Rodeada de misticismo y superstición, la visión de un fuego fatuo es un espectáculo tan bonito como sobrecogedor. Parte muy importante de la culpa de todo el legendario oscuro alrededor de los fuegos fatuos nace de las zonas en que es más fácil presenciarlos, que son pantanos y cementerios.
Pero, ¿qué es un fuego fatuo realmente? Acompáñanos en este artículo de EcologíaVerde si quieres aprender más acerca de este llamativo fenómeno, pues aquí explicamos desde qué es en realidad y cómo se origina hasta cuáles son las leyendas que distintas partes del mundo les han atribuido.
Fuego fatuo: qué es - definición sencilla
En las zonas donde hay vegetales que están siendo eliminados por organismos descomponedores se producen gases como el fósforo, que se elevan desde las acumulaciones que los originan. Los gases de la descomposición vegetal, que son inflamables, entran a veces en combustión espontánea y se inflaman, dando lugar a pequeñas llamaradas pálidas que habitualmente se ven de noche y sobre la zona en la que se origina la descomposición o, incluso, sobre la superficie del agua en lugares pantanosos, con aguas estancadas o, incluso, en cementerios.
Hay quien afirma que los animales en descomposición también pueden originar fuegos fatuos, aunque otros disienten de ello porque si se tratara de metano, la llama sería de otro color, así que no hay un consenso claro en este sentido. Generalmente, se acepta que la mayoría de fuegos fatuos están causados por la inflamación de fosfano y difosfano.
No se trata de llamas peligrosas y, habitualmente, no tienen la fuerza suficiente para quemar ni el papel, aunque en ocasiones hay testimonios que afirman haber podido prender hojas en ellos. Pese a que se han intentado replicar algunas veces en un entorno de experimentación, nunca se ha conseguido por entero, ya que se trata de un fenómeno relativamente poco estudiado.
Cómo ver un fuego fatuo
El primer requisito para ver un fuego fatuo es que sea de noche. No es que el fenómeno solo se de en horas nocturnas, pero dado que hay desplazarse a zonas naturales para poder verlo y debido a que las llamas son de colores pálidos, de día lo más probable es que pase inadvertido.
Hay muchas zonas concretas que están reconocidas como puntos de avistamiento de fuegos fatuos, aunque en términos generales lo más habitual es verlos en cementerios y zonas pantanosas. En los primeros, el fuego fatuo es producido por el fósforo y las sales de calcio presentes en los huesos humanos o de otros animales enterrados en la zona, mientras que en los pantanos los fuegos aparecen por la descomposición de la materia vegetal, que se da muchas veces bajo el agua y hace que los gases se inflamen al acumularse sobre la superficie.
En el río Mekong, en Tailandia, se dan las bolas de fuego del Naga, un fenómeno muy habitual y en parte parecido. También hay quien cree que puede tratarse simplemente de organismos bioluminiscentes, capaces de crear su propia luz como algunos hongos o microorganismos. En este otro artículo de EcologíaVerde explicamos Qué es la bioluminiscencia y ejemplos.
Mitos y leyendas de los fuegos fatuos
El fuego fatuo se ha relacionado prácticamente siempre con un fenómeno de mal agüero, aunque es fácil de entender si se tiene en cuenta su aspecto de llamas pálidas sobre la superficie de un pantano o en un cementerio. Estos son algunos de los mitos y leyendas sobre los fuegos fatuos alrededor del mundo:
- En la cultura popular gaélica se les llama will-o’-the-wisp, y se les identifica como espíritus de naturaleza maligna, de personas muertas u otras criaturas, que intentan hacer perderse a los viajeros para que compartan su suerte. Otras versiones los identifican como los espíritus de los niños que no han recibido bautizo, y que vagan así entre el cielo y el infierno, sin llegar a ninguno.
- En Japón están las Hitodamas, que son en teoría almas de personas recién muertas, con aspecto de esferas verdes o azules que dejan estela al flotar, y se cree que puede estar directamente relacionado con los fuegos fatuos.
- En América del Su, habitualmente, se les da connotaciones de almas malignas y peligrosas que no han podido encontrar la paz o acceder al cielo. Merece especial mención el caso de Colombia, en el que se cree que solo las personas de buen corazón y desprendidas pueden llegar a ver estas llamas, razón por la que son casi siempre son vistas por niños. Allí creen que indican la localización de un antiguo tesoro enterrado.
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