir clics vocalizados, pero no emiten ondas especializadas, como sí hacen los odontocetos o los murciélagos. Estos clics son usados en rangos cercanos, pero más allá de sus bigotes, y solamente para conocer su entorno.

Para terminar, aquí mencionamos algunos nombres más de animales que tienen ecolocalización:

• Zifios (familia Ziphiidae)
• Beluga (Delphinapterus leucas)
• Orca (Orcinus orca)
• Marsopas (familia Phocoenidae)
• Ballena gris (Eschrichtius robustus)
• Delfines de río (superfamilia Platanistoidea)

Ahora que has aprendido todo esto acerca de qué es la ecolocalización y animales que la utilizan, te animamos a descubrir mucho más acerca de la Función de relación: qué es, fases y ejemplos, ya que hay muchísimas formas de comunicación y es una función vital para todos los seres vivos.

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