Fuego de San Telmo: definición y explicación

Fuego de San Telmo: definición y explicación

En la antigüedad no se tenían explicaciones científicas para muchos de los fenómenos que tienen lugar en la naturaleza, por ello se recurrió durante mucho tiempo a explicaciones mágicas, místicas o religiosas. Tenemos un ejemplo de esto en el fenómeno atmosférico conocido como el Fuego de San Telmo, observado como un resplandor o fosforescencia en los mástiles de los barcos por los marineros, los cuales pensaban que su patrono San Telmo era el causante, de ahí que le pusieran ese nombre.

¿Te gustaría saber más acerca del Fuego de San Telmo? ¿Quieres descubrir cómo se produce o si es peligroso? Si es así, no te pierdas este interesante artículo de EcologíaVerde en el que verás de forma resumida la definición del Fuego de San Telmo y la explicación de cómo sucede.

Qué es el Fuego de San Telmo

Damos comienzo a este artículo describiendo qué es el Fuego de San Telmo. Aunque se le nombre como "fuego", en realidad no lo es. El Fuego de San Telmo es un electrometeoro, es decir, una manifestación visible de la electricidad que hay en la atmósfera. Tiene las siguientes características:

  • Son descargas eléctricas: más o menos continuas, que no se desplazan y de una ligera o moderada intensidad, en contraposición con los rayos, cuyas descargas son rápidas y discontinuas y con intensidades elevadas. En este otro post puedes leer sobre ¿Los rayos y truenos son peligrosos?
  • Tienen a menudo forma de plumas o moños: con colores azulados, violetas e incluso verdes, siendo claramente visibles durante la noche.
  • Las descargas son emitidas por objetos situados en posiciones elevadas y/o puntiagudas: tales como pararrayos, mástiles de buques, anemómetros, campanarios, chimeneas y las puntas de los cuernos de los animales.
  • También se pueden observar en aeronaves en vuelo: en sitios como las hélices o los extremos de las alas.
  • A veces le acompañan sonidos: tales como silbidos o zumbidos.
  • Se asocia a campos eléctricos intensos: tales como tormentas eléctricas, nevadas intensas, vientos fuertes y también cuando los aviones vuelan en zonas con cenizas volcánicas.
  • Las brújulas se alteran con su presencia al tratarse de un electrometeoro.

Origen del Fuego de San Telmo

No es de extrañar que, cuando alguien podía observar en la antigüedad este misterioso y poco frecuente fenómeno, se le atribuyeran cualidades sobrenaturales.

En la antigua Grecia, la aparición del Fuego de San Telmo se consideraban estrellas. Si se presentaba una sola "estrella", se le llamaba Helena (nombre que significa luz que brilla en la oscuridad), pero si aparecían dos, se les llamaban Pólux y Castor, haciendo referencia a los nombres de dos héroes que eran mellizos.

El nombre del Fuego de San Telmo tiene un origen un tanto confuso, ya que por una parte San Elmo o San Telmo es para los italianos Erasmo de Fornia, mientras que para los españoles San Telmo es Pedro González Telmo y en ambos casos son patrones de los marineros en todo el Mediterráneo. Los marineros daban por seguro que, si aparecía este fenómeno, nada tenían que temer, pues su patrón les protegería de las tormentas eléctricas y de cualquier desafío.

Por último, ¿te preguntas quién fue capaz de medir el Fuego de San Telmo como un fenómeno científico? Fue Benjamin Franklin, quien con sus observaciones fue capaz de determinar que en los alrededores de los objetos puntiagudos se aglomeran cargas eléctricas.

Cómo se produce el Fuego de San Telmo

¿Te preguntas cuáles son las causas del Fuego de San Telmo? De forma muy resumida, el Fuego de San Telmo se puede llegar a observar si el campo eléctrico cercano a la superficie de determinados objetos se torna intenso. Por tanto, su procedencia es la electricidad estática de la atmósfera. A continuación, te detallamos cómo se origina y lo que conlleva este fenómeno atmosférico:

  • Hay una gran acumulación de cargas eléctricas: lo que provoca que se emita un halo luminoso también conocido como efecto corona.
  • El aire circundante queda ionizado: como consecuencia, el aire pasa de ser un gas a convertirse en un plasma electroluminiscente de relativamente baja temperatura y baja densidad.
  • El plasma comienza a tornarse azul: dicho color se debe al oxígeno y nitrógeno que contiene la atmósfera. Aquí puedes leer más sobre la Composición de la atmósfera.
  • Se necesitan aproximadamente entre 1.000 y 30.000 voltios: esta tensión eléctrica es por cada centímetro, para que el Fuego de San Telmo pueda tener lugar.
  • Los objetos puntiagudos o afilados precisan de menos voltaje: el campo eléctrico es más intenso en aquellas zonas con mayor curvatura, las cuales acumulan mayor cantidad de cargas eléctricas.
  • Se puede observar una alteración en las brújulas: puesto que electricidad y magnetismo están relacionados.

¿El Fuego de San Telmo es peligroso?

Charles Darwin hablaba del asombroso Fuego de San Telmo como un fuego que no podía arder. Como decíamos en el anterior apartado, el Fuego de San Telmo es un plasma de temperaturas relativamente bajas. Por tanto, es difícil que llegue a producir incendios y no se trata, en principio, de un fenómeno que entrañe peligros.

Desde la antigüedad, nunca se ha hablado de incendios en los barcos debido a este fenómeno. ¿Podemos decir lo mismo de las aeronaves? En el caso de los aviones actuales, sí. El Fuego de San Telmo es inofensivo para la aeronáutica de la actualidad.

No obstante, no podemos decir lo mismo de los antiguos dirigibles o zeppelines. Esto es así porque en estas aeronaves se utilizaba para cargarlos de combustible un gas muy inflamable a la par que ligero: el hidrógeno. Parece que el Fuego de San Telmo fue el responsable del incendio del dirigible alemán Hindenburg, el 6 de mayo de 1937, cuando intentaba aterrizar en Nueva Jersey. Murieron 36 de sus 97 ocupantes en un dirigible que en pocos segundos pasó a ser una bola de fuego. Aunque este accidente supuso el fin de la carrera de los dirigibles comerciales, actualmente se puede optar por llenarlos con helio, ya que no es inflamable, si bien es menos ligero que el hidrógeno.

Si deseas leer más artículos parecidos a Fuego de San Telmo: definición y explicación, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Curiosidades de la naturaleza.