Estepa: qué es, clima, flora y fauna

Las estepas son un bioma, es decir, un conjunto de ecosistemas terrestres característicos de un área que están definidos por el clima y las especies animales y vegetales que allí habitan. Podemos decir que una estepa es un tipo de ecosistema terrestre que se caracteriza por tener una vegetación baja, precipitaciones escasas y un clima de estepa árido continental. Aquí tienes algunas de las principales características de la estepa:

• Se localizan en diversos lugares del mundo, como América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África y Oceanía.
• Presenta características de semidesierto, por tanto el clima de la estepa es árido continental, seco, donde las precipitaciones son bajas y varían aproximadamente de 250 a 500 milímetros. Las diferencias de temperatura entre el verano y el invierno son pronunciadas presentando una media anual entre 5 y 18 grados. Los veranos generalmente son cálidos y secos y los inviernos fríos con lluvias e incluso nevadas.
• Los suelos del bioma estepario semidesértico son frágiles, contienen muchos minerales y un bajo porcentaje de materia orgánica, lo que los hace poco productivos para el ser humano. Estos pueden ser pardos o blancuzcos, lo que indica que hay presencia de sales. En aquellas áreas que presentan mayor vegetación se forman “chernozems”, un tipo de suelo color negro que se produce por la acumulación de materia orgánica que no se descompone o lo hace lentamente debido a las condiciones reinantes (sequía y bajas temperaturas durante gran parte del año). Esta materia da lugar a un humus oscuro en el horizonte superior y transforma a estos suelos en productivos. En otros sitios se forman los "castanozems" que poseen menor porcentaje de humus y un alto contenido en óxidos de hierro.
• La vegetación es baja, de tipo herbácea y arbustiva adaptada a largos períodos de escasez de agua.
• La fauna está representada por grandes mamíferos (tanto herbívoros como carnívoros), pequeños mamíferos como roedores, numerosas especies de aves, insectos y algunos reptiles. La presencia de anfibios en estos ambientes es muy escasa debido a la falta de agua.

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Dentro de las estepas, al igual que en otros biomas, hay especies vegetales que condicionan la presencia de otras especies. En la estepa las denominadas especies dominantes son las gramíneas, plantas herbáceas como aquellas pertenecientes a los géneros Stipa, Festuca y Poa. Sus raíces forman un denso entramado que les permite absorber el agua más eficazmente. Su crecimiento es rápido por lo que cuando el tallo y las hojas se secan al llegar a la época seca, la planta ha culminado con su ciclo de vida acumulando reservas necesarias en sus raíces y dispersando sus semillas.

Además de las gramíneas, existen otras herbáceas adaptadas a las condiciones que presenta la estepa: las terófitas, que cumplen su ciclo rápidamente y liberan sus semillas cuando comienza la época seca, y las geófitas, que son plantas que superan la época desfavorable debido a las reservas que acumulan en sus raíces, bulbos o tubérculos.

También existen las estepas arbustivas en donde dominan los arbustos de baja altura, achaparrados o en forma de cojín con sus hojas reducidas o nulas y fuertes espinas.

La flora de estos ambientes está adaptada a las condiciones de déficit de humedad, bajas y altas temperaturas, heladas y vientos fuertes.

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• Grandes mamíferos herbívoros: el bisonte europeo, el bisonte americano, los antílopes nativos de África, los guanacos distribuidos en América del Sur y los caballos salvajes del continente asiático.
• Mamíferos roedores: las vizcachas, los chinchillones, las maras y los perritos de las praderas, todas especies nativas de sudamérica. En las estepas de Asia son típicas las marmotas.
• Mamíferos carnívoros: el puma, los zorros grises y colorados, gato montés y gato de pajonal originarios de América.
• Aves: existen numerosas especies de aves que ocupan el bioma estepario como el choique patagónico, el cóndor andino, perdices como la perdiz austral, codornices, aguiluchos y águilas, avutardas, entre muchas más.
• Reptiles: como las lagartijas y las serpientes.
• Insectos: existe una gran variedad de especies de insectos que viven entre la vegetación de las estepas y que sirven de alimento a algunos animales, como las aves insectívoras.

Estepa patagónica

La estepa patagónica constituye una ecorregión de Argentina en América del Sur que ocupa unas 53.446.000 hectáreas. Allí los suelos son pobres, las precipitaciones escasas, existen heladas durante casi todo el año y los vientos son muy fuertes. La vegetación típica es de arbustos achaparrados y bajos, en forma de cojín, rodeado por áreas de suelo desnudo.

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Estepa de Europa Oriental

Las estepas de Europa Oriental suelen iniciar su ciclo anual con el derretimiento de la nieve y el descongelamiento del suelo. Esto permite un rápido desarrollo de plantas de los géneros Carex, Pulsatilla, Adonis, Hyacinthus, Iris, Tulipa, generalmente geófitas que poseen reservas en sus raíces y pueden desarrollarse rápidamente durante la época favorable.

Estepa norteamericana

Distribuida desde el sur de Canadá hasta el norte de México, las estepas norteamericanas son denominadas comúnmente como praderas de pastos cortos y se caracterizan por presentar un paisaje de especies herbáceas con arbustos aislados, cuyas especies más importantes son del género Buchlöe y Bouteloua. Las variaciones de temperatura y humedad hace que gran parte de las especies de animales que allí habitan tengan hábitos excavadores.

Estepa asiática

La estepa asiática está caracterizada por las condiciones de clima de la estepa más extremas, con veranos calurosos e inviernos fríos y secos. Al igual que en otras estepas la vegetación característica es xerófila, plantas adaptadas a las fuertes sequías.

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