Flora y fauna del desierto de Atacama

El desierto de Atacama es el desierto más antiguo del planeta, con más de 150 millones de años, y considerado también el más árido debido a que únicamente se registra una media de 0,5 mm de precipitaciones al año, existiendo zonas en las que los periodos sin lluvia superan los 300 años.

Se encuentra en el norte de Chile, abarcando las regiones de Arica, Parinacota, Tarrapacá, Antofagasta, Atacama y Coquimbo, unos 105.000 Km² de superficie en total. Al norte limita con el puerto de Arica, al sur, con la ciudad de Copiapó, al oeste con el océano Pacífico y al este con la cordillera de los Andes, siendo estas dos últimas limitaciones, factores clave en las características climáticas y meteorológicas del desierto.

La presión atmosférica del Pacífico da lugar a una masa de aire estable y seca que impide la formación de precipitaciones, es más, produce nieblas y nubes que al entrar en contacto con el terreno pierden su humedad y desecan el ambiente. A esto se le suma el efecto de la cordillera de los Andes, que retiene los vientos húmedos provenientes de la cuenca amazónica y favorece, por lo tanto, las condiciones de aridez y sequedad.

La presencia de vegetación está vinculada a las condiciones climáticas del territorio. Si bien es cierto que el clima se caracteriza principalmente por sus elevadas temperaturas y la ausencia de precipitaciones, por otro lado, existen zonas marginales, algunas situadas a mayor altitud y otras al sur del valle de Copiapó, que presentan mayor nivel de humedad.

En las zonas más áridas del desierto, podemos encontrar especies adaptadas a estas condiciones como:

• Cactáceas: cactus Copioaoa.
• Arbustos: cachiyuyo.
• Árboles: tamarugo y algarrobo blanco.

Todos ellos presentan gran resistencia a la deshidratación y salinidad. En las zonas más húmedas existe mayor riqueza y diversidad. De hecho, en el desierto de Atacama, tiene lugar uno de los fenómenos más impresionantes a nivel mundial, conocido como “el desierto florido”.

Se relaciona con el fenómeno de El Niño, en el que las mareas se calientan produciendo precipitaciones y con ello, la germinación de más de 200 especies de flores, la mayoría de carácter endémico. Destacaremos algunas especies:

• Suspiros: cubren extensas superficies, presentando un color blanco o celeste.
• Pata de Guanaco: flor característica y muy llamativa debido a su coloración fucsia.
• Borlón de alforja: especie endémica, con flor en forma de esfera.
• Añañuca amarilla: suele crecer de forma aislada, aunque en este caso forma parte de la floración del desierto junto con las otras especies.
• Garra de León: conocida como la joya del desierto, actualmente se encuentra en peligro de extinción debido, por un lado, a su escasez y por otro, a su elevada comercialización.
• Oreja de zorro: es una especie endémica con una forma peculiar, similar a un embudo, lo que le permite captar agua, y con pelillos en el interior, para capturar insectos.
• Malvilla: una de las especies más abundantes en el desierto, cubre extensas zonas del desierto de un característico color lila.

Algunas otras flores muy representativas del desierto florido son:

• Huilli.
• Celestina.
• Terciopelos.
• Tomatillos.
• Coronilla de Fraile.
• Don Diego de la Noche.
• Lirios de Campo o Azulillos.

En cuanto a la fauna, al igual que en el caso de la flora, la presencia de una u otras especies varía en función de las condiciones climáticas y características del terreno. En general, existe mayor variedad en artrópodos y aves, encontrando un menor número de moluscos, reptiles y mamíferos. Algunas de las especies más características del desierto de Atacama son:

• Vinchuca: perteneciente al grupo de las chinches, siendo transmisora de la enfermedad “mal de Chagas” y considerada una de las especies más peligrosas del mundo.
• Alacrán: también conocido como escorpión, suelen presentar pequeño tamaño y colores apagados o transparentes.
• Orugas: que aparecen de forma ocasional, tras los periodos de fuertes lluvias.
• Mariposas nocturnas: habitan las zonas pobladas o con mayor vegetación del desierto.
• Culebra de cola larga: especie endémica de Chile, de color grisáceo y venenosa, aunque su veneno es considerado poco tóxico.
• Lagartija: es una de las especies más fáciles de ver, debido a que se encuentran prácticamente en todas las zonas del desierto.
• Vicuña: este mamífero se encuentra principalmente en el norte de Chile, siendo un pariente cercano de la llama, pero de menor tamaño y mayor agilidad.
• Guanaco: similar a las vicuñas, comparte territorio con ellas.
• Vizcacha: mamífero de aspecto similar a la liebre, se encuentra al sur de la región de Atacama.
• Zorro del desierto: se encuentra a lo largo de toda la superficie del desierto, siendo, en algunos casos, domesticado por los habitantes de las poblaciones.
• Flamencos: se pueden encontrar en las orillas de algunas lagunas.
• Tenca: pájaro común en la región de Atacama, se encuentra en las zonas próximas a los ríos.
• Jote de cabeza colorada: es un buitre de cabeza colorada que habita tanto bosques subtropicales, como matorrales y desiertos.
• Aguiluchos: se pueden encontrar en varias zonas del desierto, tanto en valles como en las zonas de interior.

Si deseas leer más artículos parecidos a Flora y fauna del desierto de Atacama, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Curiosidades de la naturaleza.