Especies gemelas: qué son y ejemplos

Durante mucho tiempo, los taxónomos clasificaban a los individuos a partir de observaciones de caracteres morfológicos sin poder reconocer la existencia de las denominadas “especies gemelas”. En la actualidad, gracias a los avances en la ciencia y la tecnología, se han podido reconocer una gran cantidad de estas especies a partir de análisis moleculares. ¿Pero qué son las especies gemelas? Las especies gemelas o también denominadas especies crípticas o hermanas, son aquellas que tienen similitudes en cuanto a su morfología, fisiología y/o comportamiento, pero que pertenecen a especies distintas debido a sus diferencias a nivel genético y a que se encuentran aisladas reproductivamente tanto en tiempo como en espacio.

Para una comprensión más sencilla pensemos lo siguiente: una especie es considerada gemela si fue clasificada indebidamente como una sola especie simplemente por presentar similitudes en su morfología.

Como a las especies gemelas también se las denomina crípticas, puedes haber oído acerca de la criptozoología que tiene que ver con el “estudio de los animales ocultos”, pero ¡no te confundas! Esta pseudociencia nada tiene que ver con la zoología, ya que los criptozoólogos se basan en animales que existen en mitos y leyendas populares, que no encajan dentro de ninguna clasificación y de los cuales no existen pruebas científicamente comprobables que verifiquen su existencia.

Ahora que sabemos qué es una especie gemela, conozcamos algunos ejemplos de especies gemelas, hermanas o crípticas:

• Arañas Lycosa (Lycosa thorelli) y (Lycosa carbonelli): a partir de estudios en laboratorio, lo que se creía una sola especie se ha convertido en dos: Lycosa thorelli y Lycosa carbonelli, muy similares morfológicamente, pero aisladas reproductivamente entre sí debido a que poseen diferencias en su comportamiento sexual. Además, ambas especies se distinguen por un único carácter morfológico diferencial, difícil de apreciar: un conjunto de pelos amarillos presentes en el tarso del macho de L. thorelli no encontrados en L. carbonelli.
• Escarabajos estercoleros (Canthon cyanellus): a partir del estudio de secuencias de ADN de este grupo de escarabajos, se llegó a la conclusión de que lo que anteriormente se creía una sola especie con tres subespecies clasificadas por sus variaciones de colores, hoy se trata de siete especies distintas.
• Mariposas (Astraptes fulgerator): estas mariposas neotropicales poseen una gran distribución desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina e investigadores han analizado minuciosamente sus diferencias morfológicas, llegando a la conclusión que se trataba de diez especies y no simplemente de una.
• Mariposas (Eurema salome): anteriormente se pensaba que dicha especie presentaba dos formas con diferentes plantas preferenciales para su alimentación y coloraciones en larvas y adultos. A partir de estudios moleculares, los investigadores concluyeron que, a pesar de tratarse de organismos muy similares morfológicamente, estaban en presencia de dos especies distintas que se encuentran aisladas reproductivamente.
• Curruca del ártico (Phylloscopus borealis): la curruca del ártico es un ave migratoria que habita desde el norte de Escandinavia y llega hasta Alaska. En dicha especie se reconocían tres grupos distintos a lo largo de su área de distribución, que, a partir de estudios de ADN, se descubrió que se trataba de tres especies distintas: Phylloscopus borealis, Phylloscopus examinandus y Phylloscopus xanthodryas.
• Zorzalito carigris (Catharus minimus) y el tordo de Bicknell (Catharus bicknelli): estas aves se encuentran estrechamente relacionadas y en el pasado se las consideraba como una misma especie (conespecíficas), pero a partir de investigaciones se comprobó que sus comportamientos reproductivos eran distintos y que sus sitios de anidación variaban considerablemente.

Aquí abajo puedes ver imágenes de las especies gemelas mencionadas.

La investigación de especies gemelas tiene una gran importancia en la biología evolutiva y en la taxonomía ya que:

• Ha permitido comprender la especiación, es decir, el proceso de formación de nuevas especies.
• Ha posibilitado abrir nuevas líneas de investigación que tienen en cuenta el efecto de procesos como la selección natural, la selección sexual, la deriva génica y la migración.
• Ha permitido comprender los diversos mecanismos de aislamiento reproductivo que imposibilitan que los individuos de diferentes poblaciones puedan entrecruzarse y dejar descendencia.
• Ha llevado al descubrimiento de nuevas especies, tanto de vertebrados como invertebrados, hasta en organismos unicelulares. Es fundamental para poder redefinir la taxonomía de ciertos grupos.

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