Estromatolitos: qué son, cómo se forman e importancia

Los estromatolitos son estructuras minerales bioconstruidas debido a la actividad de poblaciones microbianas. Estas conformaciones órgano-sedimentarias se desarrollan adheridas a un sustrato y sobresalen del mismo, produciendo grandes variedades morfológicas y volumétricas. Existen estromatolitos fósiles en todas las eras geológicas y el primer registro data desde hace 3.500 millones de años en Warrawoona, Australia.

Las principales características de los estromatolitos son:

• El desarrollo y crecimiento de los estromatolitos está relacionado con la presencia de agua, de hecho, están presentes tanto en cuerpos de agua salobres como dulces.
• En la mayoría de los casos están relacionados a condiciones complicadas para la vida, como altas temperaturas, salinidad y pH ácidos.
• Son generalmente de forma laminar, crecen de manera estratificada constituyendo capas porosas paralelas al sustrato.
• Dichas láminas pueden variar en algunos milímetros de espesor y en su morfología que suele ser plana, hemisférica o columnar.
• La diversidad biológica de cada comunidad estromatolítica depende exclusivamente de las condiciones del ambiente: exposición lumínica, temperatura, concentración de sales, profundidad, etc.
• Las principales representantes de dicha comunidad suelen ser las cianobacterias y bacterias heterotróficas. Aquí puedes leer más acerca de las Cianobacterias: qué son, características y ejemplos.
• Además, pueden encontrarse otros organismos como las diatomeas -algas unicelulares microscópicas-, algas verdes, algas rojas, hongos, crustáceos, sedimentos marinos, entre otros. En este otro post puedes conocer Qué es la tierra de diatomeas y para qué sirve.

Los estromatolitos se forman a partir de la fijación, captación y precipitación de partículas carbonatadas (principalmente de carbonato de calcio) en tapices o biofilms microbianos. El desarrollo de la comunidad estromatolítica responde a un proceso de formación de dichos biofilms, que son ecosistemas complejos constituidos por microorganismos embebidos en una matriz mucilaginosa. Las cianobacterias, bacterias fotosintetizadoras, suelen ser las principales colonizadoras del denominado tapete que, a partir de un proceso conocido como fotosíntesis oxigénica, captan dióxido de carbono de la atmósfera y liberan oxígeno formando carbonatos capaces de precipitar y formar los estromatolitos.

Por lo tanto, el proceso de formación de los mismos se produce por dos mecanismos:

• Mineralización.
• Fijación de sedimentos.

Los metabolismos de las colonias bacterianas y otros microorganismos favorecen a la mineralización o precipitación de distintos minerales y, a su vez, las sustancias que ellos mismos producen pueden atrapar partículas de sedimento en la superficie. De esta manera, la estructura va aumentando de tamaño muy lentamente capa sobre capa y cuando mueren las células correspondientes a una determinada capa, el carbonato cálcico de sus paredes se deposita sobre la anterior y comienza a formarse una nueva capa viva. De esta forma queda constituida una roca de origen orgánico, el estromatolito.

Actualmente solo podemos encontrarlos en determinados sitios del planeta:

• Bahamas.
• Bahía tiburón en Australia.
• Cuatro Ciénagas en México.
• Laguna de Bacalar en México.
• Laguna Chichankanab en México.
• Lagoa Salgada en Brasil.
• Mar rojo.
• Reserva Nacional Pampa del Tamarugal en Chile.
• Salar de Llamara en Chile.
• Yellowstone en Estados Unidos.

Un dato curioso está basado en que todos los sitios anteriormente descritos constituyen comunidades estromatolíticas desarrolladas a nivel del mar y en climas cálidos. Hace unos años, se descubrió una excepción: en la Puna Argentina, uno de los sitios más hostiles del planeta, en donde existen características similares a las de la Tierra primitiva, investigadoras e investigadores encontraron diversas comunidades estromatolíticas en:

• Laguna Socompa en la provincia de Salta.
• Laguna Diamante en Catamarca.
• Ojos de mar en Tolar Grande en Salta.

Pero eso no es todo, gracias al trabajo de una gran cantidad de personas se descubrió que la laguna Socompa constituye un caso muy particular debido a que es el único sitio en el mundo en donde coexisten estromatolitos vivos (en actual formación) y fosilizados.

Los estromatolitos son de gran importancia debido a que:

• Contribuyeron a la formación de una atmósfera rica en oxígeno, por lo que se los considera los principales oxigenadores de la Tierra.
• Por ser fotosintetizadoras y tener la capacidad de captar dióxido de carbono pueden cumplir un rol fundamental con respecto al cambio climático.
• Constituyen un registro imprescindible para posibilitar el estudio de las diferentes interacciones en el planeta Tierra, identificando dónde hubo actividad biológica en los últimos 3.500 millones de años.
• Son utilizados en la Astrobiología con el objetivo de buscar vida en otros planetas.
• Son los primeros formadores de zonas de arrecifes ofreciendo refugio y alimento a una gran diversidad de especies. Aquí te contamos exactamente Qué es un arrecife de coral.

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